Die letzte perfekte Saison

Vivienne Laurent hatte seit elf Stunden nicht geschlafen – für ihre Verhältnisse eine gute Woche.

Sie betrat die Büros von Halloway & Cross Media um sieben Uhr morgens; in der einen Hand hielt sie einen Kaffee, in der anderen eine Akte voller fremden Elends. So dauerte es einen Moment, bis Marcus Halloways Assistentin sie auf dem Weg zum Aufzug aufhielt.

„Er hat schon angerufen“, sagte die junge Frau, deren Blick wie gebannt auf der Mappe in Viviennes Händen lag. „Sie warten schon seit sechs Uhr.“

„Dann sollen sie warten“, erwiderte Vivienne. „Ich arbeite nicht für Leute, die glauben, ihre Probleme erforderten eine sofortige Lösung.“

„Vivienne …“

„Ich bin doch da, oder?“ Die junge Frau entschied sich klugerweise dagegen, den Satz zu beenden.

Vivienne betrat das Büro, ohne anzuklopfen – das hatte sie nicht mehr getan, seit sie zweiundzwanzig war und aus Spaß einen Skandal kostenlos bereinigt hatte; damals hatte sie sich selbst bewiesen, dass sie ein Vermögen mit Menschen verdienen konnte, die absolut nichts von der Welt verstanden, über die sie beschlossen hatte zu herrschen.

Marcus erhob sich, als sich die Aufzugstüren öffneten; Vivienne musterte den Mann, der neben ihm stand.

Grauer Anzug, graues Gesicht – die Farben schienen passend zu seinem besorgten Ausdruck gewählt worden zu sein.

„Vivienne, Gott sei Dank“, sagte Marcus sichtlich erleichtert, sie zu sehen.

„Du sagtest, es sei dringend“, erinnerte ihn Vivienne, während sie sich auf das Sofa gegenüber den beiden Männern setzte.

„Ist es auch. Es ist ein absoluter Notfall – ein Großbrand mit Stollenschuhen“, antwortete Marcus und bedeutete ihr mit einer ungeduldigen Geste, fortzufahren.

„Bildhaft ausgedrückt“, sagte Vivienne und kniff die Augen leicht zusammen. „Wer steht in Flammen?“

Der graue Mann räusperte sich. „Lucien Cross.“

Bei diesem Namen spürte sie ein vertrautes Kribbeln im Bauch – jenes Gefühl, das immer dann auftauchte, wenn die Dinge gerade drohten, eintönig zu werden.

„Der Fußballer“, sagte sie mit ihrer gewohnt kühlen Stimme.

„Der Fußballer, genau“, bestätigte Marcus. „Kapitän des Verrasco FC, Werbegesicht von vier internationalen Sponsoren und – seit achtundvierzig Stunden – beschuldigter Spielmanipulator.“

„Ich habe im Flugzeug davon gelesen“, sagte Vivienne beiläufig. „Ich ging davon aus, es sei nur heiße Luft.“ „Das ist kein bloßes Rauschen“, sagte der graue Mann scharf. „Seine Sponsoren drohen mit dem Ausstieg; sollte das geschehen, wäre sein Vertrag hinfällig – und damit würde der Verrasco FC seinen wertvollsten Aktivposten noch vor Beginn der WM-Qualifikation verlieren.“

„Er ist also schuldig?“

„Das wissen wir nicht“, warf Marcus rasch ein.

„Ihr wisst es nicht“, wiederholte Vivienne mit durchdringendem Blick. „Oder ihr wollt es nicht wissen.“

Niemand sagte etwas; das Schweigen sprach für sich.

„Nun gut“, sagte Vivienne und stellte den Kaffee beiseite, den sie nicht angerührt hatte. „Was genau soll ich tun? Euch ist klar, dass ich keine Wunder vollbringen kann und dass es mir lieber ist, wenn meine Klienten unschuldig sind – sofern das möglich ist.“

„Wir wollen das Narrativ ändern“, sagte der graue Mann. „Im Moment schreit die Presse nach Korruption; wir würden den Fokus daher gern auf etwas Positiveres lenken.“

„Zum Beispiel?“, fragte Vivienne trocken.

„Liebe“, sagte Marcus schlicht.

Vivienne lachte auf. „Auf keinen Fall.“

„Vivienne.“

„Ihr wollt, dass ich ihm eine Beziehung andichte, um das Ganze als Ablenkungsmanöver für einen Skandal zu nutzen – und ihr wagt es, mir zu sagen, das sei eine geschäftliche Angelegenheit?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist eine Lüge im denkbar schlechtesten Licht, Marcus. Und wenn du auch nur eine Sekunde glaubst, ich würde mich auf diese Farce einlassen – dass du meine Dienste missbrauchen kannst, um die eklatanten Fehler eines deiner Klienten zu vertuschen –, dann bist du völlig auf dem Holzweg.“

„Es ist eine geschäftliche Angelegenheit“, wiederholte Marcus schlicht – genau das, was er sich, wie Vivienne wusste, selbst schon ein Dutzend Mal eingeredet hatte.

„Du hast so etwas schon früher gemacht.“

„Die Affäre eines Senators und die veruntreuten Millionen eines CEO, ja“, sagte sie. „Aber das waren Projekte zur Image-Sanierung, Marcus. Das hier ist eine Inszenierung im großen Stil; wenn ich zusagen würde, müsste ich eure Regisseurin sein, nicht eure Sekretärin.“ Er hasste diesen Vergleich; deshalb hatte sie erwartet, dass er etwas Verletzendes sagen würde, doch stattdessen sagte er nur: „Dann sei eine gute Regisseurin und nimm den Job an.“

Sie hasste ihn ein kleines bisschen dafür, auch wenn es nicht ganz seine Schuld war.

„Wer ist er?“, fragte Vivienne stattdessen und ließ den Blick fest auf Marcus ruhen. „Im Ernst.“

„Siebenundzwanzig“, antwortete Marcus. „Captain, seit er dreiundzwanzig ist; nie mit derselben Frau zweimal fotografiert worden, seit sechs Jahren kein richtiges Interview mehr gegeben.“

„Sein Umfeld sagt, er sei diszipliniert, die Presse nennt ihn einen Herzensbrecher, und eigentlich – ganz ehrlich – kennt ihn niemand wirklich. Beruhigend, nicht wahr?“

„Er ist in zehn Minuten hier“, sagte Vivienne, während sie im Geiste bereits den Deal durchrechnete – einer dieser seltenen Momente echter Romantik in ihrem ansonsten trostlosen Dasein.

„Zwölf Wochen“, sagte sie schließlich. „Wenn ich das machen soll – und ich betone: *wenn* –, dann dauert es zwölf Wochen. Vertrag, klare Grenzen, Ausstiegsklausel, was immer Sie wollen – aber unter bestimmten Bedingungen.“ Sie hielt inne, um ihm direkt in die Augen zu sehen.

„Ich arbeite nicht für Leute, die mich in Gefahr bringen, und wie Sie sich vielleicht erinnern, gehören Sie derzeit nicht gerade zu meinen Lieblingskunden.“

„Regeln“, sagte Marcus knapp.

„Er berührt mich nur, wenn Fotografen anwesend sind.“

„Der Zeitplan ist sehr eng“, sagte Vivienne und stand auf, um auf und ab zu gehen – so wie sie es immer tat, wenn sie nachdachte.

„Er behandelt mich nicht wie ein Accessoire für seine Verfehlungen und bricht das Gespräch nicht ab, wann immer es ihm passt. Und sobald sich abzeichnet, dass mir die Sache mehr schadet, als sie Ihnen nützt, steige ich aus – ohne Vertragsstrafe. Sind Sie damit einverstanden, Mr. Halloway?“

Sie sah die Erleichterung in seinen Augen, als er antwortete: „Ich lasse das noch heute aufsetzen.“

Doch bevor sie etwas erwidern konnte, öffnete sich die Bürotür, und sie blickte in das Gesicht des Mannes, der sie auf die Suche nach genau diesem Kunden geschickt hatte.

Lucien Cross war gut zwanzig Zentimeter größer als der Durchschnittsmann; das machte es leicht, ihn beim Eintreten zu entdecken, während seine athletische Gestalt den Raum mit beunruhigender Leichtigkeit ausfüllte.

Er sah aus, als käme er gerade vom Sport und nicht auf dem Weg zu einem Geschäftstermin: Unter seinem Designeranzug lugte der Saum seines Trainingsshirts hervor, und zwischen den Stoppeln an seinem Kiefer war ein ziemlich spektakulärer blauer Fleck zu sehen.

Sein Blick wanderte erst zu Marcus, dann zu dem grauen Mann und schließlich zu ihr.

„Sie sind die Problemlöserin“, sagte er.

„Ich bin die Strategin“, sagte Vivienne. „‚Fixer‘ impliziert, dass ich ein Chaos beseitige, an dessen Entstehung ich selbst beteiligt war.“

Er wirkte amüsiert. „Berechtigter Einwand.“

„Setz dich, Cross“, sagte Marcus. „Vivienne, meine Zukunft sieht anscheinend vor, dass ich mich auf Befehl verliebe.“

„Ich habe es gehört“, sagte Lucien und sah zu Vivienne zurück. „Meine Zukunft sieht anscheinend vor, dass ich mich auf Befehl verliebe.“

„Niemand hat das Wort ‚Liebe‘ in den Mund genommen“, wiederholte Vivienne.

„Das mussten sie auch nicht“, sagte Lucien und setzte sich neben sie – nah genug, um den Duft ihres Kaffees wahrzunehmen, wäre sie nicht gerade so sehr damit beschäftigt gewesen, ihn böse anzustarren.

„Ich habe die Stimmung hier richtig eingeschätzt, Ms. Laurent. Ich weiß, was Sie wollen.“

„Dann wissen Sie auch, dass ich eine rein geschäftliche Vereinbarung will“, sagte Vivienne kühl.

„Ich weiß, dass es eine Inszenierung sein soll“, erwiderte er. „Ich frage mich nur, ob Sie gut darin sind, so etwas zu liefern.“

Er sah sie zum ersten Mal richtig an, seit sie ihm begegnet war, und Vivienne beging den Fehler, ihm in die Augen zu blicken, anstatt einfach davonzugehen und so zu tun, als wäre nichts geschehen.

Die Augen, über die die Zeitschriften schrieben; der Mund, den die Boulevardpresse zeichnete; die markante Nase, die stets unter seinem Haar hervorlugte – nichts davon überraschte sie.

Was sie jedoch überraschte, war das Wissen, das in seinem Blick lag – ein Bewusstsein, das nichts mit Selbstverliebtheit oder Eitelkeit zu tun hatte, sondern einzig und allein damit, sein Leben in einem Umfeld zusammenzuhalten, in dem ihn fast jeder vernichten wollte.

„Ich bin die Beste auf meinem Gebiet“, sagte sie schließlich, und Lucien Cross überraschte sie, indem er lachte.

„Besorgt“, sagte er.

„Besorgt“, wiederholte sie und kniff die Augen zusammen. „Ist das nicht ein seltsames Wort, Mr. Cross? Schließlich wollen Sie doch, dass ich die nächsten zwölf Wochen so tue, als würde ich Ihre Seele kennen, oder?“

Er grinste. „‚Besorgt‘ ist kein schlechtes Wort, wenn man sich in der Gesellschaft von jemandem befindet, der genauso gut lügen kann wie man selbst.“

„Das habe ich vor“, sagte sie. „Irgendwann.“

Marcus räusperte sich zum zweiten Mal an diesem Morgen; sein Unbehagen war mit Händen zu greifen. „Sind wir uns also einig?“ Einen Moment lang sagte niemand etwas; dann sah Vivienne Lucien Cross an – den Mann, der wirkte, als gehöre er zur Sonne –, und fühlte sich dabei auf eine für sie ungewohnte Weise schutzlos.

„Über die Vertragsbedingungen sprechen wir später“, sagte sie schließlich mit fester Stimme. „Fürs Erste sind wir uns wohl einig.“

„Ja, das sind wir wohl“, sagte Lucien und stand auf. „Was die Regeln angeht, Ms. Laurent … Wie Sie sagten: Sie werden keine Woche halten.“

„Versuchen Sie es doch“, sagte sie.

„Das habe ich vor.“