Kapitel 2 – Der Schlüssel

Elijahs Perspektive

Das Mädchen bricht zusammen, bevor ich sie auffangen kann. Einen Moment lang starrt sie mich an, als hätte sie vor, mir mit bloßen Händen das Rückgrat herauszureißen, und im nächsten rollen ihre Augen nach hinten, ihr Körper sackt zur Seite, die Ketten klirren gegen die Stäbe ihres Käfigs. Nicht tot, noch nicht. Ihr Puls zittert schwach unter ihrer Haut, aber er ist da. Aus der Nähe ist sie kleiner, als ich erwartet hatte, und viel zu dünn, zu vernarbt. Zu … falsch behandelt. Ein Elementarwesen sollte unmöglich zu fesseln sein. Ihre Art brennt durch Eisen wie durch Stoff, doch die Hexen hatten einen Weg gefunden. Dunkle Sigille. Verbotene Runen. Blutmagie, so alt, dass sie nach Verfall stinkt. Wut durchfährt mich erneut angesichts ihres Zustands. Ich verlagere ihr Gewicht in meinen Armen und spüre, wie leicht sie ist, und diese Wut schneidet tiefer.

Sie haben sie ausgezehrt.

Sie hätten sie fast getötet.

Sie haben etwas berührt, das niemals für ihre Hände bestimmt war.

Mein Schlüssel.

Ich habe es zuerst nicht geglaubt. Schlüssel waren ein Mythos, eine Prophezeiung, die in die Knochen meiner Blutlinie geflüstert wurde. Ein Heilmittel für einen Fluch, der mein Volk seit Jahrhunderten heimgesucht hatte, einer, der zu keinen Kindern, keinem Zeugen und keiner Zukunft geführt hatte. Es war ein langsames Aussterben, verkleidet als Unsterblichkeit. Ich hatte zweihundert Jahre nach einer Waffe gesucht. Stattdessen fand ich ein Mädchen, das versuchte, mich mit ihrem letzten Atemzug zu töten. Sie regt sich schwach, als ich sie hochhebe. Ihre Finger zucken, als wolle sie mir das Gesicht zerkratzen. Selbst bewusstlos leistet sie Widerstand. Gut. Ich will es so. Schwache Frauen langweilen mich. Gebrochene stoßen mich ab. Aber diese hier … zitternd, halb tot, von Hexen aufgeschnitten, wagte es dennoch, damit zu drohen, meine Knochen zu verbrennen. Das lockt etwas Ursprüngliches aus mir hervor, etwas Besitzergreifendes und Hungriges.

Die Höhle stinkt nach Hexenblut, aber ihres ist nicht genug. Ich will sie wieder und wieder töten, auf Arten, bei denen sie die Götter angefleht hätten, aufzuhören.

„Du hättest verborgen bleiben sollen“, murmle ich zu dem Mädchen in meinen Armen. „Hexen riechen Macht immer, besonders Macht wie deine.“

Sie antwortet nicht. Ihr Kopf fällt gegen meine Schulter, Haare kleben an getrocknetem Blut auf ihrer Wange. Die Linie ihres Kiefers ist mit Ruß verschmiert, und ihr Atem rasselt flach. Die Fesseln um ihre Handgelenke glimmen schwach. Es ist alte, grausame Magie. Magie, die nicht auf lebendige Haut gehört. Ich reiße sie ab, nicht sanft, und ihr Körper zuckt als Antwort, ein ersticktes Geräusch entweicht ihren Lippen. Es ist kein Schrei, kein Wimmern, sondern etwas dazwischen.

„Ruhig“, knurre ich, obwohl das Wort in meinem Mund fremd wirkt. Ich bin es nicht gewohnt zu trösten. Es ist keine Fähigkeit, die ich je gebraucht habe, doch etwas in mir reagiert auf die zerbrochenen Teile von ihr. Nicht um sie zu heilen … sondern um sie zu beanspruchen, zu beschützen und alles zu zerstören, was sie beschädigt hat.

Die Prophezeiung sagte, der Schlüssel würde mächtig sein. Sie sagte nicht, dass sie trotzig sein würde, oder schön, oder wütend genug, um Feuer zu spucken, während sie verblutete. Sie sagte auch nicht, dass ich sie so wollen würde. Der Kopf des Mädchens fällt hilflos gegen meine Schulter, während ich die Steinstufen aus der Höhle hinaufsteige. Jeder Hexenkörper, an dem ich vorbeikomme, erinnert mich daran, wie nahe sie daran war, sich ihnen anzuschließen. Der Gedanke ist unannehmbar. Draußen schneidet die Nachtluft durch den zurückbleibenden Gestank der Magie. Mein Hauptmann der Wache, Kaiden, erstarrt, als er sieht, dass ich sie trage.

„Ist das –?“

„Ja.“

Seine Augen weiten sich. „Sie ist – Elijah, sie ist die –“

„Sag es, und ich schneide dir die Zunge heraus“, fahre ich ihn an, und ich weiß nicht, warum.

Kaiden schluckt, nickt einmal. „Befehle?“

„Verbrenn die Höhle“, sage ich. „Jede Ecke, jeden Zauber. Ich will nichts übrig lassen, das sie berührt hat.“

„Und die Körper?“

„Die auch verbrennen.“

Kaiden verbeugt sich scharf. „Ja, mein König.“

Ich gehe an ihm vorbei, ohne ein weiteres Wort. Mein Pferd schnaubt, als ich mich nähere, und ich steige mit dem Mädchen in meinen Armen auf, halte sie gegen meine Brust, ziehe sie an mich, als könnte jemand versuchen, sie mir zu stehlen. Der Ritt zurück zur Burg ist still, abgesehen von ihren weichen, rasselnden Atemzügen und dem Rascheln ihrer Haare im Wind. Alle paar Minuten zucken ihre Finger, als kämpfte sie selbst in der Bewusstlosigkeit gegen einen unsichtbaren Feind. Ich bewundere es beinahe.

Als wir die Tore erreichen, hasten die Wachen, sich zu verbeugen. Ihre Blicke huschen zu dem Mädchen, zu dem Blut, zu den Verbrennungen. Ich starre jeden an, der es wagt, zu lange hinzusehen. Drinnen trage ich sie durch die Halle, die von dunklem Marmor und Fackeln gesäumt ist. Diener stieben wie verängstigte Mäuse auseinander, als ich vorbeigehe. Ich gehe direkt zum Ostflügel, wo niemand Zutritt hat, es sei denn, ich erlaube es. Die Schlafkammer ist dämmerig und warm, das Feuer knistert leise. Ich lege sie auf das Bett, und sofort erfüllt der Geruch von versengtem Stoff und getrocknetem Blut den Raum. Gegen die schwarzen Laken wirkt sie noch kleiner. Ihre Augenlider flattern in dem Moment, als ihr Kopf das Kissen berührt. Sie ist zu stur, um lange bewusstlos zu bleiben.

„Wo … bin ich …“, murmelt sie, die Stimme rau und zerschunden.

„In meiner Burg“, antworte ich.

Das erregt ihre Aufmerksamkeit. Ihre Augen reißen auf, die Pupillen vor Schmerz und Wut geweitet. Sie versucht, sich aufzusetzen, doch ihre Arme versagen, und sie sinkt wieder zusammen, zitternd vor Anstrengung.

„Fass mich nicht an“, faucht sie, obwohl ich es nicht getan habe.

„Du blutest“, sage ich.

„Gut.“ Sie versucht erneut, sich hochzudrücken.

„Wie hast du das so lange überlebt?“, murmele ich.

Ihr Blick schärft sich. „Wie hast du so lange überlebt? Genießt dein Volk deine charmante Persönlichkeit?“

Ich blinzle und lache einmal. Sie erstarrt, als hätte sie das nicht erwartet.

„Du bist unverschämt“, sage ich.

Sie fletscht die Zähne. „Und du bist ein Tyrann.“

Ich lehne mich vor, stütze die Ellbogen auf die Knie und lasse meinen Blick wie eine Klinge über sie gleiten.

„Du hast gedroht, mich zu töten“, erinnere ich sie.

„Ich habe nicht geblufft.“ Ihre Stimme zittert. Aber nicht ihr Blick.

Ich schenke ihr ein langsames, dunkles Lächeln, und ihr Puls springt beim Anblick.

„Du wirst hier bleiben“, sage ich.

„Nein.“

„Doch.“

„Ich werde diese ganze Burg niederbrennen.“

„Dann muss ich sie wohl wieder aufbauen.“

Ihr Atem stockt, nicht vor Angst, sondern vor Empörung.

„Du hast kein Recht, mich zu behalten“, flüstert sie.

„Ich habe dich bereits“, antworte ich leise. „Und du gehst nicht.“

Ihre Kehle arbeitet, sie schluckt ein Beben hinunter. „Warum?“

Weil du mein bist, aber ich gebe ihr die Wahrheit, die sie am meisten hassen wird. „Weil du das Einzige bist, nach dem ich zwei Jahrhunderte gesucht habe“, sage ich. „Und ich werde dich nicht verlieren.“

Sie starrt mich an, als wollte sie mich gleichzeitig in Brand setzen und ertränken.

„Schlaf“, befehle ich.

„Fahr zur Hölle.“

Ich stehe auf und ziehe die Decken über ihren zitternden Körper. Sie versucht, meine Hand wegzuschlagen, doch sie ist zu schwach. Ihre Augenlider flattern, und sie gleitet zurück in die Bewusstlosigkeit. Ihre Finger streifen versehentlich mein Handgelenk, kaum eine Berührung, doch die Luft selbst erzittert. Feuer sprüht im Kamin, Wasser zittert in seinem Becken, und der Stein summt unter unseren Füßen. Sie beeinflusst den gesamten Raum mit einer einzigen Berührung.

„Oh“, flüstere ich und starre auf ihre schlafende Gestalt. „Du wirst mich ruinieren.“