Kapitel 5

Das Büro des Sponsors roch nach Leder und Geld – ein Geruch, den Vivienne in den letzten Jahren mit dem drohenden Unheil eines höflichen Gesprächs verknüpft hatte, hinter dem sich die Enttäuschungen eines ganzen Lebens verbargen.

„Mr. Renaud empfängt Sie jetzt“, sagte die Assistentin. Vivienne betrat das Büro und sah dem Gespräch bereits mit Bangen entgegen; am Morgen hatte sie zwei Textnachrichten von Marcus erhalten, die jeweils nur ein einziges Wort enthielten: *Wappne dich*.

Damien Renaud – der Mann, der einen Sponsorenvertrag in neunstelliger Höhe unterzeichnet hatte – wirkte jünger, als sie es bei jemandem Mitte vierzig erwartet hätte; das Grau an seinen Schläfen milderte sein Profil nicht im Geringsten, auch wenn der Haarschnitt zweifellos ein Vermögen gekostet hatte.

Der Mann hinter dem Schreibtisch erhob sich nicht, als sie eintraten, was Vivienne ihn augenblicklich unsympathisch finden ließ.

„Lucien“, sagte Renaud und musterte bereits den Mann an ihrer Seite, „und Sie müssen die Strategin sein.“

„Vivienne Laurent.“ Sie nahm auf dem angebotenen Stuhl Platz, ohne eine Aufforderung abzuwarten – denn es handelte sich um ein Ultimatum. Lucien presste die Lippen zusammen, als er mit übereinandergeschlagenen Beinen auf der anderen Seite des Schreibtisches Platz nahm.

„Wie ich höre, haben Sie gewisse Bedenken?“

„Offen gesagt, Ms. Laurent: Mein Vorstand hinterfragt die Sinnhaftigkeit eines Sponsorenvertrags über zweihundert Millionen Dollar, wenn das Gesicht der Kampagne mit Vorwürfen wegen Spielmanipulation in Verbindung gebracht wird.“

„Es ist nicht sein Name, der in den Berichten ganz oben steht, sondern sein Foto.“ Sie faltete die Hände in ihrem Schoß. „Es ist ein Unterschied, ob man einer Sache beschuldigt wird oder tatsächlich ein Verbrechen begangen hat.“

„Es ist auch ein Unterschied, ob man beschuldigt wird oder ob man ein korrupter Lügner ist, der zufällig ein gutes Anwaltsteam hat. Im Moment, Mr. Cross, haben Sie den schlechtesten Ruf in der Geschichte des Fußballs.“

Lucien schwieg; sein Kiefer spannte sich an, während seine Hände zu seinen übereinandergeschlagenen Beinen wanderten. „Was genau wollen Sie?“

„Ich frage nicht. Ich stelle Ihnen ein Ultimatum.“ Renaud schob eine Akte über den Schreibtisch. Sie musste sie nicht öffnen, um zu wissen, was darin stand, denn der Blick des Mannes war nun kühl und berechnend. „Wenn die Gerüchte nicht innerhalb von dreißig Tagen verstummen, kündigen wir den Sponsorenvertrag – ohne Entschädigung für Sie, aufgrund der Moral-Klausel.“

„Dreißig Tage“, sagte Lucien mit emotionsloser Stimme, während er auf seine Zukunft starrte.

„Sie haben diesen Sponsorenvertrag seit vier Jahren, Lucien, und ich habe durchaus Verständnis für Ihre missliche Lage. Aber ich bin Leuten Rechenschaft schuldig, denen Ihre vierjährige, tadellose Leistung völlig egal ist, wenn Ihr Name jetzt dazu benutzt wird, Drogen an Kinder zu verkaufen.“

„Mr. Renaud, Lucien ist kein verlogener Betrüger mit einem guten PR-Team“, sagte Vivienne, noch bevor Lucien antworten konnte; sie beobachtete, wie sich die Augen des Mannes verengten, während ein amüsiertes Funkeln in seinem Blick aufblitzte.

„Gegen ihn wird wegen einer Sache ermittelt, die ihm bisher nicht nachgewiesen wurde. Wenn Ihr Unternehmen ihn in dem Moment fallen lässt, in dem sein Name mit einem Skandal in Verbindung gebracht wird, sagt das mehr über die Integrität Ihrer Marke aus als über seine.“

„Sie sind gut“, sagte Renaud und lächelte fast. „Sie haben vollkommen recht.“

„Das ist nicht immer dasselbe, aber ich lasse das Argument der Debatte halber gelten.“ Er seufzte und faltete die Hände über dem Bauch.

„Was ich brauche, ist ein Statement, eine Geschichte, die das Herz erwärmt – eine dreißigtägige Kampagne mit positiver Presse über Mr. Cross, die die Leute die Vorwürfe wegen Spielmanipulation vergessen lässt. Es kann alles Mögliche sein: Läuterung, Wohltätigkeit, Welpen – völlig egal. Geben Sie mir dreißig Tage lang positive Schlagzeilen, und wir führen dieses Gespräch noch einmal.“

„Und wenn sich in diesen dreißig Tagen nichts ändert?“, fragte Vivienne leise.

„Dann steht mir eine sehr kostspielige Entscheidung bevor, und ich versichere Ihnen, Ms. Laurent: Sie wird ganz und gar nicht leicht sein.“

Sie sah, wie Lucien neben ihr erstarrte, und einen Moment lang glaubte sie, er würde aufstehen, Renaud ins Gesicht sehen und etwas so vernichtend Kritisches sagen, dass er ohne sein neunstellige Gehalt mit dem nächsten Transatlantikflug in seine Heimat zurückgeschickt würde. Nicht, dass das ein Verlust wäre – aber sie hätte viel darum gegeben, das mitzuerleben.

Stattdessen berührte Vivienne sein Knie leicht unter dem Tisch – nicht aus theatralischen Gründen oder für die Kameras, sondern aus dem reinen Bedürfnis heraus, ihm Halt zu geben. Sie sah genau den Moment, in dem die Anspannung von seinen Schultern wich, als er durch die Nase ausatmete.

„Sie werden Ihre Schlagzeilen bekommen, Mr. Renaud.“ Sie erhob sich, als auch der Mann aufstand und Lucien – und anschließend ihr – die Hand hinhielt. „Nicht persönlich nehmen, Cross; Geschäft ist Geschäft.“

„Schon gut“, sagte Lucien und schüttelte Renauds Hand, während dieser auch Vivienne die gleiche Höflichkeit erwies.

„Klar.“

Während der Fahrt nach unten im Aufzug sagten sie kein Wort; die Türen schlossen sich mit einem leisen Klingeln, und die beiden waren ganz allein in der engen Kabine.

Ihr Handy vibrierte erneut in ihrer Hand; sie starrte einen langen Moment auf die Nachricht, bevor sie das Gerät wegsteckte.

„Dreißig Tage“, flüsterte Lucien und starrte auf die Zahlen an den Aufzugstüren, als würden sie sich vor ihren Augen irgendwie verändern.

„Uns wird schon etwas einfallen.“

„Es geht um meine ganze verdammte Karriere.“

„Genau das ist es für ihn; es ist also nicht so, als wäre das eine neue Information, Lucien.“

„Es fühlt sich anders an, hier zu stehen.“

Sie beobachtete ihn genau: wie sich der Muskel an seinem Kiefer anspannte, wie seine Hände an seinen Seiten zu Fäusten geballt waren. Vivienne musste für einen Moment wegsehen, denn sie erkannte die Erschöpfung in ihm wieder – dieses Gefühl, vollkommen und restlos ausgenutzt und missbraucht worden zu sein.

Es war derselbe Ausdruck, den sie selbst gezeigt hatte, nachdem ihr letzter Sponsorenvertrag geplatzt war – und den sie in den drei Jahren seither ständig getragen hatte.

„Hey.“ Sie sah wieder zu ihm auf und bemerkte die Überraschung in seinem Gesicht, als er sie musterte. „Für mich bist du kein bloßer Posten in einer Bilanz.“

„Nein?“

„Nein. Für mich bist du ein sehr teures, sehr störrisches Problem, das ich persönlich und mit größtem Einsatz zu lösen gedenke.“

Ein Mundwinkel zuckte, und sie musste fast lachen, denn das war nicht gerade eine romantische Liebeserklärung. „Vielleicht suchst du gar nicht nach einer romantischen Perspektive, aber genau das ist es, was du mir da gerade sagst.“ „Das ist es, was du dir selbst einredest“, murmelte er, fast anklagend. „Das sagst du immer, Vivienne.“

Die Aufzugstüren öffneten sich in der Lobby, doch sie rührte sich nicht – noch nicht –, sondern betrachtete ihn nur, während er auf die Türen starrte. „Wenn du jetzt einen Rückzieher machen willst, Lucien, werde ich das verstehen.“

Da sah er sie an; sein Ausdruck war ungewöhnlich sanft, seine Mundwinkel zuckten fast wehmütig. „Danke für die Hand auf meinem Knie vorhin. Mir fehlten nur noch zwei Sekunden bis zu einer Aussage, die das hier sehr viel früher beendet hätte. Für uns beide.“

„Ich weiß. Deshalb habe ich es getan.“

„Es fühlte sich nach mehr an als nur nach Taktik.“

„War es aber nicht.“

„Vivienne.“

„War es nicht“, wiederholte sie leise. Er sah sie erneut an, als suchte er nach etwas in der Tiefe ihrer dunklen Augen, und sie war kurz davor, aus dem Aufzug zu treten und sich abzuwenden – denn so hatte sie die letzten fünf Jahre gelebt.

Im Selbstgespräch, Lucien Cross betrachtend als nichts weiter als einen Posten mit zu vielen Nullen. Stattdessen trat er zuerst hinaus; der Moment zwischen ihnen dehnte sich, gespannt wie eine Bogensehne.

„Dreißig Tage“, sagte Lucien und drehte sich zu ihr um, als die Türen aufglitten. „Wie sieht der Plan aus?“

„Der Plan“, sagte sie, während sie neben ihm heraustrat und auf den Ausgang zuging, „ist genau das, was Mr. Renaud sich wünscht. Eine Geschichte, die warm genug ist, um die Flecken zu überdecken.“