LA APUESTA

PUNTO DE VISTA DE SLOANE

Su voz fue suave y sedosa cuando lo dijo:

—Sal conmigo.

Dos palabras.

Una sonrisa ladeada.

Y así, sin más, Lucien Knox Ravenscroft volvió a poner mi mundo patas arriba.

De repente, el pasillo se volvió silencioso. Ya lo estaba, pero por alguna razón sentí que lo único que existía en ese momento éramos nosotros dos en esa parte de la escuela, algo que nunca había pasado.

Lucien estaba frente a mí, exigiendo mi atención; su aura siempre atraía a todos, a todo ser vivo.

El aura de un Ravenscroft.

Me miró directamente a los ojos, sus iris azules sin apartarse ni una sola vez de los míos, esperando mi respuesta.

Parpadeé una vez. Dos.

—¿Qué demonios acabas de decir? —pregunté, solo para asegurarme de haberlo oído bien y no estar imaginándolo.

¿El rey de la escuela —y prácticamente de toda América y Europa— me estaba pidiendo que fingiera salir con él?

¿A mí?

¿La hija del servicio?

¿El caso de caridad de la escuela?

¿La chica sobre la que había vaciado una botella de leche caducada solo porque me atreví a pasar junto a él y rocé su hombro por accidente?

Fue un accidente. Iba corriendo a clase, decidida a mantener mi expediente limpio en esta escuela, sobre todo por mi estatus de becada.

Los hijos de ricos siempre tienen que ser excelentes, o es el trabajo y el legado de un profesor lo que está en juego. El recuerdo de lo que le pasó a la señorita Blaine hace seis meses me vino a la mente.

Había suspendido un examen pensando que era de uno de los becados, sin saber que era el de Lucien.

Ni veinticuatro horas después, fue vetada, despedida y expulsada de la escuela y de cualquier trabajo decente en el país… y en toda Europa.

Se inclinó hacia mí, su aliento rozándome la mejilla.

—Finge salir conmigo, chica becada. Tú quieres darle celos. Yo quiero arruinarla a ella. Odias a los dos. Yo odio aburrirme.

Mis manos se apretaron alrededor de mis libros.

—Estás loco.

Él sonrió, lento y perverso.

—Hace falta estarlo para reconocerlo.

De repente, el pasillo antes muerto cobró vida con murmullos; las voces de los estudiantes y sus susurros llenaron el lugar, encendiéndolo.

Ya no estábamos solos.

—Suéltame —susurré, sintiéndome de pronto cohibida.

Todos los ojos estaban sobre mí.

Más de cien miradas —y probablemente muchas cámaras grabando— vieron la escena: el chico dorado de la escuela, el rey de Ravenscroft, y la chica becada, la hija del servicio, tan cerca el uno del otro.

El horror.

Podía sentir a Matt mirándome también, o más bien observándome con descaro. Pero en lugar de alejarse, Lucien se inclinó aún más.

Después de dos años fingiendo que no era más que una flor de pared, sabía que los ojos de Matt no se apartarían de mí, especialmente en esta posición.

Después de años tratándome como si no viera mis miradas llenas de anhelo, mi afecto, cada vez que me ponía a su disposición para lo que necesitara, incluso cuando me perjudicaba, porque todo lo que quería era que, por una vez, finalmente me notara.

La chica a la que casi convirtió en un espectáculo frente a sus amigos ricos.

Durante mucho tiempo culpé a mi estatus, pensando que si hubiera sido rica, al menos le gustaría, al menos me trataría como a una chica y no como a uno de los bros.

Lucien me miró con ojos de escarcha y fuego, azules y ardientes.

—¿Dentro o no? —preguntó, aún sonriendo.

No respondí.

No entonces.

Tomando una oportunidad con ambas manos y rezándole a Dios para que funcionara, me agaché bajo su brazo y salí corriendo del pasillo como si mis pies estuvieran en llamas, escapando de las miradas de todos los estudiantes.

Y especialmente, de Lucien.

Esa noche, mientras yacía en mi cama, un recuerdo regresó a mí, uno que guardaba cerca del corazón.

Cuando tenía nueve años, Matt me enseñó a montar bicicleta. Recuerdo mis gritos y chillidos llenando el aire mientras él sostenía el manillar conmigo, consciente de mi miedo mientras me guiaba. Recuerdo caer cuando me asusté demasiado, creyendo que aún sostenía la bicicleta, solo para darme cuenta de que ya no lo hacía. Grité su nombre al caer.

No el de mi padre.

Ni el de mi abuelo.

El suyo.

Me raspé las rodillas, y él las besó para que dejaran de doler.

Yo caía, y él me atrapaba.

Me dijo que siempre estaría conmigo.

Le creí.

Ahora me pregunto si el diablo también cuenta cuentos antes de dormir. Al fin y al cabo, Matt lo hacía.

A LA MAÑANA SIGUIENTE

Lo encontré en el balcón de la biblioteca este, apoyado en la barandilla como si posara para una maldita sesión de fotos. Un brazo colgando con pereza, el otro llevando una petaca negra a sus labios. El viento alborotaba su cabello dorado lo justo para hacerlo ver pecaminoso.

Debería ser un crimen verse tan bien, tener tan buen porte, un cuerpo tan perfecto, un rostro tan atractivo.

No.

Un rostro de otro mundo.

Quería odiarlo. Se suponía que debía odiarlo. Pero en su lugar, quería tocarlo.

Aunque quemara.

—¿Hablabas en serio antes? —pregunté, aún negándome a creer que dijera la verdad.

Lucien no me miró de inmediato. Solo dio otro sorbo.

—No bromeo.

Crucé los brazos, manteniéndome rígida en el borde de su órbita.

—Me humillaste delante de toda la escuela.

—Podrías humillarlo a él —dijo Lucien, girándose por fin—. Créeme, podría ser él el que termine sangrando cuando acabes con él.

Odié lo tranquilo que sonó. Como si esto fuera un martes cualquiera para él, como si arruinar reputaciones y mover los hilos en el reino de su padre fuera un juego. Un reino que su padre talló para su único hijo, donde poner al rey y a sus súbditos en el mismo espacio era un deporte.

Con un solo objetivo:

Recordarnos a todos que él es de los nuestros… y que el resto somos campesinos obligados a besar el maldito anillo.

—No soy tu juguete —dije, intentando sonar desafiante y no asustada. Ocultando cuánto me afectaba.

Él se acercó, obligándome a inhalar su aroma otra vez, el olor rico y lujoso de su colonia almizclada inundando mis sentidos, dejándome ver solo a él.

—No. Eres mi cómplice —corrigió.

Lo miré, el aire nocturno espeso entre nosotros.

—¿Por qué yo?

Lucien inclinó la cabeza, estudiándome como si fuera un acertijo, un rompecabezas que planeaba desmontar.

—Porque eres la única que ya no tiene nada que perder.

Sus palabras cayeron como una bofetada.

Afiladas. Personales. Verdaderas.

Tragué saliva.

—¿Y tú qué ganas con esto?

Su sonrisa regresó—lenta, oscura, deliciosamente peligrosa.

—Roxanne. Verme “enamorarme” de la chica becada la hará perder el control.

Mis labios temblaron.

—Eso es retorcido.

—Eso es estrategia —respondió—. Y funciona.

Di un paso atrás.

—Entonces solo soy una herramienta.

—Eres la herramienta —dijo, con un brillo en los ojos—. Afilada. Útil. Peligrosa.

¿Lo peor?

No me disgustó escucharlo.

Lucien se inclinó de nuevo, bajando la voz como si compartiera un secreto solo conmigo.

—Si él vuelve a notarte, te ayudaré a destruirla.

—¿Y si no lo hace? —pregunté.

Su mirada ardió.

—Entonces eres mía.

El aire se quedó atrapado en mis pulmones.

No me moví.

No respiré.

No me atreví a mostrarle cuánto esas palabras rompieron algo dentro de mí.

Pero él lo vio.

Claro que lo hizo.

Lucien Knox Ravenscroft no pasaba cosas por alto. Las devoraba.

—No he aceptado nada —dije, con la voz apenas firme.

—Sin prisa —susurró—. Pero cada segundo que esperas, ellos ganan.

Se dio la vuelta para irse, como si esta conversación no me hubiera destripado por dentro. Pero se detuvo, mirando por encima del hombro una última vez.

—El fuego te queda bien, Sloane.

Camino a la clase de aeróbics, una voz me detiene en seco.

Es la de Matt… y la de Roxanne. Verlos juntos clava una daga en mi corazón, el golpe implacable, fuerte, doloroso.

Vi el rostro de Matt.

Su brazo rodeaba su cintura mientras se burlaban de algo.

—¿En serio? ¿Es tan patética? —pregunta Roxanne, con una sonrisa torcida y una mirada condescendiente.

—Sí. Fue tristísimo verla así. Su madre es una drogadicta patética incapaz de controlar su deseo por la heroína, el crack y cualquier m****a que tenga a mano —dice él.

Sus palabras sobre mi madre me golpean como un disparo.

Un secreto que juró no contarle jamás a nadie.

Un secreto que le susurré en confianza, con el miedo al rechazo del mundo latiendo en mi pecho.

¿Cómo pudo hacerme esto?

La risa histérica de Roxanne frota sal sobre la herida abierta, y siseo por dentro del dolor.

Mis puños se cierran a los lados, la rabia recorriéndome en oleadas.

Basta.

Basta de ser la débil.

Lo encontré de nuevo, esta vez en el patio después del entrenamiento matutino. El sudor se le pegaba al cuello, la camiseta colgada con desgana sobre su hombro. Las chicas lo miraban como si fuera una tormenta en la que valía la pena ahogarse, adorando el suelo que pisaba.

¿Y él?

Aburrido.

Hasta que me vio.

No hablé al principio. Solo caminé hacia él. Frente a frente.

Alzó una ceja.

¿Cambiaste de opinión?

Lo miré fijamente, el corazón retumbando como trueno en mi pecho.

¿Quieres guerra? —pregunté.

Asintió despacio.

Siempre.

Extendí la mano.

Entonces arderemos.

La sonrisa de Lucien se desplegó como una maldita profecía.

Se acercó, imponente, inclinando la cabeza hasta que sus labios rozaron mi oído, sin importarle quién nos mirara.

Bienvenida al lado oscuro, chica becada —murmuró, con la voz áspera y aterciopelada.

Aquí no conocemos la misericordia.