Chapter 2

Rheas POV

Ich wusste nicht, wie lange ich geweint hatte. Ich schluchzte so heftig, dass meine Tränen das Kissen durchtränkten, meine gebrochenen Schreie hallten durch die Wohnung, die ich für mich selbst gemietet hatte.

Zum Glück hatte ich diesen Ort behalten.

Selbst als ich Piper mit jedem Teil von mir liebte, hatte er mich überredet, vollständig bei ihm einzuziehen. Aber ich hatte es nie getan.

Und jetzt, allein in meiner Wohnung mit zerbrochenem Herzen, merkte ich, dass es gut war, dass ich mich von meiner Liebe zu ihm nicht völlig hatte blenden lassen.

Ich wusste nicht, wie lange ich geweint hatte, aber es waren Stunden. Mein Kopf pochte, und mein gebrochenes Herz auch. Mein Telefon summte ständig mit Anrufen von Felicia, aber meine Seele fühlte sich zu schwer an, um mich überhaupt vom Bett zu bewegen.

Die Szene von Piper und Emily spielte sich immer wieder in meinem Kopf ab. Ich vergrub das Gesicht im Kissen und schrie, ließ den ganzen Schmerz und die Wut in mir heraus.

„Ich verfluche dich, Piper! Dafür, dass du meine Liebe zum Witz gemacht hast, wirst du dafür bezahlen!“ schrie ich in mein Kissen.

Schließlich übernahm die Erschöpfung. Meine durchweichten Augenlider wurden schwer, und langsam zog die Dunkelheit mich hinunter.

Ich blinzelte meine pochenden Augen auf und zuckte wach bei dem Geräusch meines Weckers. Ich stellte ihn schnell ab und kroch aus dem Bett, ging zum Tisch, wo ich mein Telefon liegen gelassen hatte.

„Verdammt, Felicia. Es tut mir so leid“, flüsterte ich unter meinem Atem.

Ich entsperrte mein Telefon, und meine Augen weiteten sich.

Fünfzig verpasste Anrufe von Felicia, zwanzig ungelesene Nachrichten.

Und dann… eine E-Mail.

Die Betreffzeile zog meine Aufmerksamkeit auf sich.

ÜBERPRÜFUNG — KINGSBRIDGE HOCKEY CLUB

Ich erstarrte. Meine Neugier übernahm sofort, und mit zitternden Fingern klickte ich darauf.

„Herzlichen Glückwunsch, Rhea Sterling. Ihre Bewerbung für die Position der Assistenztrainerin wurde vom Kingsbridge Hockey Club angenommen. Bitte melden Sie sich in der Einrichtung zur weiteren Überprüfung.

Adresse: 1024 Britton Street, CA

Mit freundlichen Grüßen,

Kingsbridge Hockey Club“

Das Telefon glitt mir beinahe aus den Händen.

Ich hatte mich vor sechs Monaten beworben, als ich verzweifelt nach einem stabilen Job suchte. Ich hatte nie eine Antwort oder irgendeine Rückmeldung von ihnen erhalten, also ging ich schließlich davon aus, dass sie meine Bewerbung abgelehnt hatten.

Ich legte eine Hand an meinen Kiefer und streichelte ihn sanft, während mein Magen vor nervöser Aufregung umschlug.

„Oh mein Gott. Ich weiß nicht, ob ich glücklich oder traurig sein soll.“ Mein Herz raste. Das war eine lebensverändernde Gelegenheit.

Aber dann sah ich die E-Mail erneut an, und meine Aufregung verblasste langsam.

Warte. Ist das nicht Pipers Club?

******

„Mädchen, halt die Klappe! Ich kann das nicht glauben. Du wirst tatsächlich Assistenztrainerin!“ schrie Felicia und sprang im Salon herum, während sie die E-Mail zum hundertsten Mal anstarrte.

Ich hatte mich bei ihr entschuldigt, sobald ich angekommen war, und alles erklärt, was passiert war und warum ich ihre Anrufe nicht beantwortet hatte.

Sie hatte die ersten paar Minuten damit verbracht, Piper zu verfluchen und ihn bei jedem erdenklichen Namen zu nennen.

Aber in dem Moment, als ich ihr sagte, dass ich beim Kingsbridge Hockey Club angenommen worden war, änderte sich das gesamte Gespräch.

„Mädchen, du hast gerade einen lebensverändernden Job an Land gezogen. Warum bist du so traurig?“ fragte Felicia und bemerkte meinen düsteren Ausdruck.

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. „Nun, leider für mich ist der Club derselbe, für den Piper spielt.“

Mein niedergeschlagenes Seufzen ließ ihr Lächeln verschwinden und wurde durch einen ernsten Ausdruck ersetzt.

„Und?“

„Und was? Wie soll ich ihm begegnen?“ fragte ich, meine Stimme brach. „Er wird im selben Team sein, das ich trainiere, und Emily wird wahrscheinlich wie ein Blutegel an ihm hängen. Wie soll ich darüber hinwegkommen?“

Felicias Lippen kräuselten sich vor Abscheu. „Deswegen bist du traurig? Mädchen, denk ja nicht daran, diesen Job abzulehnen!“

Sie zeigte auf mich, ihre Stimme wurde lauter. „Laut dir hat Piper dir klipp und klar gesagt, dass du zu nichts nutze bist, oder? Nun, das ist deine Chance, ihm das Gegenteil zu beweisen. Lass ihn genau sehen, was er weggeworfen hat. Er wird lernen, dass er es nicht mit einer Schlampe wie dir aufnehmen kann!“

Ich lächelte leise.

Felicia war schon seit der Kindheit mein Rückgrat gewesen. Nachdem meine Eltern tragisch an einer Lebensmittelvergiftung gestorben waren, die von ihren Verwandten verursacht worden war, war ich allein aufgewachsen und hatte alles getan, um zu überleben. Ich hatte unzählige Jobs gearbeitet, nur um mir die Schule zu finanzieren.

Und jetzt dachte irgendein nutzloser Mann, er hätte das Recht, mir zu sagen, ich sei nutzlos?

Auf keinen Fall. Ich wischte die letzten Tränen weg und richtete die Schultern.

„Ich nehme den Job. Er wird bereuen, jemals mit mir angelegt zu haben.“

„Ja! Das ist der Geist.“ Felicia grinste. „Jetzt geh zur Überprüfung und hol dir deinen Beutel!“

Ich lachte, umarmte sie und ging dann aus dem Salon.

********

Vor der Kingsbridge-Einrichtung stehend, klappte mir die Kinnlade herunter, wie massiv und modern sie war. Ich war noch nie hier gewesen. Piper hatte mir nie erlaubt zu kommen, behauptete immer, es gäbe keinen Grund für mich zu besuchen, und ich hatte töricht geglaubt, er wolle nur auf mich aufpassen. Scheiße.

Ich trat durch den Eingang, und die Empfangsdame begrüßte mich herzlich. „Haben Sie einen Termin?“ fragte sie.

Ich nickte. „Ja, Rhea Sterling.“

Sie lächelte höflich, und ich blickte mich in der Einrichtung um, unfähig, meine Neugier zu verbergen. Kein Wunder, dass einige der größten Hockeyspieler Kaliforniens hier trainierten. Alles sah lächerlich teuer aus, von den eleganten Marmorböden unter meinen Füßen bis zu den massiven Glaswänden und den polierten Möbeln. Ich entdeckte sogar einen großen Aufzug in der Ecke des Empfangsbereichs.

„Okay, Miss Sterling.“ Die Stimme der Empfangsdame riss mich aus meinen Gedanken. „Gehen Sie den Flur geradeaus und klopfen Sie an die erste Tür. Darauf steht ein Schild mit ‚Head Management‘.“

„Danke“, antwortete ich höflich.

Ich ging den Flur hinunter, meine Schuhe klackten leise auf dem Marmorboden. Als ich die Tür erreichte, blieb ich vor dem Schild stehen.

HEAD MANAGEMENT.

Ich holte tief Luft, plötzlich nervös.

Das war es. Ich hob die Hand und klopfte.

„Herein.“

Eine resolute Stimme antwortete von innen, und ich stieß die Tür leicht auf. Vor mir saß eine Frau, die Ende vierzig aussah, ein warmes Lächeln auf den Lippen.

„Rhea Sterling?“ fragte sie, und ich nickte.

Ich ging nervös hinein, die Hände im Schoß.

„Die Empfangsdame hat mich über Sie informiert. Ich habe Sie erwartet. Nehmen Sie Platz. Ich bin Miss Perry Crawly.“

Sie streckte die Hand aus, und ich schüttelte sie, bevor ich mich setzte. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Nun, ich habe die Qualifikationen in dem Lebenslauf durchgesehen, den Sie eingereicht haben, und ehrlich gesagt gibt es nicht viel, was ich fragen muss.“ Sie lächelte höflich und drehte sich sanft auf ihrem Stuhl. „Haben Sie schon einmal in einem Club trainiert?“

„Nein, Ma’am“, antwortete ich ehrlich.

„Nun, das ist kein Problem. Ihre Aufgabe wird es sein, den Senior-Coach zu unterstützen und sicherzustellen, dass die Spieler richtig betreut werden. Sie werden auch erwartet, sich mit den Trainingsroutinen, Regeln und Verfahren des Teams vertraut zu machen.“

Ich nickte und hörte jedem Wort sorgfältig zu.

Sie öffnete ihre Schublade, zog ein gedrucktes Handbuch heraus und legte es auf den Schreibtisch vor mir. „Alles, was Sie wissen müssen, ist in diesem Handbuch enthalten. Ihr Gehalt und der Zahlungsplan sind ebenfalls darin aufgeführt. Sie beginnen nächsten Monat mit dem Gehalt.“

„Okay. Danke, Ma’am.“

Ich öffnete das Handbuch, und das Erste, worauf meine Augen fielen, war das Gehalt.

15.000 $ monatlich.

Meine Augen weiteten sich vor Entsetzen, Schock und Aufregung gleichzeitig. Fünfzehntausend Dollar?

Ich hätte das nie verdienen können, selbst wenn ich jahrelang im Café gearbeitet hätte.

„Was ist los, Miss Rhea?“ fragte Miss Perry. „Ist es zu wenig? Keine Sorge. Wenn Ihre Leistung außergewöhnlich ist, wird Ihr Gehalt überprüft.“

Meine Augen weiteten sich noch weiter.

„Nein, es ist in Ordnung. Ich… ich bin damit einverstanden“, antwortete ich schnell.

Wie zum Teufel sollte ich ihr sagen, dass es mehr als in Ordnung war?

„Gut. Danke für Ihr Verständnis.“ Sie griff nach einer Karte und reichte sie mir. „Ihr Zimmer ist auf der anderen Seite der Einrichtung. Nehmen Sie den Aufzug und gehen Sie den Flur geradeaus.“

Ich sah auf die Karte hinunter. 67.

„Sobald Sie dort sind, ziehen Sie diese Karte an der Tür mit der Nummer 67 durch. Das Training beginnt morgen früh, und Sie treffen dann Ihren Senior-Coach.“

„Okay. Danke!“

Ich stand auf und verließ das Büro, unfähig, das Lächeln zu stoppen, das sich über mein Gesicht ausbreitete.

Ja! Ich habe es geschafft. Jetzt musste ich nur noch mein Zimmer finden.

Ich stieg in den Aufzug, den die Head Managerin mir angegeben hatte, und die Türen waren gerade dabei zu schließen, als plötzlich eine Hand zwischen sie glitt und sie stoppte. Ich runzelte leicht die Stirn und schaute hoch.

Ich erstarrte. Das vertraute Gesicht, das vor mir stand, war unmöglich zu übersehen.

Asher Callahan.

Er trat in den Aufzug, und die Türen schlossen sich hinter ihm. Asher Callahan war ein unhöflicher, verwöhnter Millionärs-Hockeyspieler und einer der berühmtesten Hockey-Stars in Kalifornien. Sein Gesicht war in Magazinen, auf Plakatwänden, in Fernsehclips und in den sozialen Medien erschienen, und jetzt stand er direkt vor mir.

Er war persönlich noch attraktiver.

Seine kalten, trägen grünen Augen blickten auf mich herab, als er weiter in den Aufzug trat. Seine großen, perfekt geformten Züge wurden von kurzem schwarzem Haar eingerahmt, ein paar Strähnen fielen nachlässig über die Stirn. Seine scharfe Kieferlinie und die gerade Nase ließen ihn nur noch einschüchternder wirken. Seine Hände glitten in die Taschen seiner schwarzen Hose, passend zu dem eleganten schwarzen Hemd, das sich über seinen breiten Rahmen spannte.

Einen Moment lang pochte mein Herz.

Nein, ich verliebte mich nicht in einen weiteren Hockeyspieler.

Sie waren alle Spieler und Arschlöcher, und Piper hatte mir das gerade bewiesen. Der Aufzug wurde still.

Ding!

Die Türen öffneten sich, und wir beide traten vor. Aber ich erstarrte.

Ein Meer von Reportern und Paparazzi stand direkt draußen, Kamerablitze explodierten in meinem Gesicht. Ich bemerkte sofort, wie sich Härte in Ashers Augen legte.

Was passierte? Hatten sie ihm hierher gefolgt?

„Sagen Sie uns, Asher Callahan! Sind die Gerüchte über Sie wahr?“ schrie jemand aus der Menge.

Mein Herz begann zu pochen. Ich wollte wegrennen, aber es gab nirgendwohin. Die Reporter hatten den Eingang vollständig blockiert, ihre Körper eng aneinandergedrängt, während die Kameras weiter blitzten.

Ich hob eine Hand, um meine Augen zu schützen. Dann drehte sich Asher zu mir um.

Sein Ausdruck veränderte sich. Plötzlich sah er mich mit einer Zuneigung an, die so überzeugend war, dass ich tatsächlich innehielt.

Warum sah er mich so an?

Bevor ich verstehen konnte, was passierte, senkte sich Asher langsam auf ein Knie.

Meine Augen weiteten sich. Was zum Teufel?

Er sah mir direkt in die Augen. „Wirst du meine Freundin sein?“