FICTIONー石の鳥居と白狐ーそれは創作かそれとも嘘かー

　その家は、昨日まで確かに存在していた。

「娘が住んでいたんです」

　目の前の女性は、三度目になる同じ言葉を口にした。

　天野イズミは手帳から顔を上げる。

「間違いありませんか？」

「ありません。昨日も行きました。夕飯を届けに。なのに今朝行ったら……家ごとなくなっていたんです」

　奇妙な依頼だった。

　家出人でも失踪者でもない。

　人間が消えたのではなく、その人間が暮らしていた家そのものが消えた。

　さらに奇妙なのは、その後だった。

　警察へ相談しても、そんな住所は存在しないと言われた。

　近隣住民に尋ねても、娘を知る者はいない。

　写真を探せば、娘が写っていたはずの場所だけが不自然に空いている。

「娘さんのお名前を、もう一度お願いします」

「ミナです」

　女性は即答した。

「私の娘です。二十二歳の――」

　イズミのペンが止まった。

「……どうしました？」

「いえ」

　手帳を見る。

　依頼人。

　娘。

　住所。

　聞き取った情報は、自分の字で記録されている。

　なのに。

　娘の名前だけが空白だった。

「ミナさん、ですね」

　イズミは改めて書き込んだ。

　女性は青ざめた顔で何度も頷いた。

　午後。

　イズミは助手の白野タカオミと、問題の場所へ向かった。

「本当にここ？」

　タカオミがスマートフォンの地図を拡大する。

「依頼人の話ではね」

「住宅地ですらないけど」

　目の前に広がっているのは雑木林だった。

　舗装された道は途中で途切れ、その先には雑草に覆われた細い道が続いている。

　家が建っていた形跡など、どこにもない。

「昨日まで家があったって？」

「本人はそう言ってる」

「イズミさん、こういうの専門外じゃない？」

「失踪事件なら専門内」

「家が失踪してますけど」

「だから困ってるのよ」

　イズミは草を踏み分けて奥へ進んだ。

　しばらくすると、木々の隙間に灰色のものが見えた。

「……鳥居？」

　石造りの古い鳥居だった。

　額束には何も書かれていない。

　その向こうには道すらなく、深い森だけが続いている。

　そして――。

　鳥居の真下に、一匹の白い狐が座っていた。

「……狐？」

　雪のように白い毛。

　首には藤色の組紐。

　そこから、小さな鈴が下がっている。

　狐は逃げるどころか、まっすぐイズミを見つめていた。

　チリン。

　鈴が鳴った。

　その瞬間だった。

『イズミ』

「――っ！」

　誰かの声がした。

　女の声。

　知らない。

　なのに、なぜか知っている気がする。

　頭の奥に、一瞬だけ景色が浮かんだ。

　白い部屋。

　机。

　開かれたノートパソコン。

　画面いっぱいに並ぶ文字。

　その中に――自分の名前があった。

「イズミさん？」

　タカオミの声で我に返る。

「今……」

「はい？」

「誰か、私の名前を呼ばなかった？」

「呼んでませんよ」

　イズミは鳥居を見る。

　白狐はまだそこにいる。

「あの狐は？」

「狐？」

　タカオミが眉を寄せた。

「どこに？」

「そこよ。鳥居の下」

　タカオミは黙って、その場所を見た。

　やがて首を傾げる。

「……何もいませんけど」

「え？」

　チリン。

　もう一度、鈴が鳴った。

　白狐は立ち上がる。

　イズミだけを見つめたまま、ゆっくり鳥居の向こうへ歩いていった。

「待って！」

　イズミは反射的に追った。

　鳥居をくぐる。

　その瞬間。

　世界が、一度だけ途切れた。

　音が消えた。

　色が消えた。

　ほんの一瞬、何もない真っ白な空間が見えた気がした。

「……なに、今の」

　イズミは振り返った。

　タカオミは普通に立っている。

　白狐はいない。

　そして――。

　鳥居も消えていた。

　その夜。

　事務所へ戻ったイズミは、パソコンに調査記録をまとめていた。

　消えた家。

　消えた娘。

　自分にしか見えなかった白狐。

　そして、消えた石の鳥居。

「疲れてるのかな……」

　保存しようとした指が止まった。

　文章の最後に、見覚えのない一文がある。

《白狐を見た者から、物語は始まる。》

「……なに、これ」

　削除しようとカーソルを合わせた。

　その瞬間。

　画面に新しい文字が、一文字ずつ現れ始める。

　イズミはキーボードから両手を離した。

　誰も触れていない。

　それなのに文字は増えていく。

《第一話》

　心臓が大きく鳴った。

　さらに、その下へ題名が打ち込まれる。

《白狐は、そこにいなかった》

「……誰が書いてるの？」

　返事はない。

　ただ、静まり返った事務所のどこかで。

　チリン。

　小さな鈴の音がした。