Kapitel Drei

Lolas POV

Das Keene Grand Hotel kam in Sicht, sobald das Taxi anhielt. Ich bezahlte den Fahrer und stieg aus.

Ich schaute zu dem hohen Gebäude hinauf. Luxusautos säumten den Eingang, während Fotografen hinter Samtseilen standen und die Namen einflussreicher Gäste riefen, als sie ankamen.

Einen Moment lang fragte ich mich, ob ich hierher gehörte. Dann erinnerte ich mich an die Auktionsankündigung, die morgen Morgen auf mich wartete.

Ich straffte die Schultern und ging hinein.

Der große Ballsaal glitzerte unter gestaffelten Kronleuchtern. Männer in maßgeschneiderten Smoking und Frauen in eleganten Abendkleidern füllten den Raum, lachten über Champagner, während ein Streichquartett leise im Hintergrund spielte.

Ich umklammerte fester meine Gucci-Tasche. Das war die Welt, in der Dad sich mühelos bewegt hatte.

Eine Hostess hielt mich am Eingang an.

„Ihre Einladung bitte.“

Ich zeigte ihr den QR-Code, den Grace geschickt hatte.

Sie scannte ihn und lächelte höflich.

„Willkommen zur Charity-Gala der Keene Foundation, Miss Payne.“

Einige Köpfe drehten sich bei der Erwähnung meines Nachnamens, aber ich ignorierte sie alle. Heute Abend ging es nicht um Stolz, sondern ums Überleben.

Ich nahm ein Glas Wasser von einem vorbeigehenden Kellner und musterte den Raum nach bekannten Gesichtern. Überraschenderweise gab es so viele davon.

Männer und Frauen, die einst unser Esszimmer gefüllt und mit Dad über Geschäfte gesprochen hatten. Menschen, die seine Ideen gelobt und ihn einen Visionär genannt hatten.

Ich holte tief Luft und ging auf die nächste Gruppe zu.

„Mr. Dawson.“ Ich rief.

Der grauhaarige Geschäftsmann sah mich undeutlich an, bevor Erkennung über sein Gesicht huschte.

„Lola?“

„Es freut mich, Sie wiederzusehen.“ Ich sagte zwischen Lächeln.

Er lächelte höflich. „Es tut mir leid wegen Ihres Vaters.“

„Danke.“ Ich antwortete.

„Ich habe gehört, dass die Dinge schwierig waren.“

„Das waren sie.“ Ich antwortete ehrlich. Es gab keinen Grund zu lügen. Ich kam ohne Zeitverschwendung zum Hauptgrund meines Hierseins.

„Ich hoffte, wir könnten über Payne Engineering sprechen. Das Unternehmen besitzt immer noch wertvolle Designs und Patente. Mit der richtigen Investition…“

„Ich fürchte, das ist nicht der richtige Ort.“ Er unterbrach mich, sein Gesichtsausdruck wurde entschuldigend. „Mein Terminkalender ist für die nächsten Monate voll.“

Bevor ich antworten konnte, rief ein anderer Geschäftsmann seinen Namen. Er entschuldigte sich, ohne zurückzuschauen.

Ich stand einen Moment da, bevor ich mich zwang, weiterzugehen. Eine Ablehnung, weitermachen.

Das nächste Gespräch dauerte weniger als drei Minuten. Das danach kaum eine.

Einige vermieden Blickkontakt, andere boten leeres Mitgefühl. Alle wünschten mir alles Gute, aber niemand wollte helfen.

Als ich den fünften Investor ansprach, begann mein Selbstvertrauen zu schwinden.

„Es tut mir leid, Lola“, sagte die ältere Frau sanft. „Niemand will in ein Unternehmen investieren, das von Schulden umgeben ist.“

„Es ist nicht das Unternehmen, das scheitert.“ Ich verteidigte mich.

Sie bot ein trauriges Lächeln. „Leider ist Wahrnehmung alles.“ Und sie ging weg.

Ich schluckte die Enttäuschung und schaute mich im Ballsaal um. Jede Gelegenheit schien zu verschwinden, sobald die Menschen meinen Nachnamen hörten. Vielleicht hatten sie bereits entschieden, dass die Geschichte meines Vaters vorbei war. Vielleicht glaubten sie, ich sollte die Niederlage ebenfalls akzeptieren.

„Nein.“ Ich flüsterte das Wort zu mir selbst als Bestätigung. Dad hatte mich nicht dazu erzogen, so schnell aufzugeben.

Ich entdeckte ein weiteres bekanntes Gesicht in der Nähe der Charity-Ausstellung.

„Mr. Bennett.“

Er drehte sich um, und im Gegensatz zu den anderen ging er nicht sofort weg, aber er warf einen Blick auf seine goldene Armbanduhr, als ich näher kam.

„Ich werde nicht viel von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.“ Ich versprach.

Er musterte mich einen Moment. „Sie sehen Ihrem Vater sehr ähnlich.“

Wärme der Hoffnung durchströmte mich. „Ich brauche jemanden, der an das glaubt, was er aufgebaut hat.“

Er seufzte. „Ihr Vater war einer der brillantesten Ingenieure, die ich je gekannt habe. Aber…“

Mein Herz sank bei dem Klang dieses einzigen Wortes.

„…mein Vorstand würde eine Investition jetzt niemals genehmigen. Es tut mir leid.“

Er legte sanft eine Hand auf meine Schulter, bevor er ging. Ich starrte ihm nach. Die Hoffnung, die ich in diesen Raum getragen hatte, verschwand Stück für Stück.

„Miss Payne.“

Ich drehte mich um, als ich meinen Namen hörte. Eine junge Kellnerin stand neben mir.

„Ja?“

„Würden Sie bitte einen Moment hierher treten?“ Sie deutete zum reservierten Bereich.

Ich runzelte die Stirn. „Warum?“

„Einer unserer Gäste hat um ein privates Gespräch gebeten.“

Ich sah sie prüfend an. „Wer ist es?“

„Das wurde mir leider nicht mitgeteilt.“ Sie antwortete höflich.

Ein Instinkt warnte mich, abzulehnen. Aber ein anderer Teil von mir erinnerte mich daran, dass ich hierher gekommen war wegen Gelegenheiten. Dies könnte eine sein.

„In Ordnung“, sagte ich. „Nach Ihnen.“

Sie führte mich vom belebten Ballsaal weg zu einer ruhigeren Lounge mit Blick auf die Skyline der Stadt. Die Musik verblasste hinter uns mit jedem Schritt, bis der Flur still wurde.

Die Kellnerin blieb vor einem Paar dunkler Holztüren stehen. „Bitte treten Sie ein.“ Sie deutete auf die große Tür.

„Und der Gast?“ Ich fragte.

„Er wartet drinnen.“

Bevor ich eine weitere Frage stellen konnte, war die Kellnerin bereits auf dem Weg zurück in den Ballsaal.

Ich starrte auf die Türen.

Wer würde mich privat treffen wollen? War es ein weiterer Investor? Oder ein Gläubiger? Oder jemand, der Dad kannte?

Ich holte stabilisierend Luft und stieß die Tür auf. Das Büro dahinter war geräumig, elegant und fast leer. Die Fenster von oben bis unten boten einen Blick auf Manhattan.

Ein Mann stand mit dem Rücken zu mir, die Hände in den Taschen eines perfekt sitzenden schwarzen Smokings. Er war groß und breitschultrig.

Das Geräusch der sich schließenden Tür ließ ihn sich umdrehen. In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, schien der Raum still zu werden.

Er wirkte um die dreißig. Er hatte dunkles Haar, eine scharfe Kieferpartie, durchdringende graue Augen, die die meinen mit beunruhigender Intensität festhielten.

Er wirkte nicht überrascht, mich zu sehen. Vielmehr wirkte er sicher, als hätte er mich erwartet.

Ich durchsuchte mein Gedächtnis. Ich war mir sicher, diesen Mann noch nie getroffen zu haben. Doch die Art, wie er mich ansah, ließ es so wirken, als kenne er mich bereits.

Er machte einen abgemessenen Schritt nach vorn.

„Miss Lola Payne.“ Seine Stimme war tief und ruhig.

„Danke, dass Sie gekommen sind.“

Ich runzelte die Stirn und suchte erneut in seinem Gesicht.

„Es tut mir leid, haben wir uns schon einmal getroffen?“

Der Winkel seines Mundes hob sich zu einem kaum wahrnehmbaren Lächeln. „Nein, haben wir nicht.“ Er hielt meinen Blick ohne Zögern. „Aber ich habe, was Sie wollen.“