Chapitre Deux : Le Contrat

Les applaudissements résonnaient encore dans mes oreilles alors que le marteau résonnait dans ma poitrine comme une sentence de mort.

Damian Volkov ne prit pas ma main. Il ne sourit pas ni ne se félicita. Il se contenta de me regarder avec ses yeux gris tempête et ne dit rien, comme si les mots étaient en dessous de lui. Puis il se tourna vers Clarissa.

« Faites envoyer les documents à mon bureau d’ici demain matin. » Sa voix était profonde, celle qui vibrait dans les os. « Sa dette est désormais la mienne. »

Clarissa fit effectivement une révérence, un grotesque signe de déférence. « Bien sûr, M. Volkov. Je savais qu’elle serait entre de bonnes mains avec vous. »

Mon souffle se bloqua. « Vous… quoi ?! » Je tirai contre son emprise, la fureur perçant finalement ma peur. « Vous ne pouvez pas simplement me remettre comme un solde de chéquier ! »

Les yeux de Clarissa brillaient. « Mon chéri, tu te noies. Je t’ai donné un canot de sauvetage. »

« Un canot de sauvetage ? » Ma voix craqua en un rire teinté d’hystérie. « Vous venez de me vendre comme un meuble lors d’une vente de succession ! »

Le regard de Damian passait entre nous, tranchant comme une lame. Il n’intervint pas, pas encore. Il m’étudiait, et je le ressentais comme une chaleur contre ma peau.

Je poussai Clarissa, me libérant, et me tournai vers lui. « Je me fiche de qui vous êtes… je ne suis pas votre propriété. »

Le plus léger arc de son sourcil. « Propriété ? » Sa voix était de la soie sur de l’acier. « Non. Dette. Et les dettes sont honorées. »

« Je ne vous dois rien ! »

« Tu me dois tout. » Il s’avança, et je dus incliner la tête en arrière pour croiser son regard. « Ton père a emprunté de l’argent à des hommes qui t’auraient tranché la gorge dans une ruelle. Ta belle-mère les aurait laissés faire. J’ai pris la dette. Ce qui signifie que je t’ai prise. »

Les mots me frappèrent. Ma gorge brûlait. « Donc c’est ça ? Je ne suis qu’une garantie pour vous ? »

« Garantie, » répéta-t-il, lentement, délibérément. Puis son regard tomba sur mes mains tremblantes avant de remonter. « Pour l’instant. »

Quelque chose en moi se brisa. Ma paume picotait avec l’envie de le frapper, de faire quelque chose pour briser ce masque d’indifférence. Mais je me figeai, clouée par l’intensité de son regard. Il n’y avait pas de cruauté là… seulement une certitude. Une certitude qui me terrifiait plus que la violence ne l’aurait jamais fait.

Clarissa, satisfaite comme un chat, toucha légèrement son bras. « Elle finira par comprendre. Emilia a du caractère, mais elle apprendra sa place. »

Le regard qu’il lui lança fit reculer ma belle-mère comme si elle avait touché le feu. « Laissez-nous. »

Ses lèvres s’ouvrirent en protestation, mais Damian ne se répéta pas. Et Clarissa, malgré tout son venin, savait quand elle était dépassée. Elle disparut dans la foule, me laissant seule avec lui.

Le silence entre nous pesait lourd.

Enfin, je forçai : « Pourquoi moi ? »

Sa réponse fut immédiate. « Parce que personne d’autre ne te voudra. »

Les mots piquèrent comme une claque. « Donc je suis de la charité ? »

« Non. » Ses yeux se plissèrent, sa voix basse. « Tu es un risque. Pour eux. Pour moi. Mais les risques peuvent devenir des atouts… s’ils sont bien gérés. »

Ma poitrine se souleva. « Je ne suis pas un investissement commercial. »

Ses lèvres se courbèrent… pas un sourire, mais l’ombre d’un. « Tout est affaire, Emilia. »

Entendre mon nom sur sa langue semblait être une intrusion, comme s’il avait revendiqué non seulement ma dette mais des morceaux de moi que je n'avais pas offerts.

« Va au diable, » murmurai-je.

« Tu découvriras que j’y vis déjà. »

Avant que je ne puisse rétorquer, deux hommes en costumes sombres apparurent à ses côtés. Ils étaient bâtis comme des murs, leurs expressions indéchiffrables.

« Emmenez-la à la voiture, » ordonna Damian, sans me regarder.

Je reculai, la panique griffant ma gorge. « Non… vous ne pouvez pas… »

L’un d’eux se pencha vers moi, et je frappai, poussant contre sa poitrine de toutes mes forces. Il ne bougea pas. Un autre tenta de saisir mon bras. Je me tortillai, ma voix craquant. « Laissez-moi partir ! »

Le ton de Damian trancha à travers mon combat, aigu comme un fouet. « Ça suffit. »

Je me figeai, le souffle court. Ses yeux se fixèrent dans les miens, et pour la première fois, quelque chose y scintilla… frustration ? Retenue ?

« Tu n’es pas une prisonnière, » dit-il d’un ton égal. « Mais tu n’es pas libre non plus. Tant que la dette n’est pas réglée, tu resteras où je te mets. Lutte autant que tu veux. Cela ne changera pas la vérité. »

Des larmes brûlèrent ma gorge. « Je ne te connais même pas. »

« Tu le feras. »

Les hommes s’approchèrent à nouveau, mais plus doucement cette fois, comme s’ils sondaient mon point de rupture. L’un me guida doucement par le coude vers la sortie. Mon corps était engourdi, mes talons traînant sur le marbre.

La dernière chose que je vis alors que les portes du bal se fermaient derrière moi était Damian Volkov, debout seul sous les projecteurs, me regardant comme le diable qui venait de signer mon âme.

La limousine sentait le cuir et le pouvoir. Je restai raide, les mains serrées dans mon giron alors que la ville se floutait derrière les vitres teintées. Damian s’installa sur le siège en face de moi, sa présence remplissant l’espace comme de la fumée.

Il se versa un verre, ne m’en offrant pas. Pendant plusieurs instants, le seul son était le tintement du cristal.

Enfin, il dit : « Tu devrais la détester plus que tu ne me détestes. »

Je déglutis péniblement. « Qu’est-ce qui vous fait penser que ce n’est pas le cas ? »

« Parce qu’en ce moment, tu me regardes comme si j’étais le bourreau. Tu as oublié qu’elle est celle qui a construit la potence. »

Je mordis l’intérieur de ma joue, maintenant son regard. « Peut-être que vous êtes tous les deux les mêmes. »

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire, mais il ne contesta pas. Il se contenta de siroter son verre, la plus légère trace de quelque chose d’indéchiffrable dans ses yeux.

Le silence s’étira. Ma poitrine se soulevait et s’abaissait avec des respirations superficielles.

« Où m’emmenez-vous ? » murmurai-je enfin.

Sa réponse était calme, absolue. « À la maison. »

Le mot frappa plus fort que n’importe quelle menace.