Ersatzbraut, unerwartete Erben

Das Erste, was Elena Vale hörte, als sie aufwachte, war die Stimme ihrer Mutter:

»Bind ihre Handgelenke fester. Der Bräutigam darf es niemals erfahren.«

Die Worte schnitten durch den Nebel in ihrem Kopf wie Splitter von gebrochenem Glas.

Für einen Moment glaubte sie, noch zu träumen.

Ihre Augenlider fühlten sich unmöglich schwer an, ihr Körper träge und nicht ansprechbar, als hätte man sie durch tiefes Wasser gezogen. Ihr Kopf pochte, ein scharfer Schmerz hämmerte an ihren Schläfen.

Dann versuchte sie, sich zu bewegen.

Schmerz schoss durch ihre Handgelenke.

Ihre Augen schnappten auf.

Der Kronleuchter über ihr verschwamm in den Fokus, seine Kristallanhänger fingen das gedämpfte goldene Licht des Raumes auf.

Das war ihr Schlafzimmer auf dem Vale-Anwesen, aber irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.

Ihre Hände waren mit Seidenbändern fest an die geschnitzten Holzpfosten ihres Bettes gebunden. Auch ihre Knöchel waren gefesselt. Ihr Puls explodierte in Panik.

»Was…«

Ihre Stimme brach.

Der Raum neigte sich, als Übelkeit sie überkam.

Drei Frauen standen um ihr Bett. Zwei Hausmädchen und die langjährige Stylistin der Familie, und am Fußende des Bettes stand, gekleidet in einen perlenweißen Seidenanzug, ihre Mutter.

Vivian Vale sah makellos aus, wie immer.

Kein einziger Strang ihres dunklen Haares war verrutscht. Keine Spur von Emotion milderte ihre scharfen Züge.

Sie betrachtete Elena so, wie man einen defekten Gegenstand betrachtet. Kalt und ungeduldig.

»Mutter?« Elenas Stimme zitterte. »Was soll das?«

Vivian seufzte, als wäre sie gerade lästig belästigt worden.

»Das Beruhigungsmittel hätte noch eine Stunde anhalten sollen.«

Beruhigungsmittel? Wie?

Dann erinnerte sie sich an den Tee.

Die Erkenntnis traf Elena mit einem Schlag.

Letzte Nacht.

Ihre Mutter hatte Kamillentee auf ihr Zimmer geschickt, etwas, das noch nie zuvor geschehen war.

Sie hatte gedacht, vielleicht, törichterweise, dass es eine Geste der Freundlichkeit gewesen sei.

Ihr Magen verkrampfte sich.

»Bind mich los.«

Niemand bewegte sich.

Elena kämpfte heftiger, das Seidenband schnitt in ihre Haut.

»Bind mich los!«

»Hör auf, dich zu blamieren«, sagte Vivian scharf.

Die Worte ließen Elena erstarren.

Ihr Vater trat dann in den Raum.

Harold Vale.

Sein Gesichtsausdruck war finster, wenn auch nicht aus Sorge, sondern aus Verärgerung.

Vierundzwanzig Jahre lang hatte Elena in seinem Gesicht nach irgendeiner Spur von Zuneigung gesucht, nach irgendeinem Zeichen, dass sie ihm etwas bedeutete, aber sie hatte vor Jahren aufgehört, danach zu suchen.

»Was geschieht hier?« flüsterte sie.

Ihr Vater verschränkte die Hände hinter dem Rücken.

»Die Laurent-Hochzeit ist um zwölf Uhr mittags.«

Elena runzelte die Stirn.

»Was hat das mit mir zu tun?«

Es herrschte Stille, dann sprach ihre Mutter.

»Seraphina ist weg.«

Der Raum schien stillzustehen.

Elena blinzelte.

»Was?«

»Sie ist letzte Nacht gegangen«, sagte Vivian. »Sie ist mit diesem Musikerjungen durchgebrannt, mit dem sie zusammen war.«

Elena starrte sie an.

Ihre jüngere Schwester war schon immer unbesonnen gewesen, aber das? Nein.

Nein, das konnte nicht sein.

»Die Familie Laurent darf das nicht herausfinden«, sagte Harold emotionslos.

Die kalte Erkenntnis traf Elena wie ein körperlicher Schlag.

Ihr Atem stockte.

»Nein.«

Vivians Augen verengten sich.

»Du wirst ihren Platz einnehmen.«

Die Worte fielen mit brutaler Endgültigkeit.

Elena lachte, gebrochen und ungläubig.

»Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Wir haben keine Zeit für Dramatik.«

Die Vale Group brach seit Monaten zusammen, und Elena wusste es.

Sie hatte schlaflose Nächte damit verbracht, beschädigte Finanzsysteme zu retten, nachdem sie Beweise für leichtsinnige Investitionen entdeckt hatte.

Jedes Mal, wenn sie versuchte, ihren Vater zu warnen, ignorierte er sie.

Weil Seraphina ihm versichert hatte, alles sei unter Kontrolle.

Und nun wollten sie sie benutzen, um das Desaster zu bereinigen.

»Nein.«

Das Wort kam diesmal stärker heraus.

»Ich werde es nicht tun.«

Vivian trat vor.

Ihr Gesichtsausdruck verdunkelte sich.

Für einen erschreckenden Moment sah Elena etwas beinahe Wildes in den Augen ihrer Mutter.

»Du wirst genau das tun, was man dir sagt.«

»Ich werde keinen Fremden heiraten, weil Seraphina wieder eine egoistische Entscheidung getroffen hat!«

Ein scharfer Klaps hallte durch den Raum.

Elenas Kopf fuhr zur Seite.

Schmerz brannte über ihre Wange.

Ihre Ohren rauschten.

Als sie zurückschaute, war die Hand ihrer Mutter noch erhoben.

»Du undankbares Mädchen«, zischte Vivian. »Alles, was diese Familie dir gegeben hat, und so dankst du es uns?«

Gegeben?

Das Wort entzündete etwas Bitteres in Elena.

Gegeben? Wie sie zwingen, die Universität zu verlassen, obwohl sie in Softwareentwicklung die Klassenbeste war?

Wie sie unbezahlt für das Familienunternehmen arbeiten zu lassen, während Seraphina den Ruhm für Elenas Innovationen erntete?

Wie Jahre des Vorwurfs, der Vernachlässigung und der Zurückweisung?

Ihre Brust zog sich zusammen.

»Ich schulde dieser Familie nichts.«

Das Gesicht ihres Vaters verhärtete sich.

»Du schuldest uns dein Leben.«

»Nein.«

Seine Stimme erhob sich.

»Die Laurent-Partnerschaft ist das Einzige, was unseren Bankrott verhindert.«

Elena starrte ihn an, und dann verstand sie: Es war nie um die Familie gegangen. Es ging um Geld, ums Überleben und um das Ansehen.

Sie war nicht ihre Tochter. Sie war Sicherheit.

»Bitte«, flüsterte sie.

Das Wort schmeckte wie Blut.

»Bitte tut mir das nicht an.«

Für den kürzesten Moment huschte etwas über Harolds Gesicht, dann verschwand es.

Vivian wandte sich an die Dienstboten.

»Bereitet sie vor.«

Elena wehrte sich.

»Nein! Aufhören!«

Die Hausmädchen bewegten sich schnell und lösten ihre Fesseln nur, um sie aufrecht zu zerren.

Sie kämpfte mit jeder Kraft, die sie hatte, aber das Beruhigungsmittel lähmte noch immer ihre Glieder.

»Lassen Sie mich los!«

Ihre Schreie hallten durch den Raum.

Niemand hörte zu.

Das Hochzeitskleid wurde hereingebracht.

Weiße Seide mit handgestickter Spitze, entworfen für Seraphina.

Alles Schöne war immer für Seraphina bestimmt gewesen.

Sogar das hier.

Die Stylistin zwang Elena in das Kleid, während Tränen lautlos über ihr Gesicht liefen.

Der Stoff saß zu eng an den Schultern und zu weit an der Taille, denn es war ein Kleid für eine andere Frau, ein Leben für eine andere Frau.

Als man sie vor den Spiegel setzte, erkannte Elena sich kaum in ihrer eigenen Spiegelung.

Die Frau, die ihr entgegenblickte, wirkte blass und hohl, wie ein Geist, der zur Beerdigung gekleidet war.

Vivian richtete den Schleier mit klinischer Präzision.

»Da«, sagte sie.

»Endlich nützlich.«

Etwas in Elena zerbrach.

Nicht laut, nicht dramatisch, sondern leise, wie Eis, das unter stillem Wasser bricht.

Und in diesem stillen Riss fasste eine Wahrheit Wurzel: Sie würde das überstehen.

Sie wusste nicht wie, sie wusste nicht wann. Aber eines Tages würde sie dieses Haus verlassen, und sie würde nie zurückkehren.

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Die schwarze Luxuslimousine rollte dreißig Minuten später durch die Tore des Anwesens.

Regen streifte die getönten Scheiben.

Houston verschwamm zu grauen Schatten jenseits des Glases, aber Elena saß reglos auf dem Rücksitz, die Hände fest in ihrem Schoß zusammengepresst.

Neben ihr saß ihre Mutter, ihr gegenüber ihr Vater.

Keiner sprach, keiner schaute sie an. Es fühlte sich an, als wäre sie bereits fort, als hätten sie sie bereits weggegeben.

Das Standesamt kam in Sicht.

Seine hohen Steinsäulen ragten gegen den sturmfinsteren Himmel, und darunter wartete, gekleidet in einen tadellos geschneiderten schwarzen Anzug, Adrian Laurent.

Schon aus der Ferne war seine Präsenz beeindruckend.

Er war groß, breitschultrig und kalt beherrscht.

Er sah nicht aus wie ein Bräutigam. Er sah aus wie ein Mann, der kam, um eine Unternehmensübernahme zu unterzeichnen.

Elenas Puls donnerte.

Das war es also.

Das Ende all dessen, was sie sich einmal erhofft hatte.

Die Autotür öffnete sich.

Regengekühlte Luft strömte herein.

»Steig aus«, sagte Vivian.

Elena rührte sich nicht.

Ihre Mutter lehnte sich näher. Ihre Stimme sank zu einem Flüstern.

»Wenn du das hier ruinierst, werde ich dafür sorgen, dass du es den Rest deines Lebens bereust.«

Elena hob langsam den Blick und schaute ihre Mutter zum ersten Mal seit Jahren direkt an, ohne Angst.

Dann stieg sie aus

in den Regen und ging auf den Mann zu, der ihr Ehemann werden würde.

Er war ein Fremder, ein Urteil, ein Anfang, den keiner von ihnen gewählt hatte.

Und irgendwo hoch oben krachte Donner über den Himmel wie eine Warnung.