お金の力で下剋上

天野希一（あまの きいち）の義妹である塚本京美（つかもと ことみ）が救出された時、頭部を強打して記憶をすべて失っていた。

彼女は希一の服の裾を必死に握りしめ、澄んだ瞳を不安に揺らしてつぶやく。「あなた、怖い人たちが……」

その姿を、本物の妻である小野寺千佳（おのでら ちか）は、影の中から夫のこわばった横顔を見つめていた。

やがて希一は静かに京美の手を握り返す。「大丈夫だ、俺がいる」

京美が完全に眠りに落ちたのを確かめてから、ようやく彼の視線は千佳に向けられる。

「医者の話では、損傷した部位はかなり重要な場所だ。今の状態は脳の防御反応で起きている記憶喪失なんだ。無理に思い出させたり、大きな刺激を与えれば……」

一度言葉を切り、彼は低く続ける。「千佳、しばらくの間は彼女をこのまま信じさせておいてくれないか」

千佳はゆっくりと俯き、左手の薬指に視線を落とした。

希一は京市でも名の知れた御曹司で、いつも女を取り替えるように身の回りに侍らせてきた。

だが六年前、あるパーティーで千佳を一目見た瞬間に心を奪われる。

翌日には遊び相手を全員遠ざけ、九十九本のバラを抱えて彼女の会社の前に立っていた。

「千佳、俺と結婚してくれ！」

彼女は即座に断った。

希一の名は京市で知らぬ者のないほど有名で、その隣に同じ顔が並ぶことは決してなかった。

千佳には、自分がその特別な一人になれる自信はなかった。

けれども彼は諦めずに半年以上も追い続け、飛行機で花を撒くのは日常茶飯事、星を買って千佳と名づけ、島を誕生日の贈り物として買い取り、さらには一族の反対を押し切って胸に彼女の名を刻んだ。

彼の友人たちは口を揃えて言った。「希一さんがここまで入れ込む相手なんて初めてだ」

彼女の友人たちもひそかに後押しした。「遊び人が本気になったんだ、これ以上の幸運はないよ」

それでも千佳は首を縦に振らなかった。だが、彼女が危険にさらされた時、彼が迷わず身を投げ出して守った。

その一瞬、千佳の心は揺れた。

結婚後の彼はさらに惜しみない愛情を注ぎ、彼女が好きだと言えば数億円の品であっても一瞬の迷いもなく差し出した。

京市の夫人たちが競って訪れ、夫を操る秘訣を尋ねるほどだった。

だが、そんな彼のそばにはいつも義妹の京美という影がつきまとっていた。

京美は希一の父の戦友の遺児で、幼い頃から天野家に引き取られて育った。

そして希一は、ことごとく京美に肩入れしてきた。

最初は結婚式の前。京美が「ウエディングドレスを一度も着たことがない」と言い出し、半年かけて仕立てられたイタリア製の純手縫いのドレスに、大きな裂け目を作ってしまった。

千佳が怒りを爆発させても、京美は泣きながら希一の胸に逃げ込み、彼は逆に千佳を責めた。「ドレス一着のことだろ、京美に悪気はなかった」

二度目は、京美がピーナッツバターを千佳の牛乳に入れ、「栄養になる」と言った時。

ピーナッツアレルギーの千佳は窒息しかけ、命を落とすところだった。

それでも彼は京美をかばった。「ただの冗談だろ、気にするな」

三度目は、千佳が初めて身ごもった時。

京美が「支えてあげる」と手を取ったものの、わざとらしく足を滑らせて二人して階段を落ち、千佳は流産した。

その後、京美は「償いに死ぬ」と泣きわめき、彼はまた千佳を諭した。「京美も反省してるんだ、責めるな」

……

幾度となく繰り返される「偶然の事故」で、希一は必ず京美を庇った。

千佳は泣き、怒り、離婚届まで用意して署名を迫った。

だが彼は赤く充血した目で彼女を壁に押しつけた。「俺が死ぬ以外に、お前が俺から逃げる道はない！」

泣き叫ぶ千佳に対して、彼は結局柔らかな声で言った。「京美は妹だ。妻はお前だけだ」

そして今回、京美が拉致されて救い出されたものの、深い昏睡に陥った。

希一は片時も離れずベッドのそばに付き添い、そこにあるのは兄妹以上の感情だった。

彼は綿棒で京美の乾いた唇を濡らし、その仕草は壊れ物を扱うかのように優しかった。

通りすがりの看護師は感嘆の声を漏らした。「奥さんにあんなに優しいなんて、理想の旦那様ね」

千佳は胸を締めつけられながらも、自分に言い聞かせた。京美は傷ついたのだ、兄である希一が世話をするのは当然だ、と。

彼女自身も三日間、寝ずに病院を走り回った。

そして先ほど、京美は目を覚ました。

悲鳴をあげながら希一に抱きつき、涙を溢れさせる。

「あなた……縄が……痛かった……私を置いていかないで」

その一言一言が、針となって千佳の胸に突き刺さる。

……

希一の腕の中で安心しきった顔で眠る京美を見つめながら、千佳はかすかに震えるまつげを伏せた。

「しばらくって、いつまでのこと？」

彼の瞳は一瞬にして冷たくなる。「千佳、京美は俺の妹だ。見捨てるわけにはいかない」

千佳の唇が小刻みに震えた。「もしも彼女が一生思い出さなかったら？そのまま一生夫を演じ続けるつもり？

私は何なの？」

希一は答えず、彼女を見ようともしなかった。

千佳はうつむいて小さく笑った。三度目までなら我慢もした。けれど「しばらく」がいつまでなのか彼が言わないなら、自分が決めるしかない。

病室を出ると同時に、彼女は左手の薬指の指輪を引き抜き、入口のごみ箱に投げ入れた。

もう京美と張り合わない。疲れ果ててしまった。

病院を後にした千佳がしたことは三つ。

一つ目、自分の戸籍を抹消すること。

二つ目、入国管理局で移民の手続きをすること。

三つ目、弁護士に離婚協議書を用意させること。

希一、彼女はもう要らなかった。