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Je claque la porte d’entrée derrière moi et me débarrasse de mes chaussures d’un coup de pied. Mon cœur bat encore la chamade à cause de ce qui s’est passé au bureau, à cause de sa voix qui résonne dans ma tête. Je suis dégoûtée et j’ai envie de crier.

Je n’ai même pas le temps d’atteindre l’escalier que je l’entends.

« Lily. » La voix de mon père déchire l’air comme un couteau. Il me met encore plus en colère.

Il entre dans le couloir, les bras croisés, vêtu d’un de ses costumes sur mesure habituels, comme s’il courait vers un bureau invisible. Il est toujours si calme. Toujours froid. Toujours sérieux, même quand il n’y a pas de sens.

« Comment s’est passée ta première journée ? » Je cligne des yeux, les paupières lourdes, la mâchoire crispée. « Tu veux savoir comment ça s'est passé ? » Ma voix est forte.

Il plisse légèrement les yeux. « Oui. » Des larmes coulent sur mes joues avant que je puisse les retenir. « Il… il m'a déshabillée, papa. » Ma voix se brise, et je déteste ça.

« Ton ami. Ton contact. Il m'a accusée d'être une espionne.

Il a dit que j'étais là pour démasquer son empire et il a sorti une arme sur moi ! » Mon père expire lentement, l'air presque… impassible.

Rien ne le perturbe.

« Il m'a déjà envoyé un message », dit-il calmement. « Il a dit que c'était un malentendu. Apparemment, il y a quelqu'un d'autre dans la boîte qui fournit des informations à un groupe rival et à la police. Comme tu étais nouvelle, il a cru que c'était toi. » « Bien sûr. » Je ricane amèrement en essuyant mes joues.

« Parce que c'est le protocole d'humilier la nouvelle ? » « Il le regrette », dit mon père, toujours aussi impassible. « Il a dit qu'il s'était excusé. » Il ajoute :

« Je me fiche qu'il pleure du sang », je rétorque sèchement. « Je n'y retournerai pas . Je me concentrerai sur mes études. Je n'ai pas de temps à perdre avec tes jeux de pouvoir, tes histoires de mafia ou je ne sais quoi . » Je marque une pause, le souffle court.

« Fichez-moi la paix ! » je crie.

Un long silence s'installe. Mon père m'observe. Puis il hoche la tête.

« Très bien. » Je me détourne et monte à l'étage, les jambes flageolantes.

Dès que la porte de ma chambre se referme, je m'effondre sur le lit et pleure jusqu'à l'épuisement.

Le lendemain matin, je me réveille tôt, le corps endolori et sans vie à cause des pleurs de la nuit précédente. Je suis vidée de toute énergie.

Tout en moi est encore à vif, comme si j'avais été vidée de toute substance. Mes membres sont lourds, mais je me force à sortir du lit. Je me dirige vers la douche, espérant que l'eau chaude effacera le souvenir de la veille.

En vain.

Je m'essuie avec une serviette et enfile un short taille haute et un manteau lilas boutonné au milieu. Mes baskets blanches Adidas, mes préférées, sont assorties au sac à dos blanc que je porte en bandoulière.

Je me regarde dans le miroir. Mes cheveux sont ondulés, dégradés sur le devant, de sorte que les mèches près de mon visage tombent juste sur mes épaules. De face, ils paraissent plus courts, comme si je les avais coupés. Mais de dos, ils tombent toujours en longues mèches brunes dans mon dos.

« Tout va bien. Tu es en sécurité. Va juste en cours. Oublie-le. Tu ne le connais même pas. » J'essaie de me rassurer.

Je descends. Violet, ma belle-mère, est déjà assise à la table du petit-déjeuner, vêtue de son peignoir en soie rouge, sirotant un jus vert et consultant sa tablette.

« Oh, bonjour Lily », dit-elle d'une voix mielleuse.

« J'ai fait des crêpes. » Elle ajoute avec un sourire chaleureux.

« Je n'ai pas faim. » Je prends une barre de céréales sur l' îlot en marbre et me dirige directement vers le garage sans un mot de plus.

Je me gare devant la maison de Bella, klaxonne une fois et attends.

Elle apparaît en quelques secondes, toujours impeccable.

Ses cheveux sont tirés en une queue de cheval lisse, des lunettes de soleil posées sur sa tête. Elle tient deux tasses de café et arbore un sourire.

Belladonna Torricelli, ma meilleure amie depuis le premier jour de la rentrée universitaire.

Elle est tout ce que je ne suis pas : sûre d'elle, audacieuse, née dans une puissante famille mafieuse aristocratique… et pourtant, la personne la plus gentille que j'aie rencontrée à New York. Elle est comme une rose, belle, douce et piquante comme ses épines.

Elle s'installe sur le siège passager et me tend le café.

« Un latte caramel. Avec un supplément de sucre. Parce que tu as probablement versé toutes tes larmes de ton corps hier. » précise-t-elle une fois installée dans la voiture.

J'esquisse un sourire. « Merci. » « Alors… » dit-elle en me regardant d'un air interrogateur, un sourcil levé. « Comment s'est passé le travail ? » Je prends une grande inspiration. « C'était… traumatisant. » Bella marque une pause et retire ses lunettes de soleil. « À ce point-là ? » J'acquiesce, les mains crispées sur le volant tandis que je m'engage sur la route.

« Le patron… il m'a déshabillée. Il pensait que j'étais une espionne envoyée par quelqu'un. Il m'a accusée d'essayer d'infiltrer sa société. C'était dingue. Genre… un truc de psychopathe. » Je lui raconte.

Bella manque de s'étouffer avec sa gorgée. « Quoi ? Ce pervers … qui fait des trucs pareils ?! » crache-t-elle avec rage.

« Il n'était pas vieux non plus », dis-je rapidement. « Il avait l'air… jeune.

Fin de la vingtaine, début de la trentaine ? » Elle cligne des yeux. « Attends. Comment il s'appelait déjà ? » demande-t-elle tandis que je me concentre sur la route.

« Sebastian. » Elle se redresse. « Sebastian Manchini ? » demande-t-elle.

Je la regarde, perplexe. « Oui. Pourquoi ? » Bella me fixe comme si je venais de lui annoncer que j'avais déjeuné avec le Pape.

« Sûrement pas. Lily, Sebastian Manchini, c'est le parrain de la mafia new-yorkaise. Le Manchini. Des filles falsifient carrément leur casier judiciaire juste pour attirer son attention. » Ma bouche se dessèche. « Pardon ? » Est-ce qu'une fille peut vraiment être attirée par un type comme lui à ce point ? Jamais de la vie.

« Je le connais depuis que j'ai cinq ans. Nos familles fréquentent les mêmes milieux. » Elle secoue la tête, incrédule. « Et il t'a déshabillée ? » « Eh bien, » je marmonne, « il pensait que je menaçais son empire. » Bella me lance un regard glacial. « Toi ? Qui pleure pour un retard ? » Elle se met à rire.

Je ris amèrement. « Exactement. » Elle expire en repoussant ses cheveux. « Écoute. Sebastian n'est pas… connu pour sa douceur. Mais il n'est pas connu pour être imprudent non plus. Il a dû être vraiment bouleversé pour faire ce qu'il a fait. » Je fixe la route à travers le pare-brise.

« Ça n'excuse rien. » « Non », acquiesce-t-elle. « Non. Mais s'il a envoyé un message à ton père et a admis son erreur… c'est significatif.

Pour Sebastian, c'est rare. » Mes doigts tapotent le volant.

L'image de ses yeux plissés, de son « fais ce que je te dis » me revient en mémoire, la pression froide du pistolet contre ma tempe, l' incrédulité dans sa voix quand il a compris que je ne mentais pas.

« Il me fait une peur bleue, Bella », je murmure.

Bella s'adoucit et me serre la main. « Tu n'es plus obligée de le revoir. Il a fait une erreur. Mais c'est à toi de décider de la suite. » J'acquiesce lentement.

Et je choisis.

Je m'éloigne de Sebastian Manchini. Je ne veux plus le revoir.

Le trajet jusqu'au campus est court, mais la tension me colle à la peau. Mon esprit est hanté par le même souvenir : son regard froid, le pistolet, son contact.

Bella essaie de détendre l'atmosphère, fredonnant la musique et me jetant de temps en temps des regards, mais je n'arrive à me concentrer sur rien. Pas aujourd'hui. Je n'en ai pas envie.

Je me gare à notre place habituelle, tout au fond du parking de l' université, à l'ombre de grands platanes. Des étudiants défilent , leurs rires résonnent et leurs sacs à dos se balancent nonchalamment. J'envie leur liberté et leur capacité à mener une vie normale.

Nous sortons de la voiture, le soleil du matin frappant le béton, et traversons le campus en direction de notre bâtiment de cours.

Tout semble normal jusqu'à ce que nous arrivions dans le couloir principal.

Une agitation règne, les voix résonnent entre les murs.

Une affiche scotchée à la porte vitrée attire l'attention de Bella. Elle me saisit le bras et la lit à voix haute :

« Séminaire spécial : Conférence d'un jeune PDG et entrepreneur – Aujourd'hui à 10 h.

Présence obligatoire pour tous les étudiants en commerce. » Je soupire. « Une conférence ? Sérieusement ? » Je ne suis pas en état de ça.

Bella sourit en coin. « Peut-être que ce sera quelqu'un de canon. » Elle m'entraîne déjà vers le hall.

Nous nous dirigeons vers le grand amphithéâtre, où les nouveaux étudiants commencent déjà à prendre place. La salle est immense, avec des rangées de pupitres en gradins, de hautes fenêtres laissant entrer une lumière du jour intense et une large estrade au fond, avec un podium.

Nous trouvons deux places au milieu. Je m'affale sur ma chaise avec un soupir, posant mon sac par terre.

Le brouhaha s'intensifie à mesure que les étudiants affluent, chuchotant avec excitation. Les téléphones sont sortis. Selfies. Filtres Snapchat.

Tout le monde attend l'arrivée de ce soi-disant PDG prodige.

Et puis il arrive.

Je manque d'air. Je n'arrive plus à respirer. Mes paumes deviennent moites.

Sebastian Manchini entre dans la salle. Larges épaules, cheveux plaqués en arrière et expression sévère.

Je me fige.

Il entre dans la pièce d'un pas décidé, avec une grâce mortelle, vêtu d'un costume noir qui lui va à ravir. Pas de cravate. Le premier bouton de sa chemise est déboutonné, dévoilant juste assez les traits fins de son cou.

Il ne sourit pas. Il n'en a pas besoin.

Le silence se fait dans la salle dès qu'il monte sur scène.

Je suis essoufflée.

Que diable fait-il ici ?

Bella se penche vers moi, son souffle me chatouillant l'oreille. « On dirait que tu veux rester loin de lui, mais le destin a d'autres projets pour vous deux. » Elle ricane comme si c'était l'un de ses feuilletons mafieux .

Je siffle : « Tais-toi. » Mes doigts se crispent sur mes genoux.

Je le déteste.

Et pourtant, mes yeux me trahissent.

Sa présence est magnétique et dangereuse.

Et puis, son regard se pose sur moi dans le hall bondé.

Parmi tous les visages, le sien s'arrête sur le mien.

Un frisson me parcourt l'échine. Je me souviens de la chaleur de son contact sur ma peau, du métal froid du pistolet contre mon front. Je me souviens de son regard quand il a compris que je ne mentais pas. Cette lueur de regret.

Et maintenant ? Il y a autre chose.

La reconnaissance. La possession.

Son regard s'attarde.

Ne détourne pas les yeux, me murmure mon orgueil.

Ne le laisse pas gagner.

Je me mords la lèvre et soutiens son regard une seconde de trop avant de finalement détourner les yeux. Mon cœur bat la chamade.

Il commence à parler. Sa voix est rauque et soyeuse.

« Bonjour. Je m'appelle Sebastian Manchini, et je suis le fondateur et PDG de Manchini Global Holdings. À vingt-neuf ans, j'ai échoué plus de fois que je ne peux compter – et j'ai construit bien plus que ce que quiconque aurait pu imaginer. » La classe est suspendue à ses lèvres. Mais pas moi.

Je n'entends pas la majeure partie. Ce ne sont que des discours motivationnels creux sur l'ambition, le risque, le travail acharné, et autres banalités. Un masque savamment travaillé, à l'image de l'homme qui le porte. Je connais déjà les ténèbres qui se cachent sous ce costume parfaitement taillé.

Et pourtant, il continue de me regarder. Subtilement. Mesuré. Mais fermement.

Pourquoi ?

Pour m'intimider ? Pour me tourmenter encore ? Pour me dire quelque chose sans un mot ?

Je ne sais pas. Et je m'en fiche.

Je croise les bras et détourne le regard.

Mais intérieurement, je brûle.

Non pas de désir.

Ni même de peur.

De rage.

Car aussi riche, puissant ou terriblement beau soit Sebastian Manchini… il m'a volé quelque chose hier.

Et je ne le lui pardonnerai jamais.