KAPITEL 33

***ESTHER***

Die Nacht wurde schwer und dunkel. Die Kälte presste sich gegen meine Haut und machte das Atmen schwer. Das Mondlicht warf einen schwachen Schein, der Nebel über den Schlossgebäuden sichtbar machte. Ich umklammerte meine Laterne fester, ihr flackerndes Licht war das Einzige zwischen mir und der Dunkelheit.

Jeder Schritt, den ich machte, fühlte sich falsch an, und das Rascheln der Blätter klang wie ein Flüstern, das mir sagte, ich solle umkehren.

Ich wusste, dass ich nicht hier draußen hätte sein sollen. Nicht zu dieser Stunde. Nicht an diesem Ort.

Aber eine Mutter geht durch die Hölle für ihr Kind — und heute Nacht tat ich genau das. Das war es, was ich schon seit einer Weile tat, trotz all dem Hass, den ich dafür empfand.

Die Silhouette des Schlosses verschwand schließlich hinter mir, vom Nebel verschluckt. Vor mir verdichtete sich der Wald — und ich war ganz allein. Die Luft wurde kälter, und Stille herrschte über die Nacht. Der Geruch von feuchter Erde erfüllte meine Nase, und das einzige Geräusch war gelegentlich das Knirschen meiner Stiefel auf trockenem Laub. Als ich schließlich eine Lichtung erreichte, die der Beschreibung aus dem Brief entsprach, den ich erhalten hatte, stand ein altes, verfallenes Haus vor mir.

Ich blieb direkt davor stehen und zog meinen Schal enger um Hals und Schultern. Das Licht der Laterne tanzte über die Wände des Hauses. An diesem Punkt war die Stille ohrenbetäubend.

Dann sah ich es — eine Gestalt in der Ecke des Hauses, halb von Schatten verschluckt. Durchschnittlich groß und vermummt.

Mein Herz blieb stehen. Meine Stimme kam nur als Flüstern heraus.

„Bitte … bitte sag mir, dass du ihn hast.“ Ich stotterte und versuchte, die richtigen Worte zu finden.

Die vermummte Gestalt bewegte sich lange nicht. Dann sprach sie mit einer Stimme, bei der ich nicht unterscheiden konnte, ob sie zu einem Mann oder einer Frau gehörte. „Er lebt und es geht ihm gut.“

Die Worte gaben meinen schwachen Knien neue Kraft. „Dann lass ihn frei“, sagte ich hastig und rieb meine Hände aneinander. „Bitte. Ich habe alles getan, was du verlangt hast. Ich habe dir Informationen gegeben, jedes Geheimnis, das ich kannte — über die Patrouillen, die Tore, sogar über die Gewohnheiten des Alphas. Du hast gesagt, das würde reichen.“

Die Gestalt neigte den Kopf. Die Stille zog sich hin, bis sie sie mit einem manischen Lachen durchbrach, das lauter und schärfer wurde — bis es sich in etwas Dunkles verwandelte. Etwas, das über meine Haut kratzte.

„Es gibt noch eine letzte Aufgabe, bevor du ihn nach Hause bringen kannst“, sagten sie, während das Lachen verebbte.

Ich erstarrte. „Was meinst du?“

„Es gibt etwas in den Schlossarchiven“, sagte die Gestalt und trat gerade weit genug vor, dass das Licht auf ihr Gesicht fiel. Ich konnte nichts hinter der Maske erkennen — nur einen flüchtigen Blick in ihre Augen.

„Ein Relikt. Älter als dein Alpha. In drei Tagen werden wir es holen, und du musst dafür sorgen, dass er abgelenkt ist, bis das Relikt erfolgreich genommen wurde.“

Mein Magen zog sich zusammen. „Abgelenkt?“ Meine Stimme zitterte. „Du willst, dass ich ihn anlüge? Ihn verrate?“

„Verrat ist so ein hässliches Wort“, murmelten sie. „Es ist nicht das erste Mal, dass du ihn verrätst. Du kannst es als das letzte sehen.“ Sie stießen erneut ein schrilles Lachen aus, das langsam in etwas Dunkleres überging, bevor es verstummte.

Ich schüttelte den Kopf, Tränen füllten meine Augen. „Nein. Das kann ich nicht tun. Ich habe ihn großgezogen. Ich habe diesem Jungen gedient, seit seine Mutter ihren letzten Atemzug tat. Ich kann ihm nicht wehtun.“

Die Gestalt machte einen kleinen Schritt nach vorn und beugte sich über das Licht in meiner Hand.

„Dann stirbt dein Sohn heute Nacht.“ Seine Stimme war fest und entschlossen.

Die Worte trafen mich wie ein schwerer Stein in die Brust. Die Welt kippte. Ich fiel auf die Knie und grub meine Finger in den Boden. „Bitte“, flehte ich, Speichel lief mir aus dem Mund. „Tu es nicht. Tu ihm nicht weh. Er ist alles, was ich habe. Ich werde es tun. Ich werde tun, was immer du willst.“

„Drei Nächte“, sagte die Gestalt leise und hob einen Finger. „Und vergiss nicht, wenn du auch nur ein Wort davon jemandem erzählst — wenn du auch nur daran denkst, den Alpha zu warnen, werde ich es wissen. Und mein Gesicht wird das Letzte sein, was dein Sohn sieht.“

Ein kalter Wind fegte durch die Ruinen. Meine Laterne flackerte einmal und erlosch. Als ich sie schließlich wieder anzünden konnte, war die Gestalt verschwunden. Nur die Kälte, der Nebel und ihre Worte blieben zurück.

Eine lange Zeit blieb ich dort auf meinen Knien — der raue Sand bohrte sich in sie. Der Boden war feucht, der Geruch von Erde füllte meine Lungen. Meine Hände zitterten so stark, dass ich die Laterne kaum ruhig halten konnte. Ich hörte noch immer die Stimme meines Sohnes in meinem Kopf — die Art, wie er lacht.

Was für eine Mutter handelt mit dem Teufel, um ihr Kind zu retten?

Die Art, die bereits zu viel verloren hat.

Langsam erhob ich mich, mein ganzer Körper schmerzte, und begann den langen Weg zurück zum Schloss.

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Als ich die Tore erreichte, hatte sich der Nebel verdichtet. Das Schloss lag weit vor mir — hoch und mächtig. Die Wachen ließen mich ohne Weiteres hinein, und ich schenkte ihnen ein schwaches Lächeln — eines, das mein Herz nicht erreichte.

Der Innenhof lag still. Die Luft roch schwach nach Asche und feuchtem Stein. Meine Schritte hallten auf dem Kopfsteinpflaster wider, und ich dachte an Conry — sein Gesicht, als er noch ein Kind war, die Art, wie ich mich immer um ihn gekümmert hatte, bevor er der große Alpha wurde, der er heute ist. Ich erinnerte mich an die Beerdigung seiner Mutter, daran, wie klein seine Hand sich anfühlte, als er meine umklammerte.

Er vertraute mir.

Er liebte mich.

Und jetzt stand ich kurz davor, ihn zu verraten.

Der Gedanke ließ mich mitten im Innenhof stehen bleiben, meine Hand fest an meine Brust gepresst. Mein Herz fühlte sich zu schwer an, gefüllt mit zu vielen Dingen, die ich nicht benennen konnte.

Dann sah ich sie.

Vera. Die neue Luna.

Sie stand nahe dem Tor zu ihren Gemächern. Ihr Haar fiel offen über ihre Schultern, dunkel und glänzend, ihre Haut blass, und ihr Gesicht trug Traurigkeit. Es lag etwas Seltsames an ihr — nicht unfreundlich, aber wachsam. In ihren Augen lag eine Ruhe, die mir das Gefühl gab, sie hätte eine Ahnung davon, was vor sich ging.

„Esther?“ sagte sie leise und legte den Kopf schief. „Du bist spät unterwegs. Wo bist du gewesen?“

Mir stockte der Atem. Ich zwang mich zu einem kleinen Lachen, auch wenn es falsch klang. „Ich — ich war Kräuter holen“, sagte ich, meine Stimme zitterte. „Die Küchen brauchten grüne Bohnen und Thymian für den Tee. In den Gärten war es knapp geworden.“

Ihr Blick blieb auf mir. Neugierig. „Zu dieser Stunde?“

Ich öffnete den Mund, um zu antworten — doch bevor ich es konnte, bebte die Welt.

Ein tiefes, donnerndes Krachen durchbrach alles — ließ die Schlossmauern erzittern. Der Baum außerhalb des Schlosses fing Feuer, und die Flammen wurden mächtig.

„Feuer außerhalb des Schlosses!“ rief ein Wächter vom Torturm.

Mein Herz erstarrte. Meine Laterne glitt mir aus der Hand und zerschellte auf dem Boden.

Das Feuer an dem Ort, an dem ich vor Minuten noch gewesen war.

Veras Blick wanderte in Richtung des Feuers, die Augen weit aufgerissen, der Wind peitschte ihr Haar über das Gesicht. Ich stand wie erstarrt, unfähig mich zu bewegen, unfähig zu denken. Das Licht des Feuers färbte alles rot — die Mauern, den Innenhof, sogar ihre Augen.

Da wusste ich, dass dies kein Zufall war.

Es war eine Botschaft.

Eine Erinnerung daran, dass sie zusahen.

Meine Hände zitterten, während das Feuer immer größer wurde. Es war eine gute Ablenkung, um Veras Fragen zu entkommen. Aber mein Herz fürchtete sich um meinen Sohn. Ich konnte sehen, in welch großer Gefahr mein Sohn sein würde, wenn ich nicht tat, was sie verlangten.

Ich ging langsam zu meinem Zimmer, entschlossen, alles zu tun, um meinen Sohn sicher zurückzubekommen.

Was auch immer es kostet.