Chapter 4

Ashers POV

Ich stieg aus meinem BMW und knallte die Tür hinter mir zu, der Kiefer angespannt, als ich in mein Penthouse stürmte.

Was zum Teufel hatte ich gerade getan?

Die private Lounge war der erste Ort, der mir in den Sinn kam. Ich stampfte darauf zu, meine Schuhe klackten auf dem Glas-und-Marmor-Boden.

In dem Moment, als ich eintrat, entdeckte ich Marcus, meinen Assistenten, der mit verschränkten Armen am Fenster stand.

„Das muss ein Scherz sein, Asher. Was zum Teufel hast du getan?“

Ich ignorierte ihn völlig und ging zum Tisch. Ich schenkte mir ein Glas Whiskey ein, bevor ich auf die Couch sackte.

„Was zum Teufel hätte ich tun sollen?“ fragte ich flach und nahm einen Schluck. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass die Reporter im Aufzug auf mich warten?“

Marcus starrte mich ungläubig an.

„Woher sollte ich wissen, dass diese Bastard-Reporter dir zur Einrichtung gefolgt sind? Und außerdem hättest du einfach weggehen sollen!“

Ich senkte mein Glas.

„Und sie mich mit diesen Fragen in die Enge treiben lassen? Es wird an diesem Punkt verdammt nervig.“

Ich stürzte den Whiskey hinunter, bevor ich das Glas mit einem lauten Knall auf den Tisch knallte.

„Und du denkst, eine Frau, die du in einem Aufzug getroffen hast, auszuführen war das Richtige?“ fragte er, die Augen weiteten sich vor Unglauben.

Mein Kiefer spannte sich an, als ich mich gegen die Couch lehnte und den oberen Teil meines Hemdes aufknöpfte. Ein Stich von Reue traf mich.

Ich hatte es verkackt.

Ich kannte diese Frau kaum, und doch hatte ich sie verdammt noch mal vor einer Armee von Reportern gebeten, meine Freundin zu sein.

„Ich habe improvisiert.“

Marcus stieß ein humorloses Lachen aus.

„Du hast nicht improvisiert, Asher. Du hast einen verdammten Skandal geschaffen.“

„Also was zum Teufel soll ich tun?“ schrie ich, schob mich von der Couch hoch und schritt zum Fenster. Die kalte Brise streifte mein Gesicht, während ich auf die Stadt unter mir starrte.

„Einfach zusehen und zulassen, dass mein Image wegen irgendeines verdammten Gerüchts beschädigt wird?“ Mein Kiefer spannte sich an.

Seit meine Ex-Freundin Eva mich vor vier Jahren betrogen hatte, hatte ich jedes Interesse an Liebe verloren.

Ich hatte mich einst nach ihrer Zuneigung gesehnt. Ich wollte, dass sie mich so liebte, wie ich sie liebte – dass sie mich so schätzte, wie ich sie schätzte. Aber anscheinend war ich der Einzige gewesen, der für diese Beziehung gekämpft hatte.

Dann kam ich eines Nachts nach Hause und fand sie im Bett mit meinem besten Freund Adams, nackt! Zusammen.

Ich erinnerte mich immer noch daran, wie meine ganze Welt in dieser Nacht stillzustehen schien.

Eva hatte nicht einmal versucht, mich anzuflehen oder zu rechtfertigen, was sie getan hatte. Sie ging einfach weg, und zwei Jahre später hörte ich, dass sie Adams geheiratet hatte.

Danach wollte ich nichts mehr mit Liebe zu tun haben.

Ich hörte auf zu daten. Ich hörte auf, Frauen mitzubringen. Vier Jahre lang hatte ich mein Privatleben absichtlich von den Kameras ferngehalten.

Und anscheinend reichte das aus, damit die Leute ihre eigene Geschichte erfanden.

Asher Callahan ist schwul. Zuerst war es mir scheißegal.

Lass sie reden. Aber irgendwann wurden die Gerüchte zu laut, um sie zu ignorieren.

Meine Eltern begannen Fragen zu stellen. Sponsoren äußerten Bedenken. Reporter folgten mir überallhin, stießen mir Mikrofone ins Gesicht und verlangten Antworten zu meiner Sexualität.

Sogar mein Vater stellte mir schließlich ein Ultimatum.

Wenn ich den Gerüchten kein Ende setzte, würde er seine Firma an Wohltätigkeit spenden, anstatt sie mir zu hinterlassen.

Als sein einziger Sohn wusste ich, dass er nicht bluffte.

Monatelang war ich Reportern ausgewichen und vor Paparazzi versteckt. Ich hatte es so lange ertragen, wie ich konnte.

Bis heute. Als ich merkte, dass sie mir bis zur Einrichtung gefolgt waren, riss etwas in mir.

Und dann sah ich sie, die Frau, die im Aufzug stand.

Braune Augen. Langes braunes Haar. Ein schönes Gesicht und eine Figur, die sofort meine Aufmerksamkeit erregte.

Sie war eine Fremde und wusste nichts über mich.

Und, was noch wichtiger war, sie war nicht berühmt.

Sie war die perfekte Person, um sie zu benutzen.

Also tat ich das Erste, was mir in den Sinn kam.

Ich ging auf die Knie und bat sie, meine Freundin zu sein.

„Also was ist der Plan?“ durchbrach Marcus die Stille.

„Sie wird drei Monate lang meine Freundin. Danach zahle ich ihr fünfhunderttausend Dollar, damit sie geht und den Mund hält“, antwortete ich kalt. Es sollte so einfach sein, oder?

Marcus hob leicht die Augenbrauen. „Fünfhunderttausend? Und du bist sicher, dass du dich nicht emotional an diese Frau bindest?“

Meine Augen verdunkelten sich. „Niemals. Es ist Business.“ Sich erneut zu verlieben war wie Gift zu überleben, nur um freiwillig dasselbe Gift zu trinken.

„Nun, sie muss überglücklich sein. Ich meine, das ist wahrscheinlich ein Traum, der wahr wird für sie. Stell dir vor, mit Asher Callahan zu daten.“

Ich stieß ein humorloses Lachen aus. „Sie kennt mich nicht einmal.“

Marcus’ Augenbrauen zogen sich zusammen. „Was? Wie ist das möglich?“

„Ich weiß es verdammt noch mal nicht, und es ist mir egal“, platzte es aus mir heraus. Die Wahrheit war, dass es mir scheißegal war, ob sie mich kannte oder nicht. Obwohl ich zugeben musste, dass es irgendwie interessant war. Als ich in diesen Aufzug trat, erwartete ich, dass sie die Gelegenheit springen würde, Fotos mit mir zu machen oder Fragen zu stellen, aber sie war völlig unbeeindruckt. Sogar als ich sie bat, meine Freundin zu sein, zögerte sie. Keine Frau in Kalifornien hätte das getan.

„Nun, ich habe eine Hintergrundprüfung zu ihr gemacht“, sagte Marcus, als er zum Schrank ging und eine Akte herauszog.

„Im Ernst? So schnell?“

„Ja. Du hast gerade eine zufällige Frau geküsst und sie vor einer Menge von Reportern gebeten, deine Freundin zu sein. Du erwartest, dass ich keine Hintergrundprüfung zu ihr mache?“

Er reichte mir die Akte, und ich öffnete sie und überflog die Informationen.

Name: Rhea Sterling.

Alter: 23.

Eltern: Verstorben.

Hintergrund: Unabhängig aufgewachsen.

Meine Augenbrauen hoben sich leicht. Interessant. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, nach ihrem Namen zu fragen.

„Nun, da gibt es noch etwas anderes, worüber du dir Sorgen machen musst“, sagte Marcus plötzlich.

Ich sah zu ihm hoch und runzelte die Stirn. „Was?“

„Diese Frau ist deine neue Assistenztrainerin. Sie wurde heute in die Einrichtung aufgenommen.“

Ich starrte Marcus einen Moment an, sicher, dass ich ihn falsch verstanden hatte. „Du musst verdammt noch mal Witze machen, oder?“

„Nein, Sir. Tue ich nicht.“

Ich sah wieder auf die Akte hinunter und hob dann langsam die Augen zu ihm. „Das bedeutet, dass ich sie die nächsten drei Monate jeden Tag sehen werde.“

Marcus nickte.

Ich fuhr mir mit einer Hand über das Gesicht und spürte die erste echte Welle von Reue über mich kommen.

„Scheiße.“