Chapitre Un : L'Enchère

La dernière chose à laquelle je m'attendais lorsque ma belle-mère m'a invitée à un gala était de me sentir comme un agneau mené à l'abattoir. J'ai essayé de refuser, mais… elle n'en voulait pas. Alors qu'elle me regardait avec moquerie et mépris, son expression préférée chaque fois qu'elle me regarde.

« Redresse-toi, Emilia. Tu as l'air trop pâle. » La voix de Clarissa perça mon trouble alors qu'elle ajustait la sangle en soie de ma robe avec des doigts trop pointus pour le confort. Son sourire était doux, mais ses yeux portaient ce clin d'œil familier de calcul. « Ce soir est important. Fais-moi honneur. » 

Je me sentais vraiment mal à l'aise à cause de cette déclaration, car je savais qu'elle n'avait jamais eu de bons sentiments à mon égard.

Je fixai mon reflet dans le miroir doré. La robe en satin était trop extravagante pour moi… d'un rouge profond, une couleur que je n'aurais jamais choisie. Ce n'était pas le style que j'aurais choisi de porter, mais je n'avais pas la liberté de choisir la robe que j'aimais, je devais toujours m'habiller comme Clarissa le voulait, tout comme la robe que je porte en ce moment. Elle m'étouffait d'une manière qui semblait fausse, exposant mes épaules, mon cou, mes vulnérabilités. Mon cœur battait la chamade. Quelque chose à propos de cette soirée ne me semblait pas juste.

J'avais un fort pressentiment que quelque chose de mauvais allait se produire. Tout me semblait juste faux, je ne voulais aller nulle part avec elle, je voulais juste être dans le confort de mon lit.

« Qu'est-ce que c'est que cet événement ? » demandai-je, la suspicion serrant ma voix.

« Un collecte de fonds, » dit-elle trop rapidement, ses boucles d'oreilles en diamant captant la lumière. « Une célébration de la mémoire de ton père. Nous lui devons de garder son héritage vivant. »

Je frémis à la mention de mon père. Sa mort m'avait laissée à la dérive, noyée dans des dettes que je ne savais pas exister. Clarissa avait pris le contrôle de tout… son entreprise, le domaine, les comptes. Mais d'une manière ou d'une autre, malgré sa garde-robe coûteuse et le champagne qu'elle buvait chaque nuit, les dettes semblaient juste se multiplier. Elle causait plus de dommages à ce que mon père avait déjà laissé derrière.

Et je n'avais rien. Rien sauf ce malaise suffocant. Rien sauf son regard de dédain, comme si je n'étais pas humaine mais un insecte indigne de sa présence. 

Les portes du grand hall s'ouvrirent, et je mis les pieds dans une mer de masques et de bijoux scintillants. Les lustres baignant la pièce d'une lumière dorée, tandis que des violons jouaient une mélodie trop obsédante pour être festive. Des hommes en costumes sur mesure et des femmes en robes murmuraient derrière des verres de champagne.

Cela ne ressemblait pas à une collecte de fonds. Cela ressemblait à un marché.

Clarissa me guida en avant avec une main ferme dans le dos. « Souris, » chuchota-t-elle. Tout ce soir semblait juste faux, si… faux.

Je me conformai, affichant une courbe fragile sur mes lèvres. Mes talons cliquetaient contre le marbre alors que nous atteignions le centre de la pièce. Une scène se dressait devant nous, drapée de velours, avec un podium poli qui brillait sous les projecteurs.

« Pourquoi y a-t-il une scène ? » murmurai-je.

Avant que Clarissa puisse répondre, une voix retentit. « Mesdames et messieurs, merci de vous être réunis ce soir. Comme toujours, notre tradition continue. Pouvoir, loyauté, et héritage… voilà ce qui est inestimable. Ce soir, vous serez témoins de la valeur de ce qui ne peut être acheté sur aucun marché. »

Des applaudissements polis ondulèrent dans la foule. Mon estomac se noua.

Je me tournai vers Clarissa. « Que se passe-t-il ? »

Son sourire ne faiblit pas. « Fais-moi confiance, Emilia. Tout ira bien. » Maintenant, elle avait juste rendu les choses beaucoup pires pour moi en me demandant de lui faire confiance, je pouvais sentir le froid se répandre dans mon corps et je serrai mon poing pour m'empêcher de trembler en présence de tant de gens.

Mais ses ongles s'enfoncèrent dans mon bras, et une terreur sourde se mêla dans mes veines.

Les yeux de l'annonceur me trouvèrent. Mon sang se glaça alors que le projecteur se déplaçait, se posant directement sur moi.

« Et ici, » dit-il, sa voix douce comme de la soie, « nous présentons une offre rare. La fille du défunt Richard Hayes. Belle. Non entachée de scandale. Et plus important encore… une dette non réglée. » 

Mes oreilles bourdonnaient et tout ce qui se passait devant mes yeux devenait flou, je sentais que j'allais m'effondrer, ma tête tournait.

La pièce vibrait. Mes oreilles rugissaient d'incrédulité.

« Quoi ? » ma voix se brisa alors que je me tournais vers Clarissa. « De quoi parle-t-il ? »

Son sourire s'élargit, cruel maintenant. « C'est simple, chérie. Ton père a laissé derrière lui des dettes qu'il ne pouvait pas payer. Je ne peux pas les porter éternellement. Mais toi… tu es précieuse. » et tu peux aussi m'épargner le tracas de prendre des dettes que je ne peux pas me permettre de payer.

L'air s'effondra dans mes poumons. Mon corps tremblait. « Tu m'as vendue ? »

Son haussement d'épaules était désinvolte. « Considère cela comme… un règlement de comptes. »

L'annonceur continua comme si je ne m'effondrais pas intérieurement. « Nous commençons les enchères à dix millions. »

La foule s'agita comme des vautours encerclant une proie. Des mains se levèrent, des voix s'élevèrent. Quinze millions. Vingt. Vingt-cinq. Mon monde devenait flou alors que les chiffres grimpaient, chacun d'eux un clou dans le cercueil de ma liberté.

« Non… cela n'arrive pas… » Je reculai, mais la prise de Clarissa était en fer.

« Comporte-toi, » chuchota-t-elle entre ses dents serrées. « Sinon, tu vas aggraver les choses pour toi. »

Je me sentais comme si je voulais me tuer pour échapper à ma misère et à mon destin.

Des larmes brûlaient mes yeux, mais je refusai de les laisser couler. Je n'étais pas une marchandise. Je n'étais pas une dette à payer. Pourtant, la foule me voyait comme rien d'autre.

« Cinquante millions. »

La voix trancha la pièce comme une lame. Profonde. Stable. Commandante. et cruelle.

L'air changea. Les murmures se turent. Les têtes se tournèrent.

Et puis je le vis.

Un homme en costume noir sur mesure s'appuyait nonchalamment contre une colonne, sa présence dominant l'espace sans effort. Grand, large d'épaules, avec des traits acérés sculptés dans l'ombre et le feu. Ses yeux… froids, gris comme une tempête hivernale… fixés sur moi comme s'il me possédait déjà.

Damian Volkov.

Même moi, aussi protégée que j'avais été, je connaissais ce nom. Milliardaire. Intermédiaire de pouvoir. Des murmures de liens plus sombres s'accrochaient à lui comme de la fumée. Un homme intouchable, craint et respecté à parts égales.

Les lèvres de l'annonceur se courbèrent. « Ah. M. Volkov entre dans les enchères. Cinquante millions. »

Silence. Personne n'osa le défier. Le poids de sa réputation pesait sur la pièce comme une tempête.

Mes genoux fléchirent. Je ne voulais pas être donnée comme si j'étais un objet que n'importe qui pouvait obtenir. Je me sentais comme si je me noyais dans ma misère, cherchant quelque chose à quoi me raccrocher, quand j'entendis le mot qui scella mon destin…

« Vendu. » Le marteau frappa comme le tonnerre.

La foule éclata en applaudissements. Clarissa applaudit délicatement, victorieuse. Je savais qu'elle était heureuse d'avoir réglé ses problèmes et d'avoir également débarrassé le monde de la nuisance… que mon père avait laissée derrière.

Je ne pouvais plus respirer. Ma vision se réduisit.

Damian se détacha de la colonne, s'avançant vers moi avec une grâce délibérée. Chaque pas résonnait contre le marbre, m'attirant dans une gravité dont je ne pouvais pas échapper.

Lorsqu'il s'arrêta devant moi, l'air autour de nous se figea. Il m'étudia… non pas avec avidité, mais avec le regard acéré d'un prédateur évaluant son prix.

Je forçai des mots à travers mes lèvres tremblantes. Je ne suis la propriété de personne ni un collatéral pour un accord commercial. « Tu ne peux pas juste… m'acheter. »

Son regard se fixa dans le mien, froid mais indéchiffrable. Puis, à mon horreur, le coin de sa bouche se leva en quelque chose qui n'était pas tout à fait un sourire.

« Je viens de le faire. »