KAPITEL EINS

KAPITEL EINS | DER ZWEITE GEFÄHRTE

EVELYN HART

Jemand versucht, mich zu töten, und der verfluchte Lykaner ist meine einzige Rettung.

Ethan Sinclair saß auf einem gewaltigen Thron am anderen Ende des Raumes. Seine Augen richteten sich in dem Moment auf meine, in dem ich eintrat. Der Diener, der mich begleitet hatte, verbeugte sich tief vor ihm und hielt den Kopf gesenkt, während er mich vorstellte.

„Alpha, das ist die Frau, die Ihr hereinlassen wolltet.“

Ethan bewegte sich nicht. Seine gesamte Aufmerksamkeit lag auf mir, als würde er jede meiner Bewegungen genau studieren. Nach einigen Sekunden sah er schließlich den Diener an.

„Du kannst jetzt gehen.“

Seine tiefe Stimme hallte durch den riesigen Raum. Die Autorität, die in jedem seiner Worte lag, ließ den Diener sich sofort aufrichten, bevor er sich umdrehte und ohne ein weiteres Wort den Raum verließ.

Die Intensität von Ethans Stimme oder die Macht, die jedes seiner Worte zu begleiten schien, überraschte mich nicht. Was mich jedoch völlig unvorbereitet traf, war sein Aussehen. Seit Jahren hatte ich nichts als schreckliche Geschichten über den legendären verfluchten Lykanerkönig gehört. Ich hatte ihn mir immer als kränklich aussehenden, furchterregenden Mann mit einem halb zerfleischten Gesicht und Narben vorgestellt, die der Fluch hinterlassen hatte, der seine Blutlinie seit Jahrzehnten heimsuchte.

Nichts hätte mich auf den Mann vorbereiten können, der vor mir stand.

An Ethan Sinclair war nichts Unmenschliches. Wenn überhaupt, sah er aus, als wäre er von den Händen eines griechischen Gottes erschaffen worden. Dunkles Haar fiel ihm nachlässig über die Stirn, seine Gesichtszüge waren markant und seine Augen so kalt und berechnend, dass ich nicht sagen konnte, was in seinem Kopf vorging. Er erhob sich von seinem Thron und kam mit langsamen, kontrollierten Schritten auf mich zu, bis uns nur noch wenige Meter trennten. In dem Moment, in dem sein Duft meine Nase erreichte, lief mir unwillkürlich ein Schauer über den Rücken.

Lavendel, Kiefernholz und etwas anderes, das ich nicht genau zuordnen konnte.

Ich hasste sofort die Reaktion meines Körpers auf ihn.

„Du musst die legendäre Evelyn Hart sein.“ Ein leises Lachen entwich ihm, während er eine Weinflasche nahm und sich ein Glas einschenkte. „Ich habe viel von dir gehört, Königin. Ich bin ziemlich überrascht, dich unangekündigt in meinem Rudel zu sehen.“

Ich nahm das Glas entgegen, das er mir anbot, und zwang mich zu einem höflichen Lächeln. „Es ist mir eine Freude, Euch kennenzulernen, Alpha Ethan.“

Er starrte mich einen Moment lang an, bevor er erneut lachte. „Das bezweifle ich.“

Plötzlich fehlten mir die Worte. Zum ersten Mal in meinem Leben schien die Nervosität jede einzelne Zelle meines Körpers zu beherrschen. Ich wusste genau, warum ich gekommen war, und hatte während meiner Reise unzählige Male geübt, was ich sagen wollte. Doch jetzt, da ich vor ihm stand, schien ich einfach nicht die richtigen Worte zu finden, um ihn um Hilfe zu bitten.

Ethan nahm noch einen Schluck von seinem Wein, und dann verschwand jede Spur von Humor aus seinem Gesicht.

„Wie lange?“

Seine Frage überraschte mich. „Was?“

„Wie lange hast du noch zu leben?“

Es fühlte sich an, als würde die Luft mit einem Mal aus meinen Lungen entweichen. Ich starrte ihn an und konnte meinen Schock nicht verbergen, während ein Dutzend Fragen durch meinen Kopf rasten. Woher wusste er, dass ich sterben würde? Wie hatte er den wahren Grund für meinen Besuch herausgefunden, ohne dass ich ihm irgendetwas erzählt hatte?

„Woher—“

„Das ist eine Fähigkeit, die der Fluch mit sich gebracht hat.“

Ich atmete zittrig aus und verspürte eine seltsame Erleichterung darüber, dass er das Thema selbst angesprochen hatte. Wenigstens musste ich keinen Weg finden, den erschreckendsten Teil meiner Situation zu erklären.

„Drei Monate.“ Die Worte verließen meine Lippen kaum hörbar.

Ich senkte den Blick und kämpfte darum, meine Gefühle unter Kontrolle zu halten. „Ich habe noch drei Monate, bevor mein Wolf vollständig stirbt. Ich habe vor meiner Ankunft eine Hexe aufgesucht, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Seit Monaten kann ich mich nicht mehr verwandeln. Zuerst dachte ich, es läge am Stress, weil ich unter enormem Druck stand. Aber ich wurde immer schwächer und irgendwann konnte ich meinen Wolf überhaupt nicht mehr spüren.“

Ich hielt inne und holte tief Luft, bevor ich fortfuhr. „Heute habe ich herausgefunden, dass mich jemand seit Jahren langsam vergiftet. Und jetzt ist es zu spät, um meinen Wolf zurückzubekommen. Die Hexe sagte mir, dass der Schaden bereits zu groß ist. Wenn mein Wolf stirbt, wird nichts mehr da sein, was mich davon abhält, ihm zu folgen.“

Ich schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an, die mir in die Augen stiegen.

Jetzt, da mein Wolf kaum mehr als ein Flüstern in mir war, fühlte ich mich menschlich. Zum ersten Mal, seit ich Alpha geworden war, verstand ich, was es bedeutete, machtlos zu sein. Jede Kontrolle, für die ich gekämpft hatte, jede Spur von Stärke und Dominanz, die ich mir über Jahre aufgebaut hatte, schien plötzlich bedeutungslos. Ich war zu einer Alpha geworden, die sich nicht mehr verwandeln konnte, zu einer Frau, deren eigener Wolf langsam in ihr starb, und es gab nichts, was ich dagegen tun konnte.

„Warum bist du hier, Evelyn?“

Ich öffnete die Augen und sah ihn an. „Ich brauche Eure Hilfe, um herauszufinden, wer meinen Wolf vergiftet hat. Vielleicht kann ich meinen Tod nicht verhindern, aber ich will dafür sorgen, dass derjenige, der das getan hat, zur Rechenschaft gezogen wird.“

Ethan nickte langsam und nahm einen weiteren Schluck von seinem Wein. „Und warum glaubst du, dass ich dir dabei helfen kann? Ich bin sicher, dass es jemanden in deinem Rudel gibt, der dir besser helfen kann als ich.“

„Ich kann im Moment niemandem aus meinem Rudel vertrauen, nicht einmal meiner Familie oder meinem Gefährten. Ich muss das heimlich tun, denn wenn ich ihnen erzähle, was ich herausgefunden habe, wird der Verantwortliche wissen, dass ich Nachforschungen anstelle, und könnte alle Beweise vernichten, die er hinterlassen hat.“

„Das erklärt noch immer nicht, warum du ausgerechnet mich um Hilfe bittest.“

Ich zögerte, bevor ich antwortete. „Die Seherin hat mir gesagt, dass der Verantwortliche jemand ist, der mir nahesteht. Sie sagte auch, dass ich jemanden mit Fähigkeiten brauche, die über die eines gewöhnlichen Alphas hinausgehen, um die Wahrheit zu finden. Du bist der einzige Mensch, den ich kenne, der dazu in der Lage ist.“

Ethan leerte den Rest seines Weins in einem Zug und stellte das Glas auf den Tisch, bevor er wieder auf mich zukam. Er blieb stehen, als wir nah genug beieinander waren, dass ich die Wärme seines Körpers spüren konnte. Trotzdem weigerte ich mich, trotz seiner einschüchternden Präsenz zurückzuweichen.

„Du bist ein bisschen langsam, nicht wahr?“

Ich ballte die Hände zu Fäusten und widerstand dem Drang, ihn wegzustoßen. Seit ich Alpha geworden war, hatte niemand gewagt, in einem derart herablassenden Ton mit mir zu sprechen. Jeder, der töricht genug gewesen war, es zu versuchen, hatte dafür einen hohen Preis bezahlt.

Um meiner Bitte willen schluckte ich meinen Zorn hinunter.

„Du bist der Einzige, der mir helfen kann.“

Sein Blick fiel auf meine Hände, bevor er nach ihnen griff. In dem Moment, in dem seine Finger meine Haut berührten, schoss ein seltsames Gefühl durch meinen gesamten Körper. Es fühlte sich wie eine Welle elektrischer Energie unter meiner Haut an, die sich von meinen Fingerspitzen über meine Arme ausbreitete und tief in meiner Brust zur Ruhe kam. Instinktiv zog ich meine Hände zurück und starrte ihn verwirrt an.

Dann erinnerte ich mich an seinen Duft. Lavendel. Kiefernholz. Und dieser unbekannte Duft darunter, der etwas in mir zu erwecken schien.

Mein Herz begann heftig zu schlagen, als sich langsam eine schreckliche Erkenntnis in mir ausbreitete.

„Nein“, flüsterte ich und schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich.“

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich sofort.

„Du gehörst mir, Evelyn.“

Er lächelte nicht, als er es sagte. Stattdessen wich jede Farbe aus seinem Gesicht, als hätte er gerade etwas entdeckt, das ihn zutiefst erschreckte.

„Meine Gefährtin.“

Ich starrte ihn ungläubig an. „Das ist unmöglich. Ich habe bereits einen Gefährten. Das muss ein Fehler sein.“

Selbst während ich die Worte aussprach, glaubte ich ihnen nicht. Ich kannte dieses Gefühl. Ich hatte es bereits einmal erlebt.

Ich hatte Gregory am selben Tag kennengelernt, an dem ich während des Erwachsenwerdungsbanketts meiner Eltern achtzehn geworden war. In dem Moment, in dem sich unsere Blicke durch den überfüllten Raum trafen, hatte mein Wolf ihn erkannt. Ich hatte ohne jeden Zweifel gewusst, dass er mein Gefährte war. Wir hatten uns noch in derselben Nacht akzeptiert, und bevor die Feier vorbei war, hatte er mich gezeichnet.

Wie konnte Ethan also ebenfalls mein Gefährte sein?

„Du hast einen Gefährten?“

Etwas in Ethans Stimme hatte sich verändert. Sie klang nun kälter und wachsamer.

Ich zog schnell den Kragen meines Shirts herunter und entblößte meine Schulter. „Seht Ihr? Ich bin bereits gezeichnet.“

Ethans Augen verengten sich, während er meine Schulter betrachtete. Doch sein Gesichtsausdruck veränderte sich langsam, als er dort nichts fand. Ich legte meine Finger auf die Stelle, an der Gregorys Zeichen immer gewesen war, und erwartete die vertraute Wärme, die mich seit dem Tag begleitet hatte, an dem er mich gezeichnet hatte.

Da war nichts.

Ich drückte meine Finger erneut gegen meine Haut, doch das Zeichen war verschwunden. Es war einfach weg, als hätte es nie existiert.

„Was zum Teufel geht hier vor?“

Panik ergriff mich, und Ethan musste meine Angst mit etwas anderem verwechselt haben, denn sein Gesicht verhärtete sich.

„Ich, Ethan Sinclair vom Rudel der Unendlichkeit, verstoße dich, Evelyn Hart, als meine Gefährtin und Luna.“

Meine Augen weiteten sich. „Nein. Nein, warum würdet Ihr das tun? Lasst mich wenigstens zuerst herausfinden, was passiert.“

„Es ist offensichtlich, dass du nicht die Gefährtin eines verfluchten Alphas sein willst. Deshalb lügst du darüber, einen Gefährten zu haben. Ich verstehe deine Entscheidung, aber ich schätze es nicht, wenn du mir ins Gesicht lügst.“

Ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, mit ihm zu streiten, nachdem er seine Entscheidung bereits getroffen hatte. Aber ich konnte ihn nicht einfach gehen lassen. Ich griff nach seinen Händen und zwang ihn, mich anzusehen.

„Ich sage die Wahrheit. Bevor ich hierherkam, hatte ich einen Gefährten, und er hatte mich gezeichnet. Ich kann nicht erklären, was gerade passiert, aber ich weiß, was ich gesehen und gefühlt habe. Ich akzeptiere Eure Zurückweisung nicht, und ich werde der Sache auf den Grund gehen.“

Ethan starrte mich einige Sekunden lang an, bevor er seine Hände zurückzog. „Du musst meine Zurückweisung akzeptieren und mein Rudel verlassen. Ich habe nichts zu verlieren, aber du hast alles zu verlieren. Ich werde dich nur zerstören, Evelyn. Und bei deiner ohnehin so kurzen Lebenserwartung kannst du es dir nicht leisten, mich zu einem Teil deines Lebens zu machen.“

„Das ist mir egal.“ Meine Stimme zitterte, aber ich weigerte mich, den Blick abzuwenden. „Selbst wenn ich in zwei Wochen sterbe, werde ich keine Reue empfinden, solange ich denjenigen finde, der mir das angetan hat.“

Ich holte tief Luft, denn ich wusste, dass ich noch eine letzte Karte auszuspielen hatte.

„Es gibt noch etwas, das Ihr wissen müsst. Ich bin eine Nachfahrin von Königin Aria, der Hexe, die vor Jahrzehnten den Fluch auf Eure Blutlinie gelegt hat.“

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich. Zum ersten Mal, seit ich sein Schloss betreten hatte, sah ich etwas in seinen Augen, das beinahe wie Unglauben wirkte.

„Wenn Ihr mir helft“, fuhr ich fort, „werde ich einen Weg finden, Euren Fluch zu brechen.“

Er ballte die Faust. „Und wenn du es nicht schaffst?“

Ich schluckte schwer. „Dann werde ich Euren Fluch übernehmen und mit ihm sterben.“

Seine Augen weiteten sich leicht.

„Ich werde einen Weg finden, ihn zu brechen, Ethan. Aber wenn ich es nicht schaffe, werde ich ihn mit mir nehmen, wenn ich sterbe. Ich habe nichts mehr zu verlieren.“

Stille legte sich über den Raum, und mehrere Sekunden lang bewegte sich keiner von uns.

Ich verstärkte meinen Griff um seine Hände und sah ihm direkt in die Augen.

„Bitte, Ethan. Hilf mir, denjenigen zu finden, der mich umbringt.“