KAPITEL 8

***CONRY***

Das Morgenlicht kroch durch die Ritzen der Vorhänge, weich und golden, und malte blasse Streifen auf den Steinboden. Ich lag lange vor der Morgendämmerung wach und starrte an die Decke, die Erinnerungen an die letzte Nacht noch immer lebendig in meinem Geist.

Ihr Kuss.

Er war nicht lang gewesen — nur eine kurze Berührung von Wärme — doch er hatte mich die ganze Nacht verfolgt. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, spürte ich ihn wieder. Seine Sanftheit. Das Zögern. Die Art, wie sie „Gute Nacht, Alpha“ gesagt hatte, als trügen diese Worte mehr als bloße Höflichkeit in sich.

Ich hatte nicht viel geschlafen, aber ich fühlte mich auch nicht müde. Etwas in mir hatte sich verschoben. Die Last, die ich jahrelang getragen hatte — die Pflicht, die Einsamkeit, die mit der Führung einherging — fühlte sich ein wenig leichter an. Zum ersten Mal wachte ich nicht mit Gedanken an Grenzen oder Verträge oder die nächste Schlacht auf. Ich wachte mit Gedanken an sie auf.

Langsam setzte ich mich auf und fuhr mir mit einer Hand durch die Haare. Der Duft von Kiefernöl von der Nacht zuvor hing noch schwach an meiner Haut. Das Zimmer war still, nur der Gesang der Morgen Vögel draußen am Fenster war zu hören. Ich stand auf, ging zum Balkon und ließ die frische Luft meine Lungen füllen. Unten war der Hof bereits lebendig — Krieger beim Training, Diener in geschäftigem Treiben, der Schmied schon an seiner Esse.

Furcroft blühte wieder auf. Es lebte, war stark. Doch selbst während ich es betrachtete, schweiften meine Gedanken zurück zu ihr — Vera Thorn.

Ich hatte Schönheit schon gesehen, aber nicht wie ihre. Ihre forderte keine Aufmerksamkeit. Sie war leiser — die Art von Schönheit, die dich anzieht und nicht mehr loslässt. Ich hatte sie aus einem Impuls heraus geküsst, doch das, was ich jetzt fühlte, war alles andere als impulsiv. Es war etwas Tieferes. Etwas, das mit dem Morgenlicht nicht verblasste.

Ich lächelte vor mich hin, ein seltenes, ungeschütztes Lächeln. „Es ist Zeit“, murmelte ich.

Ich war kein Mann großer Gesten, aber wenn sie die Meine werden sollte — wirklich die Meine — dann verdiente sie mehr als leise Versprechen im Dunkeln.

Ich kleidete mich in eine frische Tunika, dunkel und schlicht, und machte mich dann auf den Weg durch die Hallen. Jeder Schritt hallte von einer seltsamen Ruhe wider, jener Art von Ruhe, die der Gewissheit vorausgeht. Diener grüßten mich, senkten die Köpfe. Einige lächelten, als sie mich sahen — ein seltener Anblick seit dem Krieg.

Als ich mich dem Westflügel näherte, in dem sich Veras Gemach befand, begann mein Herz erneut zu trommeln. Ich hielt vor ihrer Tür inne, atmete tief ein, bevor ich klopfte.

„Herein“, kam ihre sanfte Stimme.

Als ich eintrat, stand sie nahe am Fenster, vom Sonnenlicht umhüllt. Ihr Haar glühte wie poliertes Kupfer, und ihre Haut schimmerte im bleichen Morgenlicht. Sie wandte sich mir zu, und für einen Moment vergaß ich, weshalb ich gekommen war.

„Alpha“, grüßte sie mit einem kleinen Nicken.

„Vera“, sagte ich, meine Stimme rauer, als ich beabsichtigt hatte. „Du siehst … ausgeruht aus.“

Sie lächelte schwach und neigte den Kopf. „Ich bin überrascht, dass Ihr das bemerkt, Alpha. Ihr wirkt nicht wie ein Mann, der zweimal hinsieht.“

Ich chuckelte leise. „Du wärst überrascht, was mir auffällt.“

Stille folgte — nicht unangenehm, sondern schwer von unausgesprochenen Dingen. Ich trat näher und hielt ihren Blick fest.

„Letzte Nacht“, begann ich, „meinte ich jedes Wort, das ich gesagt habe.“

Ihr Atem stockte leise. „Worüber?“

„Darüber, dass ich dich zu meiner Gefährtin will“, sagte ich schlicht.

Ihre Augen weiteten sich leicht, das Morgenlicht fing sich darin in Schattierungen von Bernstein und Gold. „Ihr meint das ernst?“, fragte sie.

„Vollkommen.“

Sie wandte sich ab und ging langsam zum Fenster, ihre Hände spielten nervös mit dem Saum ihres Ärmels. „Ihr könnt das nicht einfach über Nacht entscheiden“, sagte sie. „Ihr kennt mich kaum.“

„Ich weiß genug“, erwiderte ich. „Ich erkenne Stärke, wenn ich sie sehe. Ich erkenne Loyalität, selbst wenn sie sich hinter Angst verbirgt. Und ich weiß, was mein Herz fühlte, als ich dich ansah.“

Sie seufzte und legte die Handflächen gegen den Fensterrahmen. „Ihr wisst nicht einmal, was ich getan habe … oder wo ich gewesen bin.“

„Das muss ich nicht“, sagte ich leise. „Welche Schatten du auch trägst, du hast sie hierhergebracht — und trotzdem stehst du. Das genügt mir.“

Ihre Stille zog sich hin. Ich sah, wie sie innerlich kämpfte — Stolz, Schmerz, Angst, vielleicht alles zugleich. Ihre Schultern zitterten leicht. Dann, fast so, als ergäbe sie sich ihren eigenen Gedanken, drehte sie sich wieder zu mir um.

„Ihr stellt das viel zu einfach dar“, sagte sie mit einem halben Lachen, obwohl ihre Stimme bebte. „Glaubt Ihr, nur weil Ihr Alpha seid, könnt Ihr das einfach … erklären, und es wird Wahrheit?“

Ich machte einen langsamen Schritt auf sie zu. „Nein“, sagte ich sanft. „Ich glaube, weil ich ein Mann bin, der müde davon ist, so zu tun, als würde er nichts fühlen, kann ich endlich ehrlich sein.“

Ihre Augen schimmerten. „Und wenn ich nein sage?“

„Dann gehe ich“, sagte ich. „Aber ich werde dennoch jedes Wort so meinen, wie ich es gesagt habe.“

Für einen Moment brach ihre Fassung. Sie stieß ein frustriertes Lachen aus, halb wütend, halb nervös. „Ihr macht es sehr schwer, Euch abzulehnen, Alpha.“

„Dann tu es nicht“, sagte ich mit einem sanften Lächeln.

Sie verschränkte die Arme und sah weg, sichtbar bemüht, ihre Entschlossenheit zu wahren. „Ihr seid zu selbstsicher“, murmelte sie.

„Nur wenn ich weiß, was ich will.“

Ihre Lippen zuckten, verrieten beinahe ein Lächeln, doch sie versuchte es zu verbergen. „Ich sollte Euch noch etwas warten lassen“, sagte sie und zog eine schmollende Miene. „Nur um sicherzugehen, dass Ihr es ernst meint.“

„Ich warte schon länger, als du denkst“, erwiderte ich.

Das brachte sie schließlich zum Lachen — weich und rein, ein Klang, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn brauchte. Ihre Hand wanderte zu ihrer Brust, als wolle sie ihr Herz beruhigen.

„Ihr seid unmöglich“, flüsterte sie.

Ich trat erneut näher, so nah, dass der Duft ihrer Haut den Raum zwischen uns füllte. „Dann sag ja und hör auf, gegen das anzukämpfen, was du bereits fühlst.“

Sie zögerte — lange genug, dass sich die Spannung in der Luft spürbar verdichtete. Dann atmete sie langsam aus und flüsterte: „Gut.“

Das Wort klang widerwillig, aber echt.

„Gut“, wiederholte ich lächelnd. „So nimmst du einen Antrag an?“

Sie verdrehte die Augen und stieß mir leicht gegen die Schulter, ihre Wangen gerötet. „Was habt Ihr erwartet? Trompeten und Poesie?“

„Ich habe dich erwartet“, sagte ich schlicht.

Das brachte sie zum Schweigen. Sie wandte den Blick rasch ab, als hätte sie Angst, mir erneut in die Augen zu sehen.

Ich griff nach ihrer Hand — sie zog sie nicht zurück. Ich hob sie an, küsste ihre Knöchel und flüsterte: „Dann ist es beschlossen.“

Einen Moment lang bewegte sich keiner von uns. Die Luft war wieder geladen — dieselbe leise Elektrizität wie in der letzten Nacht.

Dann lächelte ich und sagte: „Komm mit mir.“

Ihre Stirn legte sich in Falten. „Wohin?“

„In den Hof“, sagte ich.

Sie blinzelte. „Jetzt?“

„Ja, jetzt.“

Sie wollte protestieren, doch ich führte sie bereits hinaus, ihre Hand noch immer in meiner. Die Wärme ihrer Haut in meiner Handfläche beruhigte mich mehr, als ich zugeben wollte.

Als wir ins Sonnenlicht traten, wurde der Hof still. Krieger hielten mitten im Kampf inne. Diener erstarrten. Alle Blicke richteten sich auf uns — ihren Alpha, der die Hand der Frau hielt, die die meisten noch als das gekaufte Mädchen kannten.

Ich spürte, wie Vera sich neben mir anspannte. „Conry“, flüsterte sie scharf und zog an meiner Hand. „Was tust du da?“

Ich antwortete ihr nicht — noch nicht. Ich trat auf die erhöhte Steinplattform in der Mitte des Hofes und wandte mich meinem Volk zu.

„Mein Rudel“, begann ich, meine Stimme laut genug, um über den Hof zu hallen, „hat Krieg und Frieden gleichermaßen überstanden. Wir haben Verlust gesehen. Wir haben Wandel erlebt. Doch heute bringe ich euch etwas Neues — ein Versprechen.“

Gemurmel ging durch die Menge.

„Diese Frau“, sagte ich und wandte mich leicht Vera zu, „stand, als andere knieten. Sie stellte sich ihrem Schmerz, ihrer Zurückweisung, und dennoch zerbrach sie nicht. Eine solche Stärke … gehört an die Seite eines Alphas.“

Veras Augen weiteten sich, ihre Lippen öffneten sich leicht vor Unglauben.

„Ich, Alpha Conry von Furcroft“, erklärte ich, „wähle Vera Thorn zu meiner Luna.“

Der Hof wurde vollkommen still — dann brach er in Keuchen und Flüstern aus. Einige verneigten sich. Andere wirkten fassungslos. Einige wenige lächelten sogar.

Vera stand erstarrt neben mir, ihre Hand zitterte in meiner. „Du hättest mich warnen können“, flüsterte sie leise.

Ich beugte mich näher zu ihr, ein Lächeln spielte in meinem Mundwinkel. „Du hast ja gesagt, erinnerst du dich?“

Sie wandte sich mir zu und funkelte mich an, doch ihre Augen glänzten verräterisch. „Du bist unerträglich“, murmelte sie, doch ihre Lippen formten das kleinste, schönste Lächeln, das ich je gesehen hatte.

Und als das Rudel jubelte, schloss sich ihre Hand fester um meine — nicht aus Protest, sondern in stiller Annahme.

Zum ersten Mal seit langer Zeit hatte Furcroft nicht nur einen Alpha.

Es hatte eine Luna.