KAPITEL 9

***CATALINA***

„Willst du mich gerade veräppeln?“ schnappte ich, stampfte so hart auf, dass Staub vom Boden aufwirbelte. Conry stand wie eine Statue im Türrahmen, die Arme verschränkt, die Augen verengt. Er trug dieses kühle, unlesbare Gesicht, das er aufsetzte, wenn er nicht diskutieren wollte.

„Also machst du wieder dieses Ding, das du jedes Mal machst — so zu tun, als wäre ich nicht hier“, sagte ich mit festem Kiefer. „Wie um alles in der Welt willst du eine Fremde aus einem anderen Rudel zu deiner Luna machen?“ Ich hob eine Augenbraue und wartete darauf, dass er es abtat.

Stattdessen wies er mich ab. „Sie ist keine Fremde — sie ist meine Gefährtin, und daran gewöhnst du dich besser“, murmelte er und wandte sich ab. Er ging mit einem Knall, der die Holztür widerhallen ließ.

Ich stand einen Moment wie erstarrt da, die Brust heiß und eng. Ich hatte den falschen Nerv getroffen, kaum dass mir die Worte über die Lippen gekommen waren. Das ließ das Brennen in meinem Gesicht nicht verschwinden. Ich grunzte und sank in den nächstbesten Stuhl, vergrub das Gesicht in den Händen.

Er hatte es getan. Er hatte sie gewählt. Conry hatte „Vera Thorn“ zur Luna ernannt — das Nightclaw-Mädchen, über das alle flüsterten. Die, von der man sagte, Blake habe sie verkauft. Die, die die Leute zerbrechlich nannten und einen Fehler. Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

Das Gerücht hatte die ganze Nacht durch die Hallen gerissen. Conry hatte sie im Hof seine Luna genannt. Laut und stolz. Er hatte eine Entscheidung getroffen, die alles verschieben würde. Und er hatte mich nicht gefragt.

Wut reparierte nichts, also stand ich auf. Darauf zu sitzen fühlte sich nutzlos an. Wenn Conry schnell vorgehen wollte, würde ich dafür sorgen, dass er wusste, was diese Wahl bedeutete. Ich straffte die Schultern und machte mich auf, Vera zu finden.

Sie war im Küchenhof und sprach leise mit einer Magd. Von der anderen Seite des Hofes wirkte sie klein, aber ruhig — wie eine Kerze mit einer ernsten Flamme. Ihr Haar fiel offen; die Sonne fing Rot darin. Sie lächelte, und die Linien an ihrem Mund wurden weicher. Der Anblick zog etwas in meiner Brust zusammen.

Ich ging mit Schritten auf sie zu, die lässig wirken sollten. Ich blieb stehen und verschränkte die Arme. „Also“, sagte ich. Dieses eine Wort trug alles, was ich sagen wollte.

Vera blickte auf und zuckte nicht zusammen. Die Magd schlüpfte davon und ließ uns allein.

„Du bist jetzt die Luna“, sagte ich. „Die Luna des Alphas. Weißt du, wie töricht das klingt? Weißt du, was die Leute sagen werden? Du wurdest gekauft. Du bist eine Außenseiterin. Du bist nicht hier aufgewachsen. Wie willst du mein Rudel führen? Wie willst du stehen, wenn die echten Prüfungen kommen?“

Die Worte waren als Klinge gedacht. Ich wollte, dass sie blinzelte, dass sie riss. Ihr Gesicht blieb schlicht — keine wilde Angst, kein Flehen. Für einen Moment erwartete ich, dass Scham ihre Wangen färbte, aber nichts kam.

Veras Stimme war ruhig. „Ich weiß, was die Leute sagen“, antwortete sie. „Ich weiß, dass ich nicht das bin, was du dir vorgestellt hast. Aber ich bin jetzt hier. Ich werde lernen. Ich werde es versuchen.“ Sie sagte es wie eine Tatsache, nicht wie eine Bitte.

„Wie kannst du so—“, begann ich, doch die Frage starb. Sie stieß nicht zurück. Sie zitterte nicht. Sie wirkte ehrlich, schlicht, stur auf eine Weise, die mich festigte.

„Du sprichst, als würde dir die Welt Leichtigkeit schulden“, sagte sie leise. „Tut sie nicht. Keiner von uns bekommt es leicht. Ich hatte harte Dinge. Ich war verloren. Ich wurde klein gemacht. Aber ich bin noch hier. Ich stehe.“

Ihre Worte waren nicht laut. Sie waren nicht schillernd. Sie waren wahr. Die Hitze in meiner Brust kühlte sich einen Hauch ab. Ihre Ruhe ließ mich sie nicht lieben — bei weitem nicht —, aber sie nahm der scharfen Kante meiner Wut etwas weg. Ich sah jemanden, der gelernt hatte, sich selbst wieder zusammenzusetzen. Das machte mich unruhig.

„Du lässt es einfach klingen“, murmelte ich und versuchte, ihr keinen Kredit zu geben. „Du glaubst, hereinzugehen und zu lächeln wird ändern, was die Leute denken?“

„Nein“, sagte sie. „Ich glaube, Zeit und Arbeit werden es tun. Lass sie reden. Ich werde arbeiten.“ Ihre Augen trafen meine, ruhig und klar. „Wenn sie an mir zweifeln, werde ich ihnen das Gegenteil beweisen.“

Etwas zog in mir. Ein Teil von mir wollte einen ordentlichen Feind — jemanden Lauten und leicht zu Hassenden. Stattdessen fand ich eine Frau, die in sich ruhte. Das passte nicht zu meiner sauberen Geschichte. Es stach.

„Du glaubst wirklich, du kannst es schaffen?“, fragte ich, jetzt leiser.

Sie nickte. „Ich glaube, ich kann es besser machen als das, was mir gegeben wurde. Ich erwarte keine Wunder. Ich erwarte Arbeit.“

Einen Moment lang durchbrachen nur das Wasser des Brunnens und ein ferner Hahn die Stille. Meine Hände öffneten sich. Die Wut ließ nach, verschwand aber nicht.

Ich drehte mich um, spürte, wie sich der Boden verschob, als würde ich auf einen Stein treten. „Gut“, sagte ich und versuchte, es mir nicht anmerken zu lassen. „Wir werden sehen.“

Als ich wegging, rief sie: „Catalina?“

Ich erstarrte und sah nicht zurück. Mein Kopf summte. Ich war gekommen, um sie zurück an ihren Platz zu stoßen. Stattdessen hatte ich eine Ruhe gehört, die ich nicht erwartet hatte. Ich hatte eine Stärke gesehen, die ich mir nicht eingestehen wollte. Die Tatsache setzte sich kalt und schwer in mir fest.

In dieser Nacht formte sich die Wut neu. Ich konnte das nicht ruhen lassen. Wenn Conry Vera gewählt hatte, musste ich alles wissen. Ich musste das Rudel schützen. Naivität war eine Gefahr, die ich nicht zulassen würde.

Ich bewegte mich durch die Hallen wie jemand, der ein Problem löst. Ich beobachtete die Wachen, hörte den Dienern zu und ging durch, was ich bereits wusste: Vera war bei Blake gewesen; sie war verkauft worden; Conry hatte sie gekauft. Große Lücken gähnten zwischen diesen Fakten — Lücken, die nach Geheimnissen rochen.

Also begann ich dort, wo jeder beginnen würde: bei den Aufzeichnungen. Der Hüter brachte mir Bücher und Besucherlisten. Er kniff die Augen zusammen, aber er gehorchte. Ich blätterte durch vergilbte Seiten. Meist war es Handel — Eisen, Getreide, Strafen. Dann ein kleiner Eintrag: Übertragung, ein Name, die Nacht eines Geschäfts. Trockene, amtliche Handschrift sagte, eine Frau sei von Nightclaw nach Furcroft übertragen worden, gekauft in der Nacht der Luna-Zeremonie.

Es sagte so wenig.

Ich verließ die Aufzeichnungen mit einem Kopf voller winziger Fakten und dem hohlen Geschmack einer Spur. Es bewies, dass etwas getan worden war. Es sagte mir nicht, wer Vera wirklich war, wo sie gewesen war oder warum Blake sie verkauft hatte.

In den Ställen redete der Stallmeister zu viel — genau die Art Mann, die man will. Er polierte Sättel und verteilte Klatsch mit den Händen. Er erinnerte sich an ein blasses Mädchen, das in jener Nacht hereingekommen war und ahnungslos wirkte. Dann hielt er inne und dachte nach.

„Sie bewegte sich, als würde sie sich schützen“, sagte er. „Nicht ständig ängstlich — das ist etwas anderes. Wie jemand, der gewohnt ist, auf Ärger zu achten.“ Er zuckte die Schultern. „Ich hielt sie für schwach. Sie jetzt so gefasst zu sehen … ich wäre überrascht, wenn sie einfach nur gekauft worden wäre.“

Kleine Details lösten sich. Eine Köchin erinnerte sich an eine Narbe an ihrem Handgelenk. Ein Händler erinnerte sich an ein Mädchen, das Kräuter auf dem Markt kaufte. Nichts Sauberes. Nur Fragmente, die Vera weniger zu einem Etikett und mehr zu einer Person machten.

Ich kam mit einem Kopf voller Namen in mein Zimmer zurück. Ich hatte Schmutz finden wollen, um Conry zu beweisen, dass er falschlag. Stattdessen fand ich eine Frau, zusammengenäht aus Härte und beständigen Entscheidungen. Das bedeutete nicht, dass ich ihr vertraute. Ich würde nicht naiv sein. Ich würde wachsam bleiben.

Aber Veras ruhige Augen kehrten immer wieder zu mir zurück, als ich wach lag. Ich hatte einen einfachen Feind gewollt; ich hatte jemanden gefunden, der Dinge verändern könnte. Zum Besseren oder Schlechteren, ich würde bereit sein. Ich würde lernen. Ich würde beobachten.

Eine Luna steht für das Rudel. Wenn Vera die Unsere sein soll, werde ich — Catalina — dafür sorgen, dass sie entweder die richtige Art ist oder entlarvt wird für das, was sie wirklich ist.