Chapitre 1

7 décembre 2026

 

Blair

 

« Excusez-moi, Monsieur, mais sauf votre respect… vous me demandez de faire QUOI, exactement ?! »

 

Je fixais l’homme assis devant moi, complètement abasourdie.

 

Nous étions déjà en décembre. Noël approchait et, à tous points de vue, tout allait merveilleusement bien. J’avais déjà hâte de profiter des fêtes à venir, de voyager et de passer du temps avec ma famille. Plus important encore, ce mois s’annonçait d’autant plus prometteur qu’une occasion unique dans une vie venait de se présenter à moi, et que je pouvais la concrétiser avant Noël.

 

C’est pourquoi, après des semaines de préparation, je n’arrivais absolument pas à croire ce qu’il était en train de me dire.

 

Gideon Palmer, président de Huntington Corporation et mon patron, soupira depuis son bureau, de l’autre côté de la table.

 

« C’est exactement ce que je viens de vous dire, Miss Valentine. Vous allez travailler en partenariat avec Monsieur Olsen sur cette proposition commerciale. » déclara-t-il sans détour.

 

C’était la deuxième fois qu’il le disait, mais ses paroles me frappèrent tout aussi violemment. Je n’arrivais pas à y croire.

 

En tant que directrice du design chez Huntington Corporation, j’avais gravi les échelons dans le secteur de la décoration d’intérieur au cours des trois dernières années. De mon stage à mon intégration parmi les membres fondateurs de Huntington, je m’étais entièrement investie pour mener à bien de nombreux projets et contribuer à faire de Huntington Corporation le cabinet de design d’intérieur de catégorie intermédiaire qu’il était devenu.

 

Mais tout cela passait au second plan face à cette occasion exceptionnelle, car il s’agissait de Vincent, putain, Harlow.

 

Vincent Harlow, un milliardaire autodidacte qui prospérait depuis une dizaine d’années, avait bouleversé tout le secteur du design lorsqu’il avait soudainement lancé un appel à candidatures ouvert aux cabinets de décoration d’intérieur, leur donnant la chance de concevoir sa nouvelle résidence d’été. Il supervisait personnellement chaque proposition. Plus formidable encore, Huntington figurait sur la liste restreinte et Gideon avait proposé que je prenne personnellement en charge le projet au nom du cabinet.

 

Un client de cette envergure, ce n’était pas rien. C’était une occasion unique dans une vie. Même si nos chances étaient minces, réussir à décrocher le contrat ou simplement recevoir ses félicitations ferait exploser la réputation de Huntington et, par extension, la mienne. Cela signifiait également une prime considérable.

 

J’étais déterminée à atteindre cet objectif. C’était pour cela que j’avais travaillé aussi dur ces dernières semaines. La rencontre avec Vincent Harlow était déjà programmée pour le 11, dans quatre jours. J’avais tout préparé, des recherches aux plans. Toute notre stratégie était déjà en place.

 

Mais voilà qu’un obstacle venait de se dresser sur notre chemin. Je devais travailler avec Zayn Olsen, entre toutes les personnes possibles ?

 

Secouant la tête, j’essayai de préserver le peu de raison qui me restait. Parce que c’était tout simplement impossible.

 

« Non, non, non. » marmonnai-je. « C’est impossible. Vous ne pouvez pas faire ça. »

 

« Malheureusement, Miss Valentine, si, je le peux. » répondit Gideon avec le plus grand sérieux.

 

Mes mains se crispèrent en poings. Je me détournai et me couvris le visage d’une main avant de commencer à faire les cent pas dans son bureau.

 

Non. Hors de question.

 

« Ce n’est pas possible. » Je me retournai brusquement vers lui. « J’ai déjà travaillé si dur sur ce projet. Nous ne pouvons pas nous permettre de modifier nos plans maintenant. Nous sommes déjà à quatre jours de l’échéance. Il nous reste si peu de temps. Vous vous attendez à ce que je partage soudainement les bénéfices de ce travail et que je collabore avec… avec ce… »

 

Mille insultes me vinrent à l’esprit, aucune n’étant convenable ou professionnelle. Finalement, je me contentai de faire un geste de la main pour qu’il comprenne ce que je voulais dire.

 

Et il comprit parfaitement. Gideon, d’ordinaire imperturbable, se pinça l’arête du nez et soupira.

 

« Je suis convaincu que vous pouvez parvenir à un accord. » dit-il. « Vous êtes tous les deux les meilleurs designers du cabinet et les deux seuls directeurs du design. Ensemble, vous pouvez aboutir à quelque chose. »

 

Je pinçai les lèvres à ces mots, une frustration amère me serrant le cœur. Même si cela m’arrachait la bouche, je devais reconnaître qu’il n’avait pas tort. Nous étions tous les deux au sommet de notre art et particulièrement doués. Mais il ignorait volontairement un petit détail.

 

Nous ne partagions pas seulement le même poste. Nous étions rivaux.

 

Il y avait une raison pour laquelle, depuis un an, nous dirigions nos équipes séparément. Depuis son arrivée, une guerre silencieuse faisait rage entre nous. Nous rivalisions pour chaque projet, saisissant la moindre occasion et tenant soigneusement les comptes. Chaque confrontation était une bataille psychologique.

 

Et s’il y avait bien une chose dont j’étais certaine, c’était celle-ci :

 

Si Zayn s’en mêlait, il allait tout gâcher.

 

« Vous savez mieux que personne comment il est. » dis-je. « S’il s’en mêle, Zayn ne va pas “travailler avec moi”. Il va me saboter. Il va détruire tout ce que j’ai prévu pour ce projet et se comporter ensuite comme s’il était supérieur à tout le monde. Je ne peux pas me permettre ça… »

 

« Je ne vous laisse pas le choix. Ma décision est définitive, Miss Valentine. »

 

Je me redressai brusquement au ton qu’il venait d’employer. Je le connaissais : c’était celui qu’il utilisait lorsqu’il s’adressait aux autres, un ordre ferme qui n’admettait aucune contestation. Même s’il l’employait rarement avec moi, cette fois, il ne faisait aucune exception.

 

Une boule se forma dans ma gorge tandis que je le fixais, l’amertume montant dans ma poitrine.

 

La tension était suffocante. Il ferma les yeux, soupira, puis désigna le fauteuil en face de lui.

 

« Blair, asseyez-vous. » dit-il.

 

« Monsieur, je… »

 

« Asseyez-vous », insista-t-il, coupant court à mon refus et me lançant un regard ferme. « Vous devez vous détendre et reprendre votre calme. »

 

Je pinçai les lèvres, soutenant son regard, mais il ne céda pas. Après quelques secondes, je finis par capituler. À contrecœur, je traînai les pieds jusqu’au fauteuil, m’assis, croisai les bras et détournai les yeux.

 

Une pointe de honte me traversa. C’était puéril ? Oui. Mais j’avais l’impression d’être une enfant qu’on venait de réprimander, alors c’était presque mérité.

 

Quelques secondes plus tard, je le vis bouger du coin de l’œil avant qu’il ne tende quelque chose.

 

« De l’eau ? » demanda-t-il. Je me tournai vers lui et constatai qu’il me tendait une bouteille. Je plissai les yeux.

 

« Je n’ai pas soif. » grommelai-je en le fusillant du regard.

 

« Vous êtes sûre ? Ça vous ferait du bien. » dit-il avec un sourire tranquille qui me noua l’estomac.

 

« Je sais ce que vous essayez de faire. » répliquai-je sèchement.

 

« Ah bon ? » Il cligna des yeux en haussant les sourcils. « Et qu’est-ce que j’essaie de faire, exactement ? »

 

« Vous essayez de me calmer comme si j’étais une putain de gamine. » rétorquai-je en le foudroyant du regard. Malgré son air faussement innocent, une lueur franchement amusée brillait dans ses yeux.

 

« Et ça marche ? » demanda-t-il, désormais ouvertement hilare.

 

Ma mâchoire se crispa et je m’obstinai à garder le silence.

 

Quelques secondes s’écoulèrent dans ce duel silencieux. Gideon ne baissa pas la main qui tenait la bouteille d’eau, attendant toujours.

 

Finalement, je la lui arrachai des mains et dévissai violemment le bouchon avant d’en boire une longue gorgée. Il ricana, mais je lui lançai un regard noir en plein milieu de ma déglutition. Lorsque j’eus terminé, je revisai le bouchon, reposai la bouteille sur la table et croisai de nouveau les bras.

 

« Ça va mieux maintenant ? » demanda-t-il.

 

Je refusai de répondre, continuant à le fusiller du regard. À l’intérieur, pourtant, l’agacement bouillonnait.

 

Parce que bon sang, il avait raison. Ça m’avait un peu aidée.

 

Heureusement, il n’insista pas. Au contraire, son regard s’adoucit.

 

« Je sais ce que vous ressentez à ce sujet », commença-t-il doucement. « Et je sais aussi à quel point cette occasion compte pour vous. Je garde un œil sur vous, Blair. Depuis vos arrivées matinales au bureau jusqu’aux nuits blanches et aux week-ends que vous avez passés ici. Vous avez travaillé seule sur cette proposition tout en gérant d’autres projets, sans que personne ne se doute de quoi que ce soit. Vous vous êtes imposé une pression considérable sans jamais sourciller. Et vos efforts ont porté leurs fruits. Les résultats que vous m’avez présentés sont exceptionnels. »

 

La boule dans ma gorge me faisait mal. Je me mordis l’intérieur de la joue pour empêcher mes yeux de piquer.

 

Il n’y avait pas que les nuits tardives. Ces dernières semaines, toute ma vie avait été absorbée par cette proposition et par tout ce qu’elle pouvait représenter. Des semaines de recherches, des déplacements improvisés le week-end, financés de ma poche, pour examiner les matériaux, étudier le climat et rencontrer des experts. Tout cela pour revenir au bureau le lendemain comme si de rien n’était. Des nuits entières à oublier de manger, à m’endormir dans mon appartement au beau milieu de la modélisation et de l’étude des plans, au point de les voir jusque dans mes rêves.

 

Rien de tout cela n’avait été facile. J’avais lutté. J’avais craqué quelques fois et connu des moments de frustration insensée. J’aimais relever ce défi, mais je pouvais aussi reconnaître à quel point il m’avait éprouvée.

 

Qu’il reconnaisse mes difficultés me donnait le sentiment que mes efforts étaient enfin reconnus.

 

Ce qui rendait ce changement soudain encore plus douloureux.

 

« Alors pourquoi ? » demandai-je en essayant d’empêcher ma voix de se briser. « Puisque vous savez à quel point j’ai travaillé dur, pourquoi insistez-vous quand même pour faire ça ? »

 

Il soupira. Ce devait être la dixième fois depuis que j’étais entrée dans son bureau.

 

« Parce que, même si nos chances sont minces, cette proposition est capitale. Vincent Harlow est le client potentiel le plus important que ce cabinet ait eu depuis sa création. Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion de rencontrer un milliardaire et de lui soumettre un projet, surtout quelqu’un d’aussi discret que lui. C’est pourquoi nous devons éviter de prendre le moindre risque. » Il joignit les mains sur son bureau et se pencha vers moi. « Je peux affirmer fièrement, avec toute l’expérience que j’ai acquise dans ce secteur, que vous êtes EXCEPTIONNELLE. En trois ans, vous avez accompli ce que beaucoup n’arrivent pas à réaliser. Mais Zayn possède lui aussi une expérience et une expertise considérables. »

 

« Vous pensez donc que je ne suis pas assez compétente pour travailler seule sur ce projet ? » demandai-je en essayant de contenir l’amertume dans ma voix.

 

« Non. Pas du tout. » Il secoua la tête. « Ce n’est pas ce que je veux dire, Blair. Vos idées et votre proposition sont bonnes. Mais vous devez admettre qu’il manque quelque chose. Je le ressens et je sais que vous avez essayé secrètement de résoudre ce problème vous aussi, n’est-ce pas ? »

 

Je me redressai brusquement. Comment avait-il…

 

« Exactement. » dit-il en me regardant d’un air entendu. « Deux têtes valent mieux qu’une, et vous êtes les deux meilleurs éléments de Huntington. Imaginez ce qui pourrait se produire si vous combiniez vos compétences. Je suis convaincu que si Zayn et vous parvenez vraiment à unir vos idées et à travailler ensemble, vous pourriez accomplir quelque chose de formidable. »

 

Quelque chose de formidable ? Mon œil.

 

Le monde devrait s'effondrer et partir en flammes avant que j'accepte de travailler avec lui. Même si nous nous retrouvions coincés ensemble, sans le moindre espoir de nous échapper, et que j’étais désespérée, je n’envisagerais pas cette possibilité. Même dans ce cas, les chances resteraient infimes.

 

Une éventualité qui ne se produirait jamais, puisque cette situation était tout bonnement impossible. Évidemment.

 

Malgré tout, je me mordis la langue. Gideon était déjà constamment débordé et j’avais fait suffisamment de scène comme ça. Je ne voulais pas lui causer davantage de contrariété.

 

La lumière du soleil qui filtrait dans le bureau faisait ressortir plusieurs mèches argentées dans la chevelure soigneusement coiffée de Gideon, témoignant de son âge. En le regardant, je sentis mon cœur se serrer.

 

Je travaillais avec lui depuis trois ans, depuis que j’avais fraîchement obtenu mon diplôme à la fin de mon stage. À l’époque, il avait été mon mentor et, d’une certaine manière, il m’avait élevée comme une sorte de père de substitution.

 

C’était un homme intègre, ferme, mais aussi créatif et bienveillant. Lorsqu’il avait quitté notre ancien cabinet et m’avait proposé de rejoindre Huntington, qui n’était alors qu’une petite start-up, j’avais accepté sans hésiter.

 

J’avais eu de la chance de le rencontrer à ce moment-là. En tant que patron et mentor, il était unique en son genre.

 

« Vous ne pouvez pas rester ennemis éternellement. » dit-il avec douceur. « Croyez ce vieil homme. Parfois, prendre un risque peut tout changer. Parlez-lui. Donnez-lui une chance et accordez-vous-en une à vous aussi. Ne serait-ce que pour moi, ou du moins pour cette proposition. Pour Huntington. J’ai confiance en vous. Vous pouvez faire ça, n’est-ce pas ? »

 

Mon cœur se serra. Son regard avait quelque chose de suppliant auquel je ne pouvais pas résister.

 

Fermant les yeux, je soupirai avec résignation. Impossible de le faire changer d’avis une fois qu’il avait décidé de quelque chose.

 

Croisant son regard plein d’espoir, je levai les yeux au ciel et me levai, attrapant la bouteille d’eau sur le bureau.

 

« Je ne promets rien. » marmonnai-je à contrecœur, mais cela suffit à le détendre.

 

« C’est tout ce que je voulais entendre. » Il me sourit avant de jeter un coup d’œil à sa montre. « Je vous ai retenue assez longtemps. Désolé pour ça. »

 

« Aucun problème. Je sais que ça vient avec l’âge. » plaisantai-je.

 

Cette fois, ce fut lui qui me lança un regard noir, même s’il continuait à sourire. Après m’être légèrement étirée, je redressai le dos et hochai la tête, reprenant une expression formelle, digne d’un cadre professionnel.

 

« Merci pour vos conseils, Monsieur Palmer. » dis-je en retrouvant notre ton professionnel. « Dans ce cas, je vais vous laisser reprendre votre journée. »

 

« Bien sûr, Miss Valentine. » Il hocha la tête. « Vous pouvez disposer. Et bonne chance. »