Die wolflose Gefährtin des rücksichtslosen Alphas:Dem Alph

Hannahs Perspektive

Die Morgenluft des Mistmarsh-Rudels trägt den Geruch von nasser Erde und Verfall, aber ich bemerke ihn kaum noch. Ein Monat in den Verliesen hat meine Sinne für alles abgestumpft außer für das Gewicht des eisernen Halsbands um meinen Hals. Die Wächter kommen bald, um uns zu holen – ich höre ihre Stiefel durch die steinernen Korridore hallen, mit jedem meiner verbleibenden Herzschläge näher.

Seltsam, wie friedlich ich mich jetzt fühle. Vor einem Monat, als sie mich zum ersten Mal in diese Zelle schleiften und verkündeten, ich sei als eine von zwölf Auserwählten dazu bestimmt, Alpha Marcus in den Tod zu begleiten, tobte ich gegen die Gitterstäbe, bis meine Hände bluteten. Ich schrie, bis meine Stimme versagte. Aber die Zeit hat eine Art, selbst die schärfsten Kanten der Verzweiflung abzuschleifen und sie in etwas zu verwandeln, das fast wie Akzeptanz wirkt.

Durch das schmale Fenster hoch oben sehe ich, dass der Himmel schwer von Wolken ist. Der Winter in Mistmarsh ist immer grausam, aber ich habe gelernt, dass es Schlimmeres gibt als Kälte. Die Narben an meinen Armen jucken unter dem rauen Stoff meines zerrissenen Kleides – Marcuss „Lektionen“, wie er sie nannte. Jede Marke eine Erinnerung daran, dass ich einen weiteren Tag überlebt habe, obwohl ich nicht sicher bin, ob das je ein Sieg war.

Die Zellentür schrammt auf, und das Gesicht des Wächters erscheint – der mit der krummen Nase, der beim Sprechen gern spuckt. „Auf, wolflose Hündin. Zeit, deinen Schöpfer zu treffen.“

Ich stehe langsam auf, meine Gelenke protestieren nach Tagen auf dem feuchten Steinboden. Auch die anderen elf Mädchen werden aus ihren Zellen gezerrt. Einige schluchzen und flehen die Wächter, die Mondgöttin, irgendjemanden an, der vielleicht zuhören würde. Die arme Ruby, kaum sechzehn, klammert sich an den Türrahmen, bis der Wächter ihre Finger einen nach dem anderen löst. Sie hat nicht aufgehört zu beten, seit sie uns hierhergebracht haben.

„Bitte“, wimmert sie. „Ich habe nichts Böses getan. Ich habe treu gedient –“

Der Wächter schlägt sie beiläufig mit dem Handrücken, und sie sackt zusammen. „Glaubst du, treue Dienste zählen? Du bist Eigentum. Eigentum hat kein Recht zu verhandeln.“

Ich helfe ihr auf, weil es etwas für meine Hände zu tun gibt, etwas anderes, als über das nachzudenken, was als Nächstes kommt. Ihr Gewicht ist nichts – wir sind alle nur noch skelettartige Wesen, jahrelang von Resten und Schlägen auf das Wesentliche reduziert. Sie sieht mich mit weit aufgerissenen, verängstigten Augen an und sucht nach Trost, den ich nicht zu geben habe.

„Wie kannst du so ruhig sein?“, flüstert sie.

Bin ich ruhig? Oder bin ich einfach leer? Es gibt einen Unterschied, obwohl ich vermute, dass er keine Rolle mehr spielt.

„Es gibt Schlimmeres als zu sterben“, sage ich ihr, und ich meine es ernst.

Die Wächter treiben uns die Treppe hinauf und ins graue Morgenlicht. Die Wolken hängen so tief, dass ich mir fast vorstellen könnte, sie zu berühren, wenn meine Hände frei wären. Die Luft ist scharf vom Biss des Winters, aber nach den Verliesen fühlt sich selbst die bittere Kälte wie Freiheit an. Die anderen Sklaven zittern heftig in ihren dünnen Kleidern, aber die Kälte hat mich nie gestört, solange ich denken kann.

Wir werden auf einen offenen Karren geladen wie Vieh – was wir, nehme ich an, auch sind. Die Räder ächzen selbst unter unserem spärlichen Gewicht, als wir die Reise zum Zeremonienplatz beginnen. Mitglieder des Rudels säumen die Straßen, um uns vorbeiziehen zu sehen. Einige werfen verfaultes Gemüse. Andere starren nur mit der leeren Neugier von Menschen, die Tiere zur Schlachtbank geführt sehen.

Ich erkenne einige Gesichter in der Menge. Die Frau des Bäckers, die mich früher getreten hat, wenn ich um Brot bettelte. Der Krieger Johnson, der mir letzten Sommer die Rippen brach, weil ich zu langsam ging. Die persönliche Näherin von Luna Kestrel, die mich denselben Saum fünfzig Mal auftrennen und wieder annähen ließ, weil meine Stiche der Gegenwart der Luna nicht würdig waren.

Sie alle verschwimmen jetzt miteinander, ein Meer aus Gesichtern, die mich nie als mehr gesehen haben als ein Ding, das man benutzt und wegwirft. Und warum sollten sie auch? In ihrer Welt der Stärke und Macht bin ich was schon anderes als eine Abweichung? Ein wolfloses Mädchen, dessen Eltern starben, als sie ein Rudel zu beschützen versuchten, das ohnehin dem Untergang geweiht war.

Die Erinnerung versucht aufzusteigen – der Schrei meiner Mutter, die Augen meines Vaters, die dunkel wurden, als das Schwert durch seinen Schädel drang –, aber ich dränge sie hinunter. Darin bin ich gut geworden: Mauern zwischen mir und den Erinnerungen zu errichten, die mich noch immer etwas fühlen lassen könnten. Fühlen ist gefährlich, wenn man versucht, den Tod anzunehmen.

Der Karren ruckelt über ein Schlagloch, und Ruby fällt gegen mich. Sie murmelt Gebete vor sich hin, dieselben Verse immer und immer wieder. Stella ist völlig verstummt und starrt ins Nichts mit Augen, die schon irgendwo anders sind.

Als wir die Hauptsiedlung hinter uns lassen, wird die Landschaft wilder. Das Territorium des Mistmarsh-Rudels erstreckt sich in Feuchtgebiete – Orte, an denen der Boden dich ganz verschlingen kann, wenn du falsch trittst. Der Nebel steigt aus dem moorigen Grund auf und greift durch die Stäbe des Karrens nach uns. Die Wächter murmeln unruhig untereinander.

Der Hinrichtungsplatz liegt im alten Teil des Territoriums, wo noch uralte Steine von denen stehen, die hier lebten, bevor die Wölfe kamen. Meine Mutter hat mir einst Geschichten über die ersten Bewohner erzählt, aber diese Geschichten starben mit ihr. Alles Gute starb mit ihr und Vater. Alles außer Kai –

Nein. Ich werde nicht an meinen Bruder denken.

Seine blauen Augen, so hell vor Vertrauen, dass seine große Schwester ihn beschützen würde. Wie sich seine kleine Hand in meiner anfühlte, als wir durch Rauch und Schreie rannten. Der Moment, in dem ich begriff, dass er fort war, vom Chaos verschluckt, und ich ihn nicht finden konnte, so sehr ich auch suchte.

Wenn es eine Gnade gibt, heute zu sterben, dann die, dass ich endlich aufhören werde, mich zu fragen, ob er gelitten hat. Ob er nach mir gerufen hat. Ob er allein und verängstigt gestorben ist – oder ob er auf irgendeine, unmögliche Weise überlebt hat und all diese Jahre gedacht hat, ich hätte ihn im Stich gelassen.

Der Karren hält. Wir sind angekommen.

Uralte Steinsäulen erheben sich in einem vollkommenen Kreis aus der Erde, jede mit Symbolen verziert. In der Mitte haben sie den Scheiterhaufen errichtet. Marcuss Körper liegt in einem prunkvollen Sarg aufgebahrt.

Die Menge versammelt sich bereits – die ranghohen Mitglieder des Rudels in ihren prächtigen Gewändern, gekommen, um ihren Alpha gebührend zu verabschieden. Luna Kestrel steht vorn, in Trauerschwarz gehüllt. Ihr Sohn Wiley stützt ihren Arm. Er hat den grausamen Mund seines Vaters, aber die berechnenden Augen seiner Mutter. Der neue Alpha des Rudels, sobald die Zeremonie vorüber ist.

Sie laden uns jetzt vom Karren, und meine Beine tragen mich kaum, als meine Füße den Boden berühren. Die Fesseln sind so schwer, und ich bin so müde. Nicht nur von einem Monat ohne richtiges Essen und Wasser, sondern von Jahren davon.

Meine Kraft verließ mich schließlich vollends, als mein linker Fuß tief in eine morastige Stelle sank. Der Schlamm schien meinen Knöchel zu verschlingen, und ich fand nicht die Energie, mich herauszuziehen.

Ich stürzte vornüber, landete hart auf den Knien im Schlamm, meine gefesselten Hände konnten den Sturz nicht richtig abfangen.

„Steh auf!“ Die Stiefel des Wächters spritzten durch den Schlamm, als er näher kam. „Steh auf, du verdammtes Stück Scheiße.“

Die Peitsche fuhr wieder und wieder herab und zog frische Wunden über meinen Rücken. Aber der Schmerz fühlte sich jetzt fern an, gedämpft von Erschöpfung und Verzweiflung. Ich konnte den Biss der Peitsche kaum noch spüren.

Durch den Nebel meines schwindenden Bewusstseins sah ich ihn – eine kleine Gestalt, die neben mir im Schlamm kauerte. Mein jüngerer Bruder Kai, sein Gesicht so unschuldig wie an dem Tag, an dem er während des Überfalls auf unser Rudel verschwand. Seine blauen Augen waren voller Sorge, als er die Hand ausstreckte, um meine Wange zu berühren.

„Schwesterchen“, flüsterte er. „Du bist so müde. Du kannst jetzt ruhen.“

Tränen liefen mir über die Wangen. Ich streckte die zitternden Finger nach ihm aus, verzweifelt darauf bedacht, sein Gesicht noch ein einziges Mal zu berühren, ihm zu sagen, wie leid es mir tat, dass ich ihn nicht beschützen konnte.

Doch raue Hände vergruben sich in meinem Haar und rissen mich in die brutale Wirklichkeit zurück. Der Wächter schleifte mich wie einen Getreidesack durch den Schlamm, und ich krallte mich in seinen Griff, um nicht meine Kopfhaut zu verlieren.

„Erbärmlich“, spuckte er und schleppte mich zum Altar. „Kannst nicht mal mit Würde zu deinem eigenen Tod gehen.“

Die Menge teilte sich, als wir uns dem Altar näherten, ihre Gesichter verzerrt von Abscheu und grausamer Erwartung.

Mein Blick glitt über ein Meer aus Alphas, Lunas und Betas. Die Menge der Adligen beobachtete uns mit Ausdrücken, die von Langeweile bis zu leichtem Ekel reichten. Einige lachten tatsächlich und machten Witze über unser Leid.

Jeder letzte Tropfen Energie war aus meinem Körper gewichen. Die Qual, die ich gerade durchlitten hatte, hatte mich völlig ausgelaugt.

Der Wächter öffnete meine Fesseln mit groben, ungeduldigen Bewegungen. Er packte mich und stieß mich gegen eine der Steinsäulen. Das Seil biss sich in meine Handgelenke, als er sie hinter der Säule festband, die rauen Fasern rieben meine Haut wund. Als Nächstes kamen meine Knöchel, so fest zusammengebunden, dass ich schon spürte, wie der Blutfluss abgeschnitten wurde. Als er mir den schmutzigen Lappen in den Mund stopfte, würgte ich fast an dem Geschmack von Schimmel und etwas anderem, das ich nicht benennen wollte.

Um mich herum weinen, betteln und beten die anderen Mädchen. Jemand verspricht den Wächtern alles, wirklich alles, wenn sie sie nur gehen lassen.

Der graue Himmel erstreckt sich endlos und gleichgültig. Ich hefte meine Augen darauf und finde einen unerwarteten Moment von etwas, das fast wie Frieden ist. Bald wird alles vorbei sein. Keine Schläge mehr. Kein Hunger mehr. Keine tägliche Erinnerung mehr daran, dass ich ein Gräuel in dieser Welt bin.

Der Tod, wenn er kommt, wird meine erste und letzte Freiheit sein.