FATED CHASE

「ママ、パパと一緒にロウソクを吹き消すのを待たないの？」

夏川結菜（なつかわ ゆいな）は携帯に表示された何十件もの不在着信から目を伏せ、最終的にかけ直すことを諦め、携帯を脇に置いた。

「パパは忙しいの。だから、杏奈がママと一緒に誕生日のロウソクを吹き消してくれるかな？」

桐生杏奈（きりゅう あんな）はとても物分かりが良く、ママの頬を撫でた。

「うん、杏奈がずっとママのそばにいてあげる！」

母娘が一緒にケーキを切り分けようとしたその時、携帯の画面が一度光った。

桐生彰吾（きりゅう しょうご）の番号からで、ただ命令口調の一言だけだ。

【迎えに来い】

彼女はメッセージに従って彰吾がいる個室を見つけ出したが、ドアを開けようとした瞬間、中から会話が聞こえてきた。

「彰吾、香織とまた海外に行くのか？」

ソファに座る彰吾は黒いシャツを着ており、襟元は緩み、セクシーな鎖骨がちらりと見え隠れしていた。薄暗い照明の下で彼の優れた骨格は一層際立ち、その顔立ちは人を惑わすほど魅力的で、深く謎めいて危険な雰囲気を放ちながらも、異性を惹きつけてやまない。

「ああ」

「今回は二人でどのくらい滞在するんだ？半月か、それとも一ヶ月か？」

「まだ決めてない」

ドアの外にいた結菜はゆっくりとまぶたを伏せた。彰吾が毎年、香織を連れて海外へ行くこと、そして二人が一度行くと長い間帰ってこないことを彼女は知っていた。

それが、彼らだけの世界を分かち合うための旅路なのだと。

「おい、お前もあの結菜と長年付き合ってきたけど、一体いつになったら離婚するつもりなんだ？水瀬家はずっとお前からの説明を待ってるんだぞ。なんたって、あの時……」

「コホン！」

誰かが不意に軽く咳払いをすると、その男はぴたりと口をつぐみ、彰吾の顔色を窺った。彼の古傷に触れてしまうのを恐れたのだ。

何しろ、あの時、結菜がいなければ、彰吾はとっくに愛する女性と結婚していたはずなのだから。

残念ながら、そのすべてが結菜という女に破壊されてしまったのだ！

その中の一人が、突然凍りついた雰囲気を壊そうと、冗談めかして言った。

「彰吾、まさかお前、結菜のことが好きになったんじゃないだろうな？」

彼は薄い唇を上げて軽蔑を露わにし、手の中のグラスを軽く揺らしながら、からかうような無頓着な口調で言った。

「酔ったのか？」

「ハハハ……」

途端に笑い声が湧き起こった。誰も本気でそう思う者などいないことは明らかだった。彰吾が最も憎んでいる女は結菜なのだから、たとえ五年結婚していても彼女を愛するようになどなるはずがなかった。

「俺もお前が酔ってると思うぜ。結菜みたいな冷酷で手段を選ばない女を、彰吾が好きになるわけないだろ？

もしあの時、彼女が彰吾に薬を盛って妊娠しなかったら、彰吾が大奥様の言うことを聞いてあんな女を嫁にもらうはずがない。殺されないだけ、ありがたいと思うべきだな！」

中の会話を聞きながら、結菜は思わずドアの取っ手を強く握りしめた。

「結菜、どうしてここにいるの？」

横から声をかけられ、結菜が振り向くと、そこには淡い紫色のロングドレスをまとった香織が、嫌悪に満ちた顔で彼女を見ていた。

そうだった。彼女はこの社交界で、五年間も憎まれ続けてきたのだ。

香織の声は小さくなく、個室のドアの近くにいた者は振り返ってすぐに彼女の存在に気づいた。

「結菜？」

「うそ、なんであいつがここに？」

「知るかよ。ったく、本当にしつこい女だな。誰も歓迎してないって分からないのか？どの面下げて来たんだ？」

彼らの軽蔑に満ちた嘲笑を聞きながら、結菜はただ静かに拳を握りしめた。

弁解のしようがなく、もはや説明する気もなかった。いずれにせよ、すべては起きてしまったことなのだから。

彼女は彼らの軽蔑や嘲笑の視線を浴びながら中へ入り、ソファに座る男を見て静かに言った。

「あなたを迎えに来たの。帰る？」

彰吾の視線がようやく彼女の上に注がれた。彼女は淡い黄色のロングドレスに、ベージュのニットカーディガンを羽織り、化粧気のない顔は、優しく無害に見えた。

しかし、その場にいる誰もが、それは彼女が偽っている姿だとしか思わなかった。

香織は唇の端を吊り上げ、その瞳に嘲りの色を浮かべた。

「結菜、よかったらまず座ったらどうかしら。ちょうどみんなで一緒に……」

しかし、結菜が何かを応えるより先に、彰吾の冷たい声が響いた。

「誰が来いと言った？」

その冷たく、何の温度も感じられない問いは、彼女の尊厳を地面に叩きつけて踏みにじるかのようだった。

誰かが嘲笑した。「身の程知らずめ。本当に自分のことを桐生夫人だとでも思ってるのか？」

その場の者たちの嘲笑と非難を聞きながら、結菜は彼の冷たい目元からそっと視線を逸らした。

「あなたがメッセージで、迎えに来るように言ったのよ」

その瞬間、嘲笑う声があちこちから湧き上がった。

「結菜、お前頭おかしいんじゃないの？彰吾は一生あんたの顔なんて見たくないと思ってるのに、迎えに来いなんて言うわけないだろ？旦那の行動を監視したいなら、もう少しまともな口実を考えたらどうだ？」

結菜は心臓を針金で締め付けられるような感覚に陥り、その痛みは四肢にまで広がっていった。

今夜もまた、自分はからかわれたのかもしれないと悟った彼女は、これ以上食い下がらず、その場を立ち去ろうとした。

しかし、彰吾がソファから立ち上がった。

「彰吾？」香織が彼の袖を掴み、彼を見上げた。

彰吾は手を伸ばしてソファの背もたれにかかっていたスーツを手に取り、その動きで自然に香織の手を振り払ったが、それでも彼女には優しい声で言い含めた。

「もう遅い。君も早く帰りな」

そう言うと彼は他の面々に視線を向け、すぐに一人が立ち上がって応えた。

「心配するな、彰吾。君の大事な香織ちゃんは、俺が責任をもって安全に家まで送り届けるから！」

それに対して香織は、照れ隠しのように怒ったふりをしてみせた。

「誰が彼の香織ちゃんよ！」

一方、結菜は顔面蒼白で、どうしていいか分からずに立ち尽くしていた。

彰吾が彼女の隣まで歩いてきても、その視線は少しも彼女に向けられなかった。

「まだぼーっとして何をしてる？ここに残ってこいつらと遊びたいのか？」

その言葉には、嘲り以外の何も含まれていなかった。もし本当に残れば、結菜は弄ばれるだけだろう。

結菜は無言のまま彼の後について部屋を出たが、去り際に誰かが言うのが聞こえた。

「彰吾も、あの女がまた本邸で大奥様に泣きつくのを恐れて一緒に帰るだけだろ……」

「汚い手口ばっかり使いやがって。反吐が出るぜ！なんだってんだ、あの女は！」

車の中、彰吾はシートにもたれて一言も発さず、その表情は暗く無感情で、機嫌が悪いことは見て取れた。

結菜は黙って運転に集中し、別荘に着くまでその沈黙は続いた。

今夜もまた彼の楽しみを邪魔してしまったことを自覚していた彼女は、彼の機嫌を損ねたくなくて、娘の部屋で一晩寝ることにした。

しかし、二人の寝室を通り過ぎようとした時、突然腕を掴まれ、次の瞬間には部屋の中へ引きずり込まれていた。

彼女が反応する間もなくベッドに押し倒され、耳を鋭い歯で噛まれて、抑えきれずに体が震えた。

「誰が俺を探しに行けと言ったんだ、ん？」

結菜が体を捻ると、二人の位置が入れ替わり、顎を掴まれて優しく撫でられた。

彼女の声は震えていた。「あなた……」

「嘘には罰が必要だ。罰として、今夜はお前から仕掛けてもらう」

結菜は首を振って拒絶しようとした。「いや……」

しかし彰吾は彼女の細い腰を強く掴み、その声は濃密な欲望を帯びていた。彼女を見る目もまた暗く揺らめき、まるで彼女を骨も肉も残さず噛み砕いてしまうかのようだ。

指の腹が彼女の顎から下へと滑り、ある場所で円を描くように止まると、彼の体の下で身をよじる彼女の腰は力が抜け、呼吸も荒くなった。

「お前からするなら今夜は一回だけ。俺からなら一回じゃ済まない。自分で選べ」

彼女は体を震わせ、かすれた声で答えた。「い、一番目を……」

しかし、彼がベッドの上で口にした言葉が、本当に守られたことなど一度もなかった。昔も、そして今も。

たとえ彼女が一番目を選んだとしても、この長い夜が終わる気配は一向になかった。

彼女が完全に力を失い、彼によってベッドに投げ出された時、もはや抵抗する力は残っていなかった。

彼女は眉をひそめ、唇を噛みしめて一言も発さず、彼の凶暴な要求と発散を黙って受け入れた。

ただ、誰も知らない。彼女の目尻から、一筋の涙が滑り落ちたことを。

今夜、あの人たちの言葉が耳元で何度も響き、彼女は自分自身に問いかけずにはいられなかった。

結菜、こんな日々を、あなたはいったい、いつまで続けたいの？

――

翌日、彰吾が目を覚まして隣を見ると、誰もいなかった。彼は静かな瞳で唇を結び、掛け布団をめくった。

「結菜は？」

使用人は穏やかな声で二階を見上げながら答えた。「おそらく、まだお目覚めになっていないかと。奥様が階下に降りてこられるのは見ておりません」

「おそらく？」

彼が不機嫌になるのを見て、使用人はすぐに言った。「旦那様、昨日は奥様が私共に半日のお休みをくださいましたので、私共も皆、今朝戻ったばかりでして」

それを聞き、彰吾が子供部屋へ向かおうとした時、階下で使用人が言うのが聞こえた。

「あら、この誕生日ケーキはどなたの？」

彰吾の足が止まり、彼はローテーブルの上の水色の誕生日ケーキに目を落とした。その視線が、ごくわずかに沈んだ。

使用人はケーキを捨てようとしていた。一晩経ってしまえば、もう食べられないだろうから。

「そのままにしておけ」

彰吾の言葉を聞いて、使用人は慌てて手を引っ込め、二度と触れようとはしなかった。

「はい、旦那様」

しかし、彰吾は欠けたケーキをしばらく見つめた後、ようやく身を返して階段を上がっていった。

使用人たちは顔を見合わせ、訳が分からずにいたが、やがて誰かがぽつりと言った。

「昨日、もしかして奥様のお誕生日だったんじゃ……？」

「え？奥様の誕生日？それなのに旦那様は今朝お戻りに……」

「しーっ、お黙り。早く仕事をしなさい。言うべきじゃないことは言わないの！」

彰吾は二人の寝室のドアを開けた。ベッドはきれいに整えられており、全く人が寝た形跡がなかった。

彼はシャツのボタンを外す手を止め、それから身を返して子供部屋へ向かった。

ドアを開けると、案の定、ベッドの上で寄り添って眠る母と娘の姿があった。

彰吾はベッドのそばに立ち、その表情は暗く何を考えているか読めなかったが、瞳には冷たさだけが満ちており、彼の心を窺い知ることはできなかった。

結菜は気配を感じたかのようにゆっくりと目を開けた。二人は見つめ合ったまま、言葉を交わさない。昨夜、あれほどまでに親密な行為をしたというのに。

しかし、彰吾が彼女を見る目は、相変わらず冷ややかだった。

もっとも、彼がいつからそんな目で自分を見るようになったのか、彼女にはもう思い出せなかった。

おそらく、五年前から……

あるいは、彼に薬を盛ったと誤解され、彼と水瀬家の縁談を破談させた、あの日から。

彰吾は彼女が口を開くのを待っていたが、彼女が上の空であることに気づくと、不快そうに眉をひそめ、淡々とした口調で言った。

「来い」

そう言うと、彼は部屋から出て行った。

結菜は彼のすらりと伸びた後ろ姿が部屋を出て行くのを見つめながら、昨夜の個室での会話を思い出していた。彼はもうすぐ、また香織を連れて海外へ行くのだろう。

結菜は視線を戻し、娘の無垢な寝顔を見つめると、身をかがめてその頬にそっとキスをした。その瞳には、ある固い決意が宿っていた。

「ごめんね、杏奈。ママ、約束を破ることになるかもしれない」

彼女は昨夜、ようやく一つの真理を悟ったようだった。

一つの家庭とは、必ずしも三人家族である必要はない。そこに愛さえあれば、それが家なのだと。

彼女は娘に布団をかけ直してからベッドを降り、二人の寝室へ向かうと、荷造りを始めた。

彰吾がシャワーを浴びて浴室から出てくると、彼女がすでにまとめたスーツケースを見て、途端にその眼差しが冷たくなった。氷の錐のような視線が、彼女の体に突き刺さる。

「どういう意味だ？」

結菜は自分の荷物に一度目をやり、それから彼の顔に視線を戻した。

見慣れたはずの顔。しかし、何もかもが違ってしまった。五年も前に、すべては変わってしまったのだ。

この結婚自体が、間違いだった。

今、彼らはお互いに、正しい軌道に戻るべきなのだ。

あの時、杏奈を身ごもったことで、彼女は彼と結婚せざるを得なかった。汐見市中の誰もが、彼女が彰吾に薬を盛り、お腹の子を盾にして結婚を強要したのだと思っていた。

何年もの間、彼女は数え切れないほど説明したが、誰も信じようとはしなかった。

いつしか彼女は沈黙を選び、もう何も説明しなくなった。そして彼女の沈黙は、まるで彼らを増長させたかのようだった。

彼女、夏川結菜は、世間の目には、成り上がるためなら手段を選ばない悪女なのだ！

彰吾のため、杏奈のためなら、ずっと耐え忍んでいけると思っていた。彼女は信じていた……

少なくともかつては、いつか彰吾の自分に対する見方を変えてみせると信じていた。

しかし、この五年が証明したのは、彼女にはそれができなかったということ、そして事態をますます悪化させてしまったということだけだった。

彼の心に決めた人がいるのなら、もう彼の心を取り戻すことができないのなら、私は彼の幸せを願おう。

だってかつては、彼女と彼にも、ごく短いけれど甘い時間があったのだから。

「私たち、離婚しよう」