KAPITEL 34

***CONRY***

Die Nacht zog sich zu still hin. Ich saß allein in meinem Arbeitszimmer und starrte in das Kerzenlicht, während es langsam herunterschmolz. Die Flammen tanzten über die Bücher und Karten, die auf dem Tisch vor mir ausgebreitet lagen.

Der Krieg kam. Ich konnte ihn in meinen Knochen spüren. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er unsere Tore erreichte.

Der Raum roch nach Tinte, altem Papier und brennendem Wachs — dieselbe Luft, die ich seit Tagen eingeatmet hatte, so sehr, dass sie mich krank machte. Mein Kopf schmerzte von schlaflosen Nächten und Entscheidungen, die Blutvergießen verlangten. Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, rieb mir mit einer Hand über das Gesicht und seufzte schwer.

Als ich schließlich von den Karten aufblickte, ergoss sich das silberne Licht des Mondes über den Boden. Da traf es mich — wie lange ich hier drinnen allein gewesen war. Wie lange es her war, dass ich Vera gesehen hatte.

Sie war geduldig gewesen. Zu geduldig. Trotz der Tatsache, dass ich ihr kaum Aufmerksamkeit geschenkt hatte, hatte sie sich nie beschwert. Ihre Augen hatten sich mir gegenüber nie verändert.

Ein scharfer Seufzer verließ meine Brust, als ich den Stuhl zurückschob — seine Beine schrien über den Boden — und mich zur Tür wandte.

In diesem Moment bebten die Wände.

Das Geräusch traf wie Donner — erschütterte alles auf seinem Weg. Die Kerze erlosch sofort und ließ den Raum in völliger Dunkelheit zurück.

Für einen halben Herzschlag erstarrte ich. Mein Herz hämmerte hart gegen meine Rippen. Dann setzte mein Instinkt ein.

Ich atmete tief ein und ließ meine Wolfsinstinkte frei. Die Luft war erfüllt von Lärm, von Geschrei, vom Läuten der Alarmglocke und schließlich von

brennendem Fleisch.

Mein Puls schoss in die Höhe, als ich zum Fenster rannte. Draußen erleuchtete ein wütendes Feuer die Nacht wie eine matte Sonne.

Mein Körper bewegte sich, bevor ich denken konnte, und meine Beine trugen mich nach draußen.

Die Gänge waren im Chaos. Diener schrien, Wachen stürmten zu den Toren. Mein Atem wurde unruhig — nicht wegen der heißen Luft, die mir die Kehle verbrannte, sondern wegen der Geschwindigkeit, mit der die Realität mich einholte, als ich am wenigsten darauf vorbereitet war.

Als ich die Tore erreichte, stießen die Wachen sie auf.

Heiße Luft schlug mir sofort ins Gesicht, und ich konnte endlich sehen, wie gewaltig das Feuer war. In diesem Moment wusste ich, dass das Feuer kein Unfall war, sondern eine Provokation, ein offenes Zurschaustellen von Macht. Trotzdem ging ich weiter — entschlossen herauszufinden, was es mit dem Geruch von brennendem Fleisch auf sich hatte, den meine Nase zuvor im Schloss wahrgenommen hatte.

Jeder Schritt fühlte sich an wie ein Kampf gegen das Leben selbst. Der Rauch wurde mit jedem Schritt dichter und krallte sich in meine Lungen. Ich riss mir hastig das Hemd vom Leib und nutzte es als Maske, um die Wirkung des Rauchs zu mindern.

Dann sah ich sie.

Drei Körper lagen nahe dem Sockel eines zerstörten Hauses — geschwärzt, Knochen verdreht wie geschmolzener Kunststoff. Ihre Abzeichen waren in ihre Brust geschmolzen, und nur wenige Zentimeter ihrer Kleidung waren nicht vom Feuer erfasst worden.

Meine Knie gaben sofort nach, und mein Magen zog sich zusammen.

Ich trat näher, beugte mich vor und sank mit einem Knie in die Erde. Das Feuerlicht der brennenden Bäume flackerte über ihre Gesichter, und ich erkannte sie.

Meine Boten.

Alle drei. Diejenigen, die ich im Morgengrauen ausgesandt hatte.

Für einen Herzschlag verblasste alles zu einem dumpfen Summen — die Hitze, das Tosen des Feuers, sogar mein Atem. Die Welt wurde hohl um mich herum. Dann traf mich die Wahrheit wie ein Messer an der Kehle.

Das war nicht zufällig. Das war eine Botschaft — eine Machtdemonstration.

„Blake“, schrie ich, meine Stimme rau vor Zorn, während meine Hände zitterten.

Ich ballte die Fäuste so fest, dass meine Nägel in meine Handflächen schnitten. Er hatte eine Grenze überschritten, die er nicht hätte überschreiten dürfen. Meine Männer auf meinem Land zu verbrennen … das war keine Warnung mehr. Es war eine Kriegserklärung, und ich war mehr als bereit, sie anzunehmen.

Ich drehte mich zurück zum Schloss — ließ mein Hemd zurück, jeder Herzschlag härter als der vorherige. Ich würde meine Gammas sammeln. Vor der Morgendämmerung nach Nightclaw reisen und dem Ganzen ein Ende setzen, wenn er es am wenigsten erwartete.

Als ich schließlich vor den Schlosstoren stand, brannten meine Augen rot. Wachen liefen mir hinterher und riefen meinen Namen, aber ich hielt nicht an. Ich war schon auf halbem Weg zur Waffenkammer, als ich ihre Stimme hörte.

„Conry.“

Ich blieb sofort stehen — ich wollte mich bewegen, aber mein Körper widersetzte sich.

Vera stand am Ende des Korridors, ihr Gewand eng um sie geschlungen, das Haar lose über ihre Schultern fallend. Das Fackellicht flackerte über ihr Gesicht — sanft, besorgt, immer noch schön.

„Was ist passiert?“ fragte sie. „Das ganze Schloss ist in Aufruhr.“

„Sie haben meine Männer getötet“, sagte ich, meine Stimme scharf und rau. „Alle drei. Lebendig verbrannt außerhalb der Mauern. Ich bin sicher, dass es Blakes Werk war. Ich beende das alles heute Nacht.“

Ihr Ausdruck veränderte sich — zuerst Angst, dann Ruhe, dann etwas, das ich nicht lesen konnte. Sie trat näher und legte ihre Hände an meine Kiefer.

„Tu es nicht“, sagte sie leise. „Das ist es, was er will — er will dich aus deiner Festung locken.“

Ich starrte sie an, meine Brust schmerzte noch immer. „Er hat meine Männer ermordet, Vera. Du erwartest, dass ich warte. Bis wann?“

„Ja.“ Ihre Stimme schwankte nicht. „Wenn du jetzt gehst, gewinnt er. Er wird dich herausziehen — und wenn du fort bist, schlägt er hier zu. Das ist Blakes Art. Du kennst sein Muster — er provoziert und zerstört dann.“

Ihre Berührung war ruhig, warm gegen die Kälte, die sich in mir ausbreitete. Langsam, schmerzhaft, kühlte meine kochende Wut ab.

Sie hatte recht — Blake hatte dieses Chaos geschaffen, um mich herauszulocken. Aber etwas in mir sagte mir, dass mehr dahintersteckte — etwas Dunkleres, als ich an der Oberfläche sehen konnte.

Ich presste einen schweren Atemzug hervor.

„Wenn ich nichts tue, werden die Leute mich für schwach halten.“

„Wenn du gesammelt zuschlägst“, sagte sie sanft, „hat es mehr Wirkung, und er wird lernen, dich zu fürchten.“

Ich antwortete nicht. Ich konnte es nicht. Ich nickte nur — mein Kopf gesenkt zum Boden.

Sie führte mich zurück zu unseren Gemächern und stützte mein Gewicht mit ihrem Körper. Die Hallen waren jetzt still, doch die Erinnerungen an diese verbrannten Botschaften hallten noch laut in meinem Kopf. Als wir das Zimmer erreichten, ließ sie mich sitzen. Dann kniete sie sich neben mich und strich mit ihren Fingern über meinen Bart.

„Ich weiß, wie sehr dich das mitnimmt“, flüsterte sie. „Aber lass es für heute ruhen. Du kannst morgen immer noch neu beginnen.“

Ich wollte ihren Worten widersprechen, wollte argumentieren, dass ich erst ruhen könnte, wenn ich Blakes Hürden überwunden hatte. Doch schließlich setzte die Erschöpfung ein. Mein Körper fühlte sich schwer an, meine Augen schmerzten vor Müdigkeit. Sie blieb bei mir, bis mein Atem gleichmäßig wurde, bis das Gewicht auf meiner Brust so weit nachließ, dass ich wieder normal atmen konnte.

Doch egal, wie sehr ich es versuchte, der Schlaf wollte nicht kommen.

Später in dieser Nacht, als das Schloss still geworden war und es kein Gedränge oder Flüstern mehr gab, schlich ich leise aus dem Bett. Vera schlief tief — der Rhythmus ihres perfekten Atems erfüllte mich für einen Moment mit Neid. Ich drückte einen sanften Kuss auf ihre Stirn und verließ das Zimmer.

Die Korridore lagen dunkel da. Nur wenige Fackeln brannten noch und flackerten an den Wänden. Ich ging ohne Ziel, ohne Richtung. Ich wollte nur, dass sich meine Gedanken beruhigten.

Der Geruch von verbranntem Fleisch und Bäumen war verblasst, doch etwas anderes lingerte — etwas Dunkleres, das hinter meinen Ängsten lauerte.

Als ich nahe am Flügel der alten Bibliothek vorbeikam, erreichte ein leises Geräusch mein Ohr.

Ich blieb stehen und lauschte diesmal genauer — Schritte. Leise. Bedacht.

Ich wandte mich den Archiven zu, aus deren Richtung das Geräusch kam.

Am Ende des Korridors erfassten meine Augen eine Gestalt in den Schatten, die lautlos an der Wand entlanghuschte.

Meine Instinkte ließen meine Krallen ausfahren.

„Wer ist da?“ fragte ich, bereit zuzuschlagen, falls es ein Feind war.

Die Gestalt hielt an, hob den Kopf leicht, doch ich konnte wegen der Dunkelheit nichts erkennen.

In einem Wimpernschlag — war sie verschwunden.

Ich sprintete vorwärts, meine Stiefel donnerten auf den Boden, während meine Hände durch die Luft griffen. Der Flur war leer, als ich ihn erreichte — ich überprüfte jede Richtung, doch ich fand nichts. Nicht einmal eine Spur zum Verfolgen.

Jemand war hier gewesen.

Jemand mit einer geheimen Mission. Jemand, der nicht entdeckt werden wollte.

In diesem Moment wusste ich, selbst von der Stelle aus, an der ich stand, dass mein Schloss infiltriert worden war — und wenn ich keine weitere Tragödie erleben wollte, musste ich den Eindringling aus dem Schatten ziehen.