Chapitre 10

Seraleonne entra dans le motel, trempée jusqu’aux os, les cheveux plaqués contre son visage, mais saine et sauve. Et c’était tout ce qui comptait.

Dès qu’elle franchit le seuil, une bouffée de chaleur et l’odeur alléchante d’un bouillon bien mijoté vinrent lui caresser les narines. Elle aperçut la vieille dame assise derrière le comptoir, un plaid sur les genoux et son fils Matthieu dans les bras. Le petit, joyeux, faisait rouler un petit camion citerne rouge tout en croquant avec appétit dans des pommes de terre sautées accompagnées d’une soupe fumante aux asperges vertes et petits morceaux de viande.

Seraleonne esquissa un sourire sincère et chargé de gratitude. La vieille dame hocha simplement la tête et lui fit signe d’un mouvement doux d’aller se sécher.

— Je m’occupe du petit, ma chérie, va te réchauffer, dit-elle avec tendresse.

Sans un mot de plus, Seraleonne monta dans sa chambre à pas feutrés. Elle retira sa veste grise trempée, ôta ses talons désormais inutiles et attrapa une serviette qu’elle enroula autour de son corps frigorifié avant de se diriger vers la douche.

L’eau chaude ruissela sur sa peau comme une caresse réparatrice. Elle ferma les yeux, laissant ses soucis couler avec l’eau, l’instant d’un court répit.

Après s’être lavée et changée, elle enfila son pyjama rose bonbon — celui qu’elle n’utilisait que dans les moments de réconfort — puis descendit chercher son fils.

À son retour au comptoir, elle le trouva en pleine discussion avec la vieille dame, éclatant de rires et parlant avec l’innocence joyeuse d’un enfant.

— Bonsoir, mon petit cœur… souffla-t-elle avec douceur en couvrant son visage de petits baisers.

Matthieu éclata de rire, visiblement ravi. Ces moments de tendresse avec sa maman, il les attendait toujours avec impatience. Seraleonne adressa ensuite un sourire chaleureux à la vieille dame.

— Merci… pour tout. Vraiment. Vous n’étiez pas obligée, dit-elle en soulevant son fils dans ses bras.

Mais au même moment, son ventre la trahit… un long gargouillis retentit. Elle baissa la tête, gênée.

— Ne sois pas embarrassée, ma chérie, dit la vieille dame avec bienveillance. J’ai gardé un peu de soupe rien que pour toi. Viens en cuisine, je vais te servir un bol bien chaud.

Seraleonne voulut protester, poliment, mais la vieille dame leva une main pour la faire taire, son ton doux mais ferme :

— Ne refuse pas l’aide qu’on t’offre avec le cœur, ma fille. Ce monde est déjà assez cruel comme ça.

Touchée, émue, Seraleonne hocha la tête et accepta. Elle suivit la vieille dame jusqu’à la cuisine, s’assit à une des chaises en bois patinées par le temps, et installa Matthieu à côté d’elle.

La vieille dame s’approcha calmement de la marmite posée sur la plaque de cuisson. Elle ralluma le feu et y plongea la louche pour remuer doucement la soupe, désormais tiède. Le parfum des asperges mêlées aux petits morceaux de viande achet monta dans la pièce, réveillant encore plus l’appétit de Seraleonne.

Ensuite, elle attrapa les pommes de terre sautées, les enveloppa soigneusement dans du papier aluminium et les glissa dans le micro-ondes pour les réchauffer. Tout était fait avec une telle délicatesse, une telle attention, que Seraleonne en fut presque bouleversée.

Le silence s’installa, pesant. Alors que les plats se réchauffaient, la vieille dame s’approcha et s’assit à leurs côtés. Elle posa son regard doux mais franc sur la jeune femme, visiblement embarrassée.

Pour briser la glace, elle lança d’une voix apaisante :

— Alors, ma belle… Comment t’appelles-tu ?

— Seraleonne Palmers, murmura-t-elle, le regard rivé au sol, comme si elle avait honte d’exister.

La vieille dame posa doucement sa main ridée sous le menton de la jeune femme et releva sa tête avec tendresse :

— Ne baisse jamais la tête, ma fille. Jamais. Tu m’entends ?

Seraleonne hocha faiblement, les larmes lui montant aux yeux.

— Tu es plus forte que toutes les épreuves qui t’ont frappée, et plus courageuse que tu ne le penses.

De grosses larmes roulèrent sur ses joues. Elle ne répondit rien, mais son cœur, lui, criait merci.

À cet instant, le *bip* du micro-ondes retentit, brisant l’émotion. La vieille dame se leva, sortit les pommes de terre bien dorées et les disposa soigneusement dans une grande assiette en bois. Elle vérifia ensuite la soupe : elle était enfin à la bonne température.

Elle la servit généreusement dans un bol rustique, ajouta un verre d’eau fraîche, puis posa le tout devant Seraleonne.

— Mange, ma fille. Et surtout, sans honte. Ici, tu es en sécurité.

Seraleonne la remercia d’une voix presque inaudible, puis se mit à dîner en silence, la gorge encore nouée. Elle évitait de croiser son regard, comme si elle avait peur d’y lire trop de compassion.

La vieille dame, comprenant son malaise, se contenta de sourire. Elle tendit les bras vers le petit Matthieu, qui commençait à piquer du nez. Il s’abandonna sans résistance, la tête posée contre l’épaule