Kapitel 5: Rückkehr in die Festung

Hannahs Perspektive

Die kalte Luft biss in meine bloße Haut, als Alpha Brian mich schließlich auf dem schlammigen Boden absetzte. Meine Beine knickten fast unter mir ein, schwach von einem Monat Hunger und dem Schock über alles, was gerade geschehen war.

Ich hatte Frieden mit dem Tod geschlossen. Ihn akzeptiert. Beinahe begrüßt.

Doch jetzt stand ich in der verblassenden Dämmerung, lebendig und völlig unsicher. Das Unbekannte machte mir auf eine Weise Angst, wie es meine geplante Hinrichtung nicht getan hatte. Beim Tod wusste ich wenigstens, was kommen würde. Dieser gefährliche Mann mit seinen grauen Augen und seiner gebieterischen Ausstrahlung – ich hatte keine Ahnung, was er von mir wollte oder wohin er mich brachte.

„Folge mir“, befahl er, seine Stimme so kalt und scharf wie der Winterwind.

Er wartete nicht ab, ob ich gehorchen würde. Er ging einfach los, seine langen Schritte fraßen den Boden auf.

Ich versuchte, mitzuhalten, wirklich. Aber mein Körper versagte. Jeder Schritt schickte Schmerzen durch meine Beine. Die Wunden auf meinem Rücken von der Peitsche des Wächters brannten bei jeder Bewegung. Dennoch zwang ich mich vorwärts. Etwas sagte mir, dieser Mann würde keine Schwäche und kein Zögern dulden.

Während wir gingen, begriff ich mit wachsender Furcht, wohin er steuerte. Die Silhouette des Haupthauses des Mistmarsh-Rudels ragte vor uns auf – eine massive steinerne Burg, die direkt aus der Marschlandschaft zu wachsen schien. Dunkle Türme krallten sich in den grauen Himmel, und schmale Fenster starrten wie hohle Augen herab.

Fünfzehn Jahre. Ich hatte fünfzehn Jahre als Sklavin innerhalb dieser Mauern verbracht. Jeder Stein, jeder Korridor, jede schattige Ecke barg schreckliche Erinnerungen.

Und jetzt ging ich durch ihre Tore zurück.

Die Ironie entging mir nicht. Ich war bereit gewesen zu sterben, um diesem Ort zu entkommen, und hier war ich, lebendig zurückkehrend.

Brians Perspektive

Die Sklavin hatte Mühe, mitzuhalten. Ich konnte ihren keuchenden Atem hören, den ungleichmäßigen Rhythmus ihrer Schritte hinter mir. Ein Teil von mir wollte langsamer werden, ihrer offensichtlichen Schwäche Rechnung tragen.

Aber ich tat es nicht.

Knox knurrte missbilligend in meinem Geist. Sie ist verletzt. Am Verhungern. Zeig etwas Gnade.

Wenn sie mit einem einfachen Spaziergang nicht mithalten kann, wird sie nicht überleben, was noch kommt, entgegnete ich kalt, obwohl selbst ich nicht ganz sicher war, was ich damit meinte.

Die Wahrheit war, ich wusste noch nicht, was ich mit ihr anfangen sollte. Das Gefährtenband zog mit unangenehmer Intensität an mir, aber sie war wolflos – eine Abweichung, die allem widersprach, was ich über die Funktionsweise dieser Bande verstand. Ich brauchte Zeit zum Nachdenken.

Als wir uns den Ställen näherten, trat ein Mann mittleren Alters heraus, der zwei Pferde führte. Seine Augen weiteten sich vor Schock, als er das Mädchen hinter mir sah.

„Alpha Brian“, begrüßte er mit einer respektvollen Verbeugung. Sein Blick wanderte immer wieder zu der Sklavin. „Ich … ich dachte, sie wäre …“

„Gibt es ein Problem, Bowie?“, fragte ich, mein Ton machte klar, dass es besser keines geben sollte.

„N-nein, Alpha. Natürlich nicht.“ Bowie räusperte sich und sammelte sich sichtlich. „Ich wollte nur mitteilen, dass die Straßen blockiert sind. Schwerer Schnee in den nördlichen Pässen. Ihr werdet heute Nacht nicht zum Cliffwatch-Rudel zurückkehren können.“ Er warf einen Blick zum dunkler werdenden Himmel. „Da die Nacht hereinbricht, wäre es ohnehin gefährlich zu reisen. Vielleicht ist es am besten, bis zum Morgen zu bleiben?“

Meine Kiefer pressten sich zusammen. Ich wollte keine Nacht in dieser gottverlassenen Burg verbringen, aber der Stallmeister hatte recht. Bergstraßen bei Dunkelheit und Schnee zu bereisen wäre selbst für mich töricht.

„Gut“, stieß ich hervor. „Ich brauche Quartier für die Nacht.“

Bowie nickte schnell. „Natürlich, Alpha. Die Gästeräume in der Burg sind vorbereitet. Ich werde den Verwalter informieren.“

Hannahs Perspektive

Wir näherten uns dem Haupteingang der Burg, und mein Magen verkrampfte sich. Die massiven Holztüren, geschnitzt mit Szenen jagender Wölfe, standen offen wie ein Maul, bereit, mich ganz zu verschlingen.

Das Äußere war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte – dunkle Steinmauern, bedeckt von kriechenden Ranken, die im Winter tot aussahen, schmale Fenster mit Eisenstäben, Wasserspeier auf den Ecken der Zinnen. Die gesamte Struktur schien darauf ausgelegt, jedem, der sie betrat, Furcht einzuflößen und ihm zu zeigen, dass er einen Ort der Grausamkeit betrat.

Ich bin zurück, dachte ich, ein hohles Gefühl breitete sich in meiner Brust aus. Nach allem bin ich wieder da, wo alles begann. Alpha Brians Schritte verlangsamten sich nicht, als er die Steintreppe hinaufstieg. Ich beeilte mich, ihm zu folgen.

Drinnen war die Burg genau wie in meiner Erinnerung. Fackeln säumten die Steinmauern und warfen flackernde Schatten. Die Luft roch nach Rauch und feuchtem Stein. Sklaven eilten mit gesenkten Köpfen umher, trugen Wäsche und Tabletts. Als sie mich sahen, erstarrten sie. Ihre Augen weiteten sich vor Schock und Verwirrung.

Ich erkannte die meisten von ihnen. Nella, die ihr karges Brot mit mir geteilt hatte. Der alte Marcus (nicht der tote Gideon, sondern der betagte Diener, der hier seit vierzig Jahren arbeitete). Der junge Pip, kaum zwölf, der erst letztes Jahr von seiner Familie fortgenommen worden war.

Sie alle starrten mich an, als wäre ich ein Geist.

Ich nahm an, in gewisser Weise war ich das. Und nun ging ich hier, lebendig, hinter dem gefährlichsten Alpha.

Alpha Brian steuerte direkt auf die Haupttreppe zu, seine Stiefel hallten auf den Steinstufen. Ich folgte, meine Beine zitterten vor Erschöpfung. Eine Etage hinauf. Dann noch eine. Dann eine dritte.

Wir hielten vor einer schweren Holztür. Alpha Brian stieß sie ohne Zeremonie auf und schritt hinein.

Der Gästraum war groß. Ein massives Himmelbett beherrschte eine Wand, drapiert mit dunklen Stoffen. Ein Kamin enthielt frisches Holz, bereit zum Anzünden. Wandteppiche mit Jagdszenen bedeckten die Wände. Ein Tisch und Stühle standen nahe dem Fenster, und eine große hölzerne Badewanne befand sich hinter einem Paravent. Es war die Art von Zimmer, die für Besuchs-Alphas und geehrte Gäste reserviert war.

Alpha Brian legte sein Schwert mit einem schweren Klirren auf den Tisch. Er rollte die Schultern, und ich hörte die Gelenke knacken. Dann richtete er diese durchdringenden grauen Augen auf mich.

„Bereite mein Bad vor“, sagte er mit seiner tiefen Stimme.

Ich sah überrascht auf. Ich warf einen Blick zur Tür, aber da waren keine anderen Diener. Er sprach mit mir.

Jahre der Sklaverei hatten mich gelehrt, sofort zu gehorchen. Ich rappelte mich auf und eilte zur Tür. Jeder Schritt schickte Schmerzen durch meinen erschöpften Körper, aber ich zwang mich, schneller zu gehen.

Als ich die zweite Etage erreichte, folgte ich dem vertrauten Weg zu den Küchen. Der Geruch von gebratenem Fleisch und frischem Brot wurde stärker, je näher ich kam – Gerüche, die meinen leeren Magen schmerzhaft zusammenzogen. Wie lange war es her, seit ich richtiges Essen gehabt hatte?

Ich stieß die Holztür zur Küche auf.

Die Wärme traf mich zuerst – gesegnete Hitze von den massiven Steinöfen, die eine Wand säumten. Dann kam die plötzliche Stille, als sich jeder Kopf zu mir drehte.

Mindestens ein Dutzend Sklaven waren im Raum verteilt. Einige rührten Töpfe über dem Feuer. Andere kneteten Brot auf dem großen Holztisch in der Mitte. Ein paar spülten Geschirr in großen Wasserbecken.

Sie alle erstarrten, als sie mich sahen.

„Hannah!“, flüsterte Nella, ihre mehlbestäubten Hände wurden still.

„Ein Geist“, murmelte jemand aus der Ecke. „Sie ist ein Geist.“

„Ich bin nicht tot“, sagte ich, meine Stimme heiser. Ich hatte keine Zeit für Erklärungen. „Ich brauche heißes Wasser. Sofort. Für Alpha Brians Bad.“

Ein hartes Lachen schnitt durch die schockierte Stille. Mein Magen sank, als Elijah vortrat, wo er an der Steinanrichte neben den Öfen gelehnt hatte.

Er war ein großer Mann – gut über sechs Fuß mit der Art von Muskeln, die von Jahren schwerer Arbeit kamen. Sein Gesicht war von einer längst vergangenen Strafe vernarbt, was ihm einen dauerhaft grausamen Ausdruck verlieh. Anders als die meisten Sklaven, die gelernt hatten, den Kopf unten zu halten und zu überleben, hatte Elijah einen anderen Weg gefunden. Er war Luna Kestrels Lieblingsvollstrecker unter den Sklaven geworden, derjenige, den sie rief, wenn sie jemanden geschlagen oder eingeschüchtert haben wollte.

Und er hatte es immer besonders genossen, mich zu quälen.

„Na, na“, sagte Elijah und verschränkte seine kräftigen Arme vor der Brust. Seine Lippen kräuselten sich zu einem hässlichen Grinsen. „Das Opferlamm kehrt zurück. Wie interessant.“ Er trat einen Schritt näher, seine Stiefel schwer auf dem Steinboden. „Sag mir, Hannah – wie genau bist du dem Scheiterhaufen entkommen? Hast du einen der Wächter gevögelt? Oder hast du deine Beine für jeden gespreizt, der dich retten würde?“

Die anderen Sklaven wanden sich unbehaglich, ihre Augen schossen zwischen uns hin und her. Niemand sagte etwas. Sie taten es nie, wenn Elijah anfing.

Hitze schoss mir in die Wangen, aber ich zwang mich, seinem Blick standzuhalten. „Ich habe keine Zeit dafür, Elijah. Alpha Brian wartet auf sein Bad. Er braucht sofort heißes Wasser.“

Elijah warf den Kopf zurück und lachte – ein hartes, spöttisches Geräusch. „Alpha Brian? Du erwartest, dass wir glauben, einer der mächtigsten Alphas des Königreichs will, dass du sein Bad vorbereitest?“ Er sah sich zu den anderen Sklaven um. „Habt ihr das alle gehört? Unsere kleine wolflose Hure denkt, sie ist jetzt wichtig.“

„Es ist mir egal, was du glaubst“, sagte ich, meine Stimme tief und fest. „Alpha Brian hat mir einen Befehl gegeben. Wenn du mir nicht hilfst, ihn auszuführen –“ Ich hielt inne und ließ meinen Blick hart werden. „– werden wir alle sterben, wenn er wütend wird.“

Die Küche verstummte erneut. Selbst Elijahs Grinsen stockte leicht.

Ich nutzte meinen Vorteil. „Du weißt, wie Alphas sind, wenn man sie warten lässt.“ Ich sah jedem ins Gesicht. „Helft mir oder nicht. Aber wenn Alpha Brian herunterkommt und selbst nach heißem Wasser sucht, werde ich dafür sorgen, dass er genau weiß, wer sich geweigert hat.“

Die Drohung hing wie Rauch in der Luft.

Elijahs Kiefer pressten sich zusammen, sein vernarbtes Gesicht verdunkelte sich vor Wut. Für einen Moment dachte ich, er würde mich schlagen. Seine Hand zuckte tatsächlich in meine Richtung.