Kapitel 1

Mein Schicksalsgefährte Dexter wurde zum Alpha-König, als sein Bruder starb. Mit der Krone kam ein Preis: Er „erbte“ auch die Gefährtin seines Bruders, Jenica.

Nur weil sie ihm geben konnte, was ich nicht konnte: einen reinblütigen Erben.

Jeden einzelnen Morgen war ich gezwungen, den Duft einer anderen Wölfin auf der Haut meines Gefährten zu ertragen. Eine ständige, erstickende Erinnerung daran, dass ich, sein schicksalsbestimmtes Halbblut, versagt hatte.

Das war meine Qual. Meine Realität.

Bis zu dem Tag, an dem Jenica verkündete, dass sie schwanger war.

„Glückwunsch, Jenica. Ein reinblütiger königlicher Erbe bringt dem Königreich neue Hoffnung.“

Älteste Erin sprach im Ratssaal.

Ich erstarrte draußen vor der Tür und klammerte mich an die Laborergebnisse, die ich gerade abgeholt hatte.

Dexter hatte behauptet, er brauche diese Daten über die Stabilität der königlichen Blutlinie, um die Thronfolge vorzubereiten.

Doch jetzt war klar: Ein neuer Nachfolger war längst ausgewählt.

„Die Mondgöttin segne uns, dieses Kind wird der stärkste Erbe sein, den unser Königreich je gesehen hat“, sagte ein anderer Ältester, die Stimme schwer vor Ehrfurcht. „Ein reinblütiger Alpha-Prinz. Der erste seit Jahrhunderten.“

Ich stieß die Tür auf.

Das Gespräch starb augenblicklich.

Dexter saß am Kopf des Tisches, über ihm hing das königliche Wappen – ein silberner Vollmond, gekreuzt von scharfen Krallen.

Selbst im maßgeschneiderten menschlichen Anzug war seine Macht im Raum körperlich spürbar, eine Aura des Befehls, die mit jedem Atemzug von ihm ausging.

Neben ihm strich Jenica sanft über ihren leicht gewölbten Bauch.

Auf ihrem Gesicht lag ein stolzes, triumphierendes Lächeln.

Die Mutter des zukünftigen Prinzen.

Doch mein Blick blieb an der Kette an ihrem Hals hängen.

Der Mondscheinstein.

Ein heiliges Relikt, das nur die wahre Gefährtin des Alpha-Königs tragen darf.

Er war meiner.

„Noelle.“ Ein flüchtiger, nicht zu deutender Ausdruck glitt über Dexters Augen, als er mich sah. „Du bist hier.“

Ich sah ihn nicht an. Mein Blick blieb auf Jenicas Hals gerichtet.

„Der Mondscheinstein steht dir“, sagte ich, meine Stimme flach.

Jenicas Hand ging instinktiv zur Kette. Sie lächelte, makellos elegant.

„Danke, Noelle. Dexter sagte, der königliche Erbe brauche die Kraft des Steins, um seine Alpha-Energie zu stabilisieren.“

„Noelle, setz dich“, sagte Älteste Erin und deutete auf den Stuhl, der am weitesten vom Kopfende des Tisches entfernt stand. „Wir haben etwas zu besprechen.“

Ich setzte mich und legte den Bericht auf das glänzende Holz. „Die Daten sind alle hier. Die königliche Blutlinie schwächt sich ab der dritten Generation, es sei denn...“

„Es sei denn was?“ Dexters Stimme trug den scharfen Befehlston des Alpha-Königs.

„Es sei denn, beide Eltern stammen aus einer rein königlichen Blutlinie.“

Die Luft im Raum erstarrte.

Älteste Erin nickte, ein selbstzufriedener Zug um ihren Mund. „Genau deshalb ist Jenicas Anwesenheit für das Königreich so entscheidend. Sie stammt aus einer uralten, reinblütigen Linie. Ihr Kind wird das Kostbarste von allen sein: ein vollblütiger königlicher Erbe.“

Dexters Augen suchten mein Gesicht, als würde er etwas finden wollen.

Vielleicht Wut.

Vielleicht Protest.

Vielleicht Herzschmerz.

Er fand nichts als eine glatte Maske.

„Ich verstehe“, sagte ich und erhob mich. „Der Mondscheinstein sollte den reinblütigen Erben tatsächlich schützen. Ich lasse auch den Rest der zeremoniellen Luna-Gegenstände aus meiner Suite herüberschicken.“

„Noelle...“, sprach Dexter endlich, ein Hauch Unsicherheit färbte seinen Ton.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte ich und sah direkt den Ältesten an.

In Erins Augen blitzte Zufriedenheit auf. „Nein. Du kannst gehen.“

Ich nahm den nun leeren Aktenordner und wandte mich zum Gehen.

Als ich die Tür erreichte, hörte ich Jenicas weiche, süßlich klebrige Stimme: „Dexter, ich spüre, wie sich das Baby bewegt. Er muss die Alpha-Kraft seines Vaters spüren. Diese Energie ... nur echte Königliche besitzen sie.“

Dann kam Dexters tiefe, andächtige Antwort: „Ja, ich spüre es. Diese Kraft ... so muss sich ein wahrer königlicher Erbe anfühlen.“

Hinter mir klickte die Tür ins Schloss.

Später in dieser Nacht saß ich in dem provisorischen Zimmer im zwölften Stock, in das man mich abgeschoben hatte, und starrte auf die Lichter der Stadt hinaus.

Es war eine blasse Kopie der königlichen Penthouse-Suite.

Keine runde Badewanne, kein weitläufiger Balkon, nicht einmal ein Kingsize-Bett.

Nur ein gewöhnliches Doppelbett.

Es klopfte.

„Komm rein.“

Dexter trat ein. Er hatte sein Sakko abgelegt, die Hemdsärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.

Selbst allein trug er diese unverkennbare Aura eines Königs.

„Bist du wütend?“, fragte er leise.

„Warum sollte ich es sein?“

Er setzte sich neben mich aufs Bett. „Wegen des Mondscheinsteins. Wegen Jenica. Wegen ... der Thronfolge.“

Ich drehte mich endlich zu ihm. „Die Thronfolge?“

„Noelle, du weißt, dass ich das Königreich an erste Stelle setzen muss“, sagte er, seine Stimme getränkt mit der eingeübten Müdigkeit eines Königs. „Ein Halbblut kann den Thron nicht erben. Das ist seit tausend Jahren ein eisernes Gesetz. Ich brauche einen reinblütigen Erben.“

Vor meinem inneren Auge blitzte die Erinnerung an vor drei Jahren auf.

Die Nacht, in der er mir den Mondscheinstein um den Hals gelegt hatte, direkt nach unserer Bindungszeremonie.

„Es gibt nur eine Frau, die würdig ist, meine Luna zu sein, und das bist du, meine Schicksalsgefährtin“, hatte er geschworen.

Und: „Noelle, ich schwöre, egal was passiert, du bist meine Einzige.“

Und jetzt?

„Das ist nur für den Fortbestand der Blutlinie, Noelle.“

Seine Stimme war weich, beschwichtigend, manipulativ.

„Meine Liebe zu dir hat sich nicht geändert. Jenica ist nur ... eine politische Notwendigkeit.“

Eine Notwendigkeit für das Königreich.

Was für eine noble, bequeme Ausrede.

Ich nickte. „Ich verstehe.“

„Tust du das?“ Er wirkte sichtlich erleichtert.

„Tu ich.“ Ich rückte näher, glitt in seinen Raum, so wie ich es tausend Nächte zuvor getan hatte. „Komm. Halt mich.“

Ich versuchte, mich selbst davon zu überzeugen.

Zu glauben, dass nichts davon seine Entscheidung war, nur die schwere Last seiner Krone.

Dexter zog mich sofort in seine Arme, sein Kinn ruhte auf meinem Scheitel.

Diese Umarmung, die einmal mein Zufluchtsort gewesen war, fühlte sich jetzt an wie ein Käfig.

Und dann roch ich es.

Der Duft von Sandelholz, wild und aggressiv, der aus seiner Haut sickerte.

Jenicas Duft.

Er war nicht neu. Seit Monaten klebte er an ihm wie ein Film, den er nicht abwaschen konnte. Ich hatte mich gezwungen, ihn zu ignorieren. Selbst wenn der Schmerz durch unsere Gefährtenbindung riss, während er sich mit ihr paarte, hatte ich mich gezwungen zu lächeln, wenn er zu mir zurückkam.

Aber heute Nacht – nach allem, was passiert war – war der Geruch scharf. Unverkennbar.

Ein Albtraum, dem ich nicht entkommen konnte.

Mein Körper versteifte sich, und Übelkeit zog sich in meinem Bauch zusammen.