Kapitel Vier

Lolas POV

Ich sah ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

Sein Gesichtsausdruck blieb ruhig, fast unleserlich, als wüsste er bereits genau, was in meinem Kopf vorging.

„Ich weiß nicht einmal, wer Sie sind“, sagte ich.

„Das werden Sie bald“, sagte er selbstbewusst.

Ich starrte ihn erstaunt an. Ich erkannte sein Gesicht von keinem der Geschäftstreffen, die Dad bei uns zu Hause veranstaltet hatte. Wer also war dieser selbstbewusste, gut gekleidete Mann?

„Sagen Sie mir, warum ich hier bin.“ Ich forderte.

Er ging zu einem Tisch in der Nähe und nahm einen dünnen Ordner.

„Sie sind zu dieser Gala gekommen, um Investoren zu suchen.“

Ich erstarrte bei der Enthüllung.

„Bisher haben Sie Richard Dawson, Amelia Brooks, Michael Bennett angesprochen…“

„Sie haben mich beobachtet?“ Ich unterbrach ihn.

Er legte den Ordner auf den Tisch zwischen uns und hielt meinen Blick. „Ich wurde informiert.“ Dann machte er einen Schritt auf mich zu. Ich machte ebenfalls einen Schritt zurück.

„Seien wir realistisch. Niemand hier wird in Payne Engineering investieren.“

Diese Worte reizten mich so sehr, dass meine Hand sich unbewusst zur Faust ballte.

„Das wissen Sie nicht.“ Ich sagte leise.

„Denken Sie das?“

Wut ersetzte allmählich meine Verwirrung. „Also haben Sie mich hierher eingeladen, nur um mir zu sagen, dass ich versagt habe?“

„Ist das ein Missverständnis?“ Er ging zurück zum großen Eichenschreibtisch im Raum. Ein Glas Whiskey, das ich zuvor nicht bemerkt hatte, stand darauf.

Ich sah ihn bitter an. „Was genau wissen Sie über mich?“

Er nahm das Whiskeyglas und drehte es langsam, bevor er einen Schluck nahm.

„Ich weiß, dass das Unternehmen Ihres Vaters immer noch wertvolle Patente besitzt. Ich weiß, dass die Gläubiger morgen früh rechtliche Schritte einleiten werden. Ich weiß, dass Ihr Stadthaus zur Versteigerung angesetzt ist.“ Er hielt meinen Blick, seine grauen Augen wirkten, als würden sie in meine Haut bohren. „Und ich weiß, dass Sie weniger als vierundzwanzig Stunden haben, bevor Sie alles andere verlieren, was Ihnen geblieben ist.“

Jedes Wort, das er aussprach, raubte mir einen weiteren Atemzug.

„Wie…“ Ich hielt inne. Das war nicht die richtige Frage. „Wer sind Sie?“ Ich fragte stattdessen.

Aber anstatt zu antworten, streckte er die Hand aus, bevor er sprach. „Duncan Keene.“

Der Name traf mich sofort. Jeder in New York kannte Duncan Keene.

CEO der Keene Group.

Der jüngste Erbe eines der ältesten Wirtschaftsimperien des Landes. Der Mann, den jedes Wirtschaftsmagazin als Geschäftswizard bezeichnete. Der Milliardär, der fast nie Interviews gab und selten in der Öffentlichkeit erschien, es sei denn absolut notwendig.

Ich sah auf seine Hand, nahm sie aber nicht.

„Also sind Sie… Sie sind der Duncan Keene.“ Ich stotterte.

„Haben Sie jemanden Älteren erwartet?“ Er fragte. Eine Frage, die ich für einen Scherz hielt, weil er nicht beleidigt wirkte.

„Was wollen Sie von mir, Mr. Keene?“

Er musterte mich still, während sein Gesichtsausdruck völlig gefasst blieb.

„Ich habe jeden Bericht über Payne Engineering gelesen. Um die Wahrheit zu sagen: Die Designs Ihres Vaters waren Jahre den Wettbewerbern voraus.“

Hoffnung flackerte in mir auf.

„Bedeutet das, dass Sie investieren möchten?“ Ich fragte aufgeregt.

„Nein.“ Das einzelne Wort zerquetschte die neue Hoffnung sofort.

Ich starrte ihn an. „Warum bin ich dann hier?“

„Weil eine Investition in Ihr Unternehmen Ihr Problem nicht lösen wird.“ Er antwortete mit absoluter Gewissheit. „Selbst wenn jemand heute genug Geld in Payne Engineering stecken würde, würden Ihre Gläubiger immer noch eine Liquidation erzwingen, bevor eine Umstrukturierung beginnen könnte.“

Ich hasste, dass er recht hatte. Das ließ mich mit der nächsten Frage zurück, die ich für wichtig hielt.

„Wenn Sie nicht in das Unternehmen investieren, was genau bieten Sie dann an?“

Seine grauen Augen blieben auf meine gerichtet. „Eine dauerhafte Lösung.“

„Eine dauerhafte Lösung“, wiederholte ich. „Was für eine?“

Er stellte das Whiskeyglas mit einem leisen Klick auf den Schreibtisch.

„Mein Großvater ist vor acht Monaten verstorben und hat ein Testament hinterlassen. Eine der letzten Bedingungen darin ist noch nicht erfüllt.“

Ich runzelte die Stirn. „Was hat das mit mir zu tun?“

Er wandte die Augen, um mich direkt anzusehen. „Mein Erbe hängt davon ab.“

Ich verstand immer noch nicht.

„Es tut mir leid, aber ich sehe nicht, wo ich in Ihre Familienangelegenheiten passe.“

„Sie passen perfekt, Miss Payne. Ich habe, was Sie wollen, Sie haben, was ich will. Warum arbeiten wir nicht zusammen?“

„Was für eine Partnerschaft?“ Ich fragte, immer noch verwirrt.

Er öffnete die Schreibtischschublade und holte einen Ordner heraus. Er öffnete den Ordner, und darin lag ein sorgfältig vorbereitetes Dokument. Er schob es zu mir.

Ich warf einen Blick darauf. Die fette Überschrift zog sofort meine Aufmerksamkeit auf sich.

VERTRAULICHE EHEVEREINBARUNG

Meine Augen weiteten sich vor Schock. Ich sah ihn scharf an. „Was ist das?“

„Ein Vertragsvorschlag“, antwortete er. „Einer, der Sie rechtlich für eineinhalb Jahre zu meiner Frau macht.“

Mehrere Sekunden starrte ich ihn einfach an. Ich dachte, ich hätte mich verhört. Als ich sah, dass sein Gesichtsausdruck ernst war, platzte ich in Lachen aus.

„Es scheint, ich habe Sie falsch verstanden.“ Ich sagte zwischen Lachen.

„Nein, haben Sie nicht.“ In dem Moment wusste ich, dass er todernst war. Das Lachen verstummte sofort.

„Das ist nicht lustig.“ Ich sagte. Ich schob den Ordner zurück über den Tisch. „Ich gehe.“

„Sie werden das Stadthaus morgen verlieren“, sagte er hinter mir, seine Stimme war leise, und das reizte mich noch mehr. Warum lieferte er solche Nachrichten, als wäre es ein Geburtstagsgeschenk. Meine Hand erstarrte am Türknauf.

„Sie können jede Schuld, die an den Namen Ihres Vaters gebunden ist, bequem tilgen.“ Ich drehte mich langsam um, während er weitersprach. „Die Bank, die Inkassogesellschaft, die Steuern, die Klagen. Alles!“

Mein Herz pochte so laut, dass ich mich kaum denken hören konnte, aber ich hielt den Kopf hoch und die Schultern gerade.

„Mein Leben ist keine Geschäftsverhandlung.“ Ich sagte fest.

„Nein“, antwortete er, während er ein weiteres Dokument über den Tisch schob.

„Diese Vereinbarung gilt nur für achtzehn Monate. Danach lassen wir uns still und leise scheiden. Wir haben beide, was wir wollten, keine Kollateralschäden. Und wir gehen getrennte Wege.“

Ich schaute erneut auf den Vertrag. Alles in mir schrie danach, ihn abzulehnen. Ehe sollte nicht so entstehen. Nicht über einen Konferenztisch, mit Unterschriften anstelle von Versprechen.

Ich schloss den Ordner, ohne ihn zu lesen.

„Ich brauche etwas Zeit zum Nachdenken.“

Er sah mich an. Seine durchdringenden grauen Augen hatten sich ein wenig erweicht.

„Denken Sie daran, dass Sie bis morgen um diese Zeit möglicherweise kein Zuhause mehr haben, zu dem Sie zurückkehren können. Denken Sie weise.“