Chapter 3

Rheas POV

Ich stand dort schockiert und starrte auf den Mann, der vor mir kniete. Der berühmte NHL-Star lag tatsächlich auf einem Knie vor mir und bat mich, seine Freundin zu sein.

Passierte das wirklich?

Ich konnte nicht verstehen, warum alles so schnell ging. Die Kameras der Reporter blitzten wiederholt um uns herum, ihre Stimmen vermischten sich zu einem Meer aus Flüstern und Gemurmel, während ich auf ihn hinunterstarrte.

Wie sollte ich zustimmen, seine Freundin zu sein, wenn ich ihn kaum kannte?

Doch seine grünen Augen blieben auf die meinen gerichtet, erfüllt von einer Zuneigung, die so überzeugend war, dass mein Herz nervös pochte.

Dann drifteten meine Gedanken zurück zu Piper.

Er hatte mich nutzlos genannt. Er hatte mir gesagt, ich sei nicht genug.

Vielleicht war das meine Chance, ihn jedes Wort bereuen zu lassen.

Ich schluckte schwer, bevor ich langsam nickte.

„Ja, ich werde deine Freundin sein“, sagte ich, die Worte fühlten sich seltsam schwer auf meinen Lippen an.

Was hatte ich getan?

Ashers Ausdruck wurde sofort weicher, und bevor ich verarbeiten konnte, was passierte, erhob er sich und schloss die Distanz zwischen uns.

Dann trafen seine Lippen die meinen. Mein ganzer Körper erstarrte.

Die Kamerablitze um uns herum wurden noch intensiver, aber für einen Moment schien alles andere zu verschwinden. Seine Lippen waren überraschend weich, und der leichte Geschmack von Whiskey hing an seinem Atem und ließ mein Herz noch stärker pochen.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hatte einen Händedruck erwartet, vielleicht ein Lächeln für die Kameras, aber definitiv nicht das.

Nach ein paar Sekunden zog er sich langsam zurück.

Ich blieb erstarrt stehen und starrte ihn ungläubig an, mein Verstand kämpfte damit, mit allem Schritt zu halten, was gerade passiert war.

Ich hatte gerade zugestimmt, Asher Callahans Freundin zu sein.

Und er hatte mich gerade vor einer ganzen Menge von Reportern geküsst.

Er verschränkte seine Finger mit meinen und begann, mich durch die Menge zu führen.

„Asher, wie lange bist du heimlich in sie verliebt?“ fragte ein Reporter hastig und streckte ihm ein Mikrofon entgegen.

Asher blieb stehen, wandte seinen zärtlichen Blick zu mir und dann zurück zum Reporter.

„Ich habe seit drei Monaten einen Crush auf sie, also habe ich beschlossen, endlich den Mut zu fassen und sie auszuführen“, antwortete er glatt.

Meine Augen weiteten sich, aber ich versuchte schnell, meine Überraschung nicht zu zeigen.

Was stimmte nicht mit diesem Mann?

Er log so mühelos, als hätte er diese Geschichte jahrelang geprobt.

„Wenn Sie uns entschuldigen“, sagte er, drehte sich zu den Reportern und dann zurück zu mir.

Seine Finger zogen sich fester um die meinen. „Lass uns gehen, Baby.“

Er führte mich durch die Menge, schützte mich vor den Reportern, bis wir endlich in einen isolierten Flur entkamen. Er führte mich zu einer Tür am Ende des Korridors, stieß sie auf und geleitete mich hinein, bevor er sie fest hinter uns schloss.

Ich blickte mich im Raum um.

Er sah alt aus, aber überraschend sauber. Die Möbel waren abgenutzt, und die Wände hatten eindeutig bessere Tage gesehen.

Wer benutzt diesen Ort überhaupt? Aber das war gerade nicht wichtig.

Seine Hand war immer noch um die meine gelegt, und ich riss sie sofort weg.

„Lass mich los!“ schnappte ich, meine Stimme hallte durch den Raum. „Wer zum Teufel bist du?“

Der zärtliche Ausdruck, den er für die Kameras getragen hatte, verschwand sofort.

Sein Gesicht verhärtete sich vor Irritation, als er beide Hände in die Taschen steckte und seine Haltung straffte.

„Glaub mir, deine Hand zu halten stand nicht wirklich auf meiner Liste der Dinge, die ich heute tun wollte“, sagte er kalt. „Du solltest dankbar sein, dass jemand wie ich bereit war, deine zu halten.“

Meine Augen weiteten sich. Jemand wie er?

Ich starrte ihn ungläubig an.

War das derselbe Mann, der mich vor kaum einer Minute angesehen hatte, als wäre ich die Liebe seines Lebens?

Wer zum Teufel bildete er sich ein, zu sein? „Entschuldigung?“

Ich blinzelte und starrte ihn ungläubig an. Was zum Teufel stimmte nicht mit diesem Mann? Er war sogar unhöflicher, als die Gerüchte ihn darstellten.

Seine Lippen verzogen sich zu einem kalten Grinsen.

„Schreien und eine Attitüde raushängen lassen wird nichts ändern. Jetzt hör mir zu“, sagte er flach.

Warum war er so ruhig darüber?

„Du hast mich gerade der ganzen Welt verkündet, und du beschuldigst mich, eine Attitüde zu haben?“ schoss ich zurück. „Wer will überhaupt mit dir zusammen sein? Ich kenne dich nicht einmal.“

Seine grünen Augen verhärteten sich.

„Ob du mich kennst oder nicht, betrifft mich nicht.“ Seine Stimme blieb irritierend ruhig. „Hör gut zu. Der Grund, warum ich dich öffentlich gebeten habe, meine Freundin zu sein, und dich geküsst habe, waren die Reporter. Alles, was du da draußen gesehen hast, war Fake.“

Meine Brust zog sich zusammen. „Also hast du mich benutzt?“

„Ja.“

Er zögerte nicht einmal. „Für meine Karriere.“

Ich starrte ihn an, völlig betäubt von seiner Schamlosigkeit.

Er machte einen Schritt auf mich zu, sein Ausdruck undeutbar.

„Ich will, dass du mir einen Gefallen tust. Lass uns drei Monate eine Fake-Beziehung führen. Keine Emotionen, keine sexuellen Aktivitäten. Du begleitest mich zu Meetings, Events und öffentlichen Auftritten und verhältst dich wie die perfekte Freundin, wann immer wir vor den Kameras sind.“

Meine Kinnlade drohte herunterzufallen. Wer zum Teufel bildete er sich ein, zu sein?

Erwartete er ernsthaft, dass ich einer Fake-Beziehung mit einem Mann zustimmte, den ich kaum kannte?

Ich ballte die Fäuste. „Ich bin kein zufälliger Fan, den du auflesen und herumkommandieren kannst. Was passiert, wenn ich dich ablehne?“

Er stieß ein kaltes Schnauben aus. „Glaub mir, wenn du wirklich ablehnen wolltest, hättest du nicht vor all diesen Reportern zugestimmt, meine Freundin zu sein.“

Ich öffnete den Mund, aber keine Worte kamen heraus.

Verdammt er!! Denn er hatte recht..

Wenn ich ihn wirklich hätte ablehnen wollen, hätte ich es tun können. Ich hätte ihn wegstoßen, den Reportern sagen können, dass ich ihn nicht kenne, und hinausgehen können.

Aber das hatte ich nicht getan. Warum?

Die Antwort kam mir sofort in den Sinn. Piper!

Ich erinnerte mich an alles, was er mir gesagt hatte. Jedes grausame Wort. Jede Beleidigung. Jeden Moment, in dem er mich hatte fühlen lassen, als sei ich nicht genug.

Und jetzt hatte ich die perfekte Gelegenheit, ihn das bereuen zu lassen.

Der Gedanke, dass Piper mich neben Asher sehen würde, ließ ein hinterhältiges Lächeln über meine Lippen kriechen.

Vielleicht war das am Ende doch keine so schlechte Idee.

Ich hob den Blick zu Asher. Seine markanten Züge blieben vollkommen gelassen, seine Selbstsicherheit fast nervtötend.

„Was springt für mich dabei raus, wenn ich dein Angebot annehme?“

Er richtete den Saum seines eleganten schwarzen Hemdes, bevor er antwortete.

„Fünfhunderttausend Dollar, wenn der Vertrag endet. Wenn du vorher eine Teilzahlung brauchst, kann das arrangiert werden.“

Meine Augen drohten aus den Höhlen zu springen.

Fünfhunderttausend Dollar? So viel Geld könnte mein ganzes Leben verändern.

Ich brauchte nicht einmal eine weitere Sekunde zum Nachdenken.

Ich nickte. „Ich nehme an.“

Die Mundwinkel hoben sich leicht, als hätte er meine Antwort die ganze Zeit erwartet.

„Ich dachte mir, dass du das tun würdest.“ Er drehte sich zur Tür.

Kurz bevor er hinausging, hielt er inne und warf einen Blick über die Schulter. „Bring mich nicht in Verlegenheit.“

Dann ging er weg und ließ mich allein in dem stillen Raum zurück.

Ich starrte auf die geschlossene Tür, meine Gedanken rasten.

Was zum Teufel hatte ich gerade zugestimmt?