FICTIONー石の鳥居と白狐ーそれは創作かそれとも嘘かー

　その家は、昨日まで確かに存在していた。「娘が住んでいたんです」　目の前の女性は、三度目になる同じ言葉を口にした。　天野イズミは手帳から顔を上げる。「間違いありませんか？」「ありません。昨日も行きました。夕飯を届けに。なのに今朝行ったら……家ごとなくなっていたんです」　奇妙な依頼だった。　家出人でも失踪者でもない。　人間が消えたのではなく、その人間が暮らしていた家そのものが消えた。　さらに奇妙なのは、その後だった。　警察へ相談しても、そんな住所は存在しないと言われた。　近隣住民に尋ねても、娘を知る者はいない。　写真を探せば、娘が写っていたはずの場所だけが不自然に空いている。「娘さんのお名前を、もう一度お願いします」「ミナです」　女性は即答した。「私の娘です。二十二歳の――」　イズミのペンが止まった。「……どうしました？」「いえ」　手帳を見る。　依頼人。　娘。　住所。　聞き取った情報は、自分の字で記録されている。　なのに。　娘の名前だけが空白だった。「ミナさん、ですね」　イズミは改めて書き込んだ。　女性は青ざめた顔で何度も頷いた。　午後。　イズミは助手の白野タカオミと、問題の場所へ向かった。「本当にここ？」　タカオミがスマートフォンの地図を拡大する。「依頼人の話ではね」「住宅地ですらないけど」　目の前に広がっているのは雑木林だった。　舗装された道は途中で途切れ、その先には雑草に覆われた細い道が続いている。　家が建っていた形跡など、どこにもない。「昨日まで家があったって？」「本人はそう言ってる」「イズミさん、こういうの専門外じゃない？」「失踪事件なら専門内」「家が失踪してますけど」「だから困ってるのよ」　イズミは草を踏み分けて奥へ進んだ。　しばらくすると、木々の隙間に灰色のものが見えた。「……鳥居？」　石造りの古い鳥居だった。　額束には何も書かれていない。　その向こうには道すらなく、深い森だけが続いている。　そして――。　鳥居の真下に、一匹の白い狐が座っていた。「……狐？」　雪のように白い毛。　首には藤色の組紐。　そこから、小さな鈴が下がっている。　狐は逃げるどころか、まっすぐイズミを見つめていた。　チリン。　鈴が鳴った。　その瞬間だった。『イズミ

《次は、あなたの番》 その文字を見た瞬間、イズミはスマートフォンを伏せた。 見なかったことにしたかった。 けれど、できるはずがない。 消えた家。 忘れられていくミナ。 自分にしか見えない白狐。 そして、勝手に現れる文章。 すべてが繋がっている。 「私の番って……何の番よ」 誰もいない事務所で呟いた。 答えはない。 イズミは手帳を開く。 ページいっぱいに書いた『ミナ』の文字は、まだ残っていた。 消えたら、また書けばいい。 忘れそうになったら、何度でも読む。 少なくとも、自分だけは。 その夜、イズミはほとんど眠れなかった。 翌朝。 「おはようございます」 事務所の扉を開けたタカオミが、紙袋を机に置いた。 「コーヒー買ってきました」 「ありがとう」 イズミは受け取りながら、タカオミの顔を見る。 「ねえ。私の名前、言ってみて」 「は？」 「いいから」 「天野イズミ」 即答だった。 イズミは小さく息を吐く。 「何ですか、朝から」 「確認」 「何の？」 「私がまだ私かどうか」 「寝ました？」 「寝てない」 「でしょうね」 タカオミは呆れながら椅子に座った。 「昨日のこと、調べ直した」 イズミは手帳を差し出す。 「ミナっていう二十二歳の女性が消えてる。正確には、存在そのものが消されかけてる」 「……ミナ」 「覚えてる？」 タカオミは眉を寄せた。 「知らない名前です」 予想していた答えだった。 それでも胸が冷える。 「じゃあ、これ見て」 昨夜保存した白狐の写真を表示する。 タカオミが画面を覗き込んだ。 「何ですか、この写真」 「狐がいるでしょ」 「いますね」 「見えるの？」 「白い狐ですよね？」 イズミは思わず立ち上がった。 昨日は見えなかった。 鳥居の前にいたチョコを、タカオミは認識できなかった。 なのに写真では見えている。 「その狐、昨日あなたには見えてなかった」 「俺が？」 「そう」 タカオミは写真を拡大した。 「でも普通に写ってますよ」 「そこが変なの」 「それより」 タカオミの指が止まる。 「首輪に何か書いてません？」 「首輪？」 藤色の組紐。 小さな鈴。

「石の鳥居で待っている」　イズミは画面に表示された文字を読み上げた。「行くんですか？」　タカオミが聞く。「行く」「罠かもしれませんよ」「だったら、誰が何のためにこんなことをしてるのか確かめる」　イズミは上着を羽織った。「それに、ミナがまだ生きてるかもしれない」　電話の向こうで聞いた声。『私を忘れないで』　あれが幻だったとは思えなかった。　存在した人間が、記憶から消えていく。　記録からも消えていく。　もし完全に忘れられたとき、ミナはどうなるのか。　イズミは考えたくなかった。　雑木林に着いたのは、日が沈み始めた頃だった。「……ないですね」　タカオミが辺りを見回す。　昨日と同じ場所。　だが、石の鳥居はない。「ここだった」「目印は？」「あの大きな木」　間違いない。　イズミは奥へ進んだ。「チョコ！」　呼んでみる。　返事はない。「チョコ！」「狐って名前呼んだら来るものなんですか？」「知らないわよ」「ですよね」　そのとき。　チリン。　二人が同時に振り返った。「今の聞こえた？」「聞こえました」　初めてだった。　タカオミにも鈴の音が聞こえている。　チリン。　今度は右。　イズミたちは音を追った。　木々の間を抜ける。　やがて、突然視界が開けた。「……イズミさん」「うん」　あった。　石の鳥居。　昨日と同じものだ。　そして、その下に白狐が座っている。「見える？」「見えます」　タカオミが答えた。「白い狐」　チョコは二人を見つめていた。　イズミが一歩近づく。「あなた、チョコでいいの？」　白狐の耳が動いた。　チリン。「返事した？」「偶然じゃないですか」「チョコ」　チリン。「……返事してますね」　チョコは立ち上がった。　そして鳥居の向こうへ歩いていく。「まただ」　昨日と同じ。　だが今日は、タカオミにも見えている。「追います？」「ここまで来て帰る？」「帰りたい気持ちはあります」「却下」「ですよね」　二人は鳥居の前に立った。　イズミが手を伸ばす。　石に触れた瞬間。『やめろ』「え？」　男の声だった。　イズミが振り返る。「どうしました？」「今、誰か……」　誰もいない。　その直後、鳥居の向こうから声がした。『イズミさん』　若い女の声。

《次のページで、あなたは作者を知る》　イズミは、その一文を何度も読み返した。「作者……」　この本を書いた人間。　自分たちの会話を知っている人間。　まだ起きていないことさえ、先に書くことができる人間。　そして。　もし、あの女の言葉が本当なら。　書いたことを、現実にしてしまえる人間。「開くんですか？」　タカオミが聞いた。「そのために持ち帰ったのよ」「でも、あの人は読むなって」「だからって、このまま何も知らないほうが怖い」　イズミはページの端に指をかけた。　チリン。　鈴の音。「チョコ？」　周囲を見回す。　白狐はいない。　だが確かに聞こえた。　まるで、やめろと警告するように。「ごめんね」　イズミはページをめくった。　真っ白だった。「……何もない」　次のページも。　その次も。　何枚めくっても白紙が続く。「作者を知るんじゃなかったの？」「イズミさん」　タカオミが表紙を指差した。「こっち」　イズミは本を閉じる。　表紙。『FICTION ―石の鳥居と白狐―』『それは創作か、それとも嘘か』　その下。　今まで何もなかった場所に、黒い染みのようなものが浮かんでいた。「文字……？」　ゆっくりと形を作っていく。『著者――』　二人は息を殺して見つめた。　最初の一文字が現れる。『天』　続いて。『咲』「天咲……」　イズミが呟く。　さらに文字が浮かぶ。『琴』　最後の一文字。『乃』　そこに、ひとつの名前が完成した。『著者――天咲琴乃』「……天咲琴乃？」　聞いたことのない名前だった。「知ってます？」「知らない」「俺も」　イズミはスマートフォンを取り出した。　検索する。『天咲琴乃』　結果はゼロ。「いない……？」「別の検索方法で」　タカオミもパソコンを操作する。　人名。　出版。　作家。　著者。　何を組み合わせても同じだった。「存在しない人間？」　イズミは本を見る。「でも、この本には著者として書かれてる」「偽名とか」「だったら、この人を探す」「どうやって？」「わからない」　イズミは表紙の名前に触れた。「でも、この人なら知ってるはず」　ミナがどこへ消えたのか。　チョコは何者なのか。　なぜ自分たちの行動が本に書かれているのか。「全部、この人が書い

《接続を確認しました》　イズミは、その文字を見つめていた。「接続って……何と何が？」　タカオミが本を覗き込む。「私と琴乃、じゃない？」「作者と登場人物が？」「まだ私を登場人物って決めないで」「本人がそう言ってるんですよね？」「向こうが勝手にそう思ってるだけ」　イズミはペンを取った。　黒い本の余白に書く。『天咲琴乃。見えてる？』　待つ。　何も起きない。「やっぱり一方通行？」　タカオミが呟いた、そのとき。　イズミが書いた文字が滲んだ。　代わりに、新しい文章が浮かぶ。『見えてる』　二人は顔を見合わせた。「……返事した」　イズミは続ける。『あなたが私を作ったの？』　しばらく返事がない。　やがて。『そのはずだった』「そのはず？」『私はあなたを考えた。名前も、年齢も、職業も』　イズミの指が止まる。『でも、あなたが経験した事件を私は書いていない』『ミナという人物も知らない』『石の鳥居も、あの白い場所も、私が作ったものじゃない』「じゃあ誰が……」　イズミは書く。『チョコは？』　返事はすぐに来た。『知ってる』『白狐。あなたの式神』「……式神？」　イズミは声に出した。　知らない。　そんな設定は。『私は式神なんて持ってない』　書き込む。　琴乃から返事が来る。『持ってる』「だから、いないって」『私がそう設定したから』「設定って言うな！」　イズミは思わず本に向かって怒鳴った。　タカオミが吹き出す。「笑わないで！」「作者と喧嘩する人、初めて見たので」「私も初めてよ！」　イズミは乱暴に文字を書く。『だったらチョコをここに出して』　返事。『やってみる』　数秒。　何も起こらない。　十秒。　チョコは現れない。『無理』　琴乃からの文字。『書いても消される』　イズミの表情が変わった。『誰に？』『わからない』　その直後。　本が震えた。「イズミさん」　ページに黒い染みが広がる。　琴乃との文章が、一文字ずつ消えていく。「待って！」　イズミは本を押さえた。『琴乃！』　返事はない。『天咲琴乃！』　すべての文字が消えた。　真っ白なページ。　そして中央に、一文だけが現れる。《作者との直接接触は禁止されています》「……禁止？」　タカオミの声が低くなる。「