Habang tinitingnan ni Irina si Zoey nang may malamig na ngiti, lalong lumalim ang kanyang pang-iinsulto. Ang kanyang mukha, bagamat may mga marka ng pag-abuso, ay naglalabas ng tapang at pagtutol."Anong pakialam ko kung malaman ko?" tahimik at halos nang-iinsulto ang boses ni Irina. "At anong pakialam ko kung hindi ko malaman? Hindi ako natatakot sa mga palabas mo."Nag-iba ang anyo ni Zoey dahil sa galit, at mabilis na binagsak muli ang kamay nito sa pisngi ni Irina."Ang kapal ng mukha mo!" dumagundong ang sigaw ni Zoey. "Akala ko ba matalino ka? Pero bago ka mamatay, sisiguraduhin kong maintindihan mo ang lahat—gagawin kitang multo na may alam na katotohanan!"Lumalakas ang boses ni Zoey, halos malutong sa galit habang nagpapatuloy sa pag-rant."Alam mo ba kung bakit ka iniwan sa pamilya ko nang walong taon? Bakit kami ng nanay ko galit na galit sa iyo? Akala mo ba dahil lang ba nangingialam ka sa pagkain, damit, at tirahan namin? Hindi mo ba naisip na baka may ibang dahilan?"Sa
Si Irina ay sobrang takot kaya napakapit siya sa leeg ni Alec, nanginginig ang buong katawan. Alam niyang malupit si Alec, pero iba pala talaga ang makita ito nang harap-harapan. Ngayon lang niya lubos na naintindihan kung gaano siya kabagsik.Pero kahit ganoon, wala siyang awa para sa mga taong iyon. Deserve nila iyon. Lalo na’t muntikan na siyang mapahirapan at mapatay ni Zoey.Dahan-dahang itinaas ni Irina ang ulo niya, nakasandal pa rin sa balikat ni Alec, at malaki ang mga mata niyang inosenteng nakatingin kay Zoey.Kalaunan, dinala si Irina sa ospital. Matapos siyang suriin, sinabi ng doktor, “May konting pasa lang sa malambot na tisyu—wala namang malala.”Napabuntong-hininga si Irina, hindi niya namalayang kanina pa siya pigil ng hininga. Unti-unting nawala ang takot na bumalot sa kanya, pero hindi pa rin siya mapakali. Ilang araw siyang binihag—ano kaya ang nangyari kay Amalia sa mga panahong iyon?“Mr. Beaufort, salamat sa pagliligtas sa akin,” sabi niya, tapat ang pasasalama
“Ma, pasensya na,” bulong ni Irina, ang mga luha niya ay bumagsak sa gilid ng kumot ni Amalia. Paos ang boses mula sa sobrang pag-iyak. “Bagong pasok lang ako sa trabaho, at kailangan kong sundin ang mga plano ng boss ko. Pinadala niya ako sa isang business trip ng ilang araw, kaya hindi kita agad naabisuhan.”“Kasalanan ko,” mahina ang sagot ni Amalia, ang mata ay dumaan sa mga tubo na nakakabit pa sa kanyang katawan. Nagawang magbigay ng isang mapait na ngiti. “Laging lumalala ang kalusugan ko. Minsan, naiisip ko kung muling magbubukas pa ang mga mata ko kapag pumikit ako...”“Ma, huwag mong sabihin ‘yan!” Nabasag ang boses ni Irina habang niyayakap siya. “Ayokong iwan mo ako. Kung aalis ka, sobrang lungkot ko. Wala na akong ibang pamilya sa mundong ito.” Lumuha siya ng walang tigil habang humihikbi sa balikat ni Amalia.Noong araw na iyon, bagong salba at pa rin gulat na gulat, hindi na bumalik si Irina sa bahay. Sa halip, nanatili siya sa tabi ni Amalia, inaalagaan siya ng buong p
"Is it raining?" Alec stepped onto the balcony and glanced outside.Tunay nga, bumubuhos ang ulan. Nang tiningnan ni Alec ang ibaba, nakita niyang may isang babaeng nakaluhod sa ulan, nakatingala at diretsong nakatingin sa kanya. Kumuha siya ng payong at mabilis na bumaba.“Alec… A-Alec... talagang bumaba ka para makita ako."Ang mga labi ni Zoey ay maputla at nanginginig dahil sa lamig. Gumapang siya patungo sa kanya, mahigpit na kumapit sa kanyang mga binti."Pakiusap, Alec, pakinggan mo lang ako. Kung pagkatapos mong pakinggan ako, gusto mo pa rin akong patayin, tatanggapin ko. Ang hiling ko lang ay isang pagkakataon para ipagtanggol ang sarili ko."Tinitigan ni Alec si Zoey, ang mukha niya ay puno ng galit at pagkayamot. Halos patayin na niya ito ng sipa noong nakaraang araw. Ang tanging dahilan kung bakit hindi niya ginawa ay dahil sa sakripisyo ni Zoey—pinigil niya ang sarili upang iligtas siya gamit ang kanyang katawan. Dahil sa ginawa niyang iyon, nakontrol niya ang Beaufort
Ang tawag ay mula kay Don Hugo.Ang tinig ng matandang lalaki ay may halong otoridad at pag-uudyok."Alec, kung sabi mo nga na ang babaeng iyon ay para lamang aliwin ang iyong ina, ang iyong lolo at ako ay nag-ayos ng isang kaswal na salo-salo ng pamilya. Sa katapusan ng linggo, mga kabataang babae na may edad para mag-asawa mula sa mga kilalang pamilya ang dadalo…"“I’m not going!” Alec cut him off coldly before he could finish.The old man’s tone softened, tinged with resignation. “Alec, don’t hang up just yet. Can you at least hear your grandpa out?”Alec remained silent.“Alec?”“I’m listening.”“Hindi ko na pakikialaman ang pamamahala mo sa mga gawain ng Beaufort,” patuloy ni Don Hugo, ang kanyang tinig ay may kasamang pakiusap. “Ngunit ako’y 96 na taon na, Alec. Talaga bang hahayaan mong umalis ako nang hindi ko nakita na ikaw ay ikinasal at nagka-settle? Ang mga dalaga sa salo-salo ay mga pinakamaganda sa lahat. Kung may isang makuha ang iyong pansin, mabuti. Kung wala, hindi k
Walang lingon si Alec at kinuha ang kanyang cellphone, agad na tinawagan si Greg."Greg, kunin mo si Ms. Jin at ihatid siya pauwi. Ngayon na." Nakatigil si Zoey, hindi makapaniwala sa nangyayari, ang kanyang katawan ay nanatiling nakatayo sa ulan na may kalituhan sa mga mata. Pagkatapos ng tawag, nilingon siya ni Alec, ang tono ng kanyang boses malamig at puno ng inis."Dito ka lang. Darating si Greg sa tatlong minuto para kunin ka." Bago pa man siya makasagot, pumasok si Alec sa elevator, pinindot ang pindutan, at nagsara ang mga pinto, iniwan si Zoey na mag-isa sa gitna ng ulan, tuliro at naguguluhan. Tama ang sinabi ni Alec, dumating si Greg sa loob ng tatlong minuto, dumaan ng maayos at ibinaba ang bintana ng sasakyan."Ms. Jin, paki-akyat na. Huwag mong ipilit na tumayo sa ulan." Ang ekspresyon ni Zoey ay nagbago, puno ng inis. "Wala kang silbi." Tumuloy si Greg na tinitigan siya ng kalituhan. "Pardon?" "Fiancée ako ng boss mo," mabilis niyang sinabi. "Bilang driver niya,
Ang malamig na titig ni Alec ay nanatiling matatag sa kabila ng malakas na sigaw ni Irina. Ang kanyang mga mata ay maingat na sinuri siya mula ulo hanggang paa, ang kanyang ekspresyon ay nanatiling hindi mabasa at seryoso. Pakiramdam na lubos na napahiya, itinulak siya ni Irina palayo, agad na dinampot ang isang bathrobe upang takpan ang sarili, at dali-daling tumakbo papunta sa maliit na kwarto ng bisita.Pagkasara ng pinto nang malakas, bumagsak ang kanyang mga luha na hindi niya mapigilan. Tanging siya lamang ang tunay na nakakaintindi sa lalim ng kanyang kahihiyan at dalamhati.Habang humihikbi, iniangat niya ang kanyang braso upang punasan ang mga luha at agad na naghanap ng damit na maisusuot. Ngunit bago pa niya maayos ang sarili, biglang bumukas ang pinto sa likod niya. Napatigil si Irina, nanlamig sa gulat habang mabilis na kumabog ang kanyang puso. Paglingon niya, nakita niya si Alec na may dalang medical kit.Mahigpit na niyakap ni Irina ang bathrobe sa kanyang dibdib at n
Pumikit ng bahagya si Irina, ang mahahabang pilikmata ay kumurap habang tinitingnan ang lalaki sa harap niya, sinusubukang kilalanin siya. Pagkalipas ng ilang sandali, napansin din niya siya, at pinisil ang kanyang labi."Mr. Evans," ang mahinang wika niya.Samantala, ang direktor ng disenyo ay parang tumaas ang pwesto, bigla na lang tumayo mula sa kanyang upuan na parang isang hari ang pumasok sa silid. Ang kanyang tindig ay nagbago kaagad, at isang kinakabahang ngiti ang sumungaw sa kanyang mukha. Agad siyang lumapit kay Duke, bahagyang yumuko."Mr. Evans! Anong hatid ninyo? Nagsasagawa ba kayo ng inspeksyon?"Duke glanced at Irina, his tone nonchalant. "What’s going on with this employee?""Ah, bagong salta lang," sagot ng direktor, mabilis at halatang nagmamadaling magpaliwanag. "Wala siyang edukasyon, walang karanasan, at dagdag pa, ilang araw na siyang absent. Hindi naman talagang may lugar siya sa kumpanya."Bahagyang bumangon ang labi ni Irina, tila nagmamadali na ipagtanggol
He was choking too—on his own breath this time. Twice in one morning, Irina had caught him off guard. Who would’ve thought she had such a knack for teasing?Earlier, with just one sentence—“She’s your child too.”—she had shaken him so much, he nearly skipped work altogether.And now? In front of Greg, she leaned in close, naturally resting against him as she fixed his tie.Parang… mag-asawang matagal nang nagsasama. Isang misis na nahuling palabas ang asawa nang medyo magulo ang ayos—at walang pag-aalinlangan, inayos agad ang kuwelyo nito.Napaka-natural ng kilos ni Irina. Parang likas na likas. At sa simpleng sandaling iyon… may kumislot sa loob ni Alec.Bihirang magpakita si Irina ng ganoong lambing. At si Alec—bihira ring hayaang maramdaman sa sarili na siya ay asawa nito. Pero ang munting pagbabagong ito… mas matindi ang epekto kaysa inaasahan niya.Para sa isang lalaking nakapatay na ng buhay, nanatiling kalmado kahit sa gitna ng kaguluhan… ito ang nagpapabilis ng tibok ng puso n
Nang mapansing sandaling natigilan ang lalaki, biglang narealize ni Irina na baka nagmistulang nanliligaw siya sa sinabi niya kanina.Muli siyang namula sa hiya.Ngunit hindi na pinansin pa iyon ng lalaki. Tumayo ito at nagsabing, “Male-late na tayo—kailangan na nating umalis.”Tumango si Irina. “Sige.”Hinawakan nilang dalawa ang kamay ni Anri, at sabay-sabay silang lumabas ng bahay—isang pamilyang magkasama.Sa likuran nila, napabuntong-hininga nang magaan sina Yaya Nelly at Gina.Mahinang bulong ni Yaya Nelly, “Napakabait talaga ni Madam. At kahit tahimik lang si Sir, ni minsan hindi siya naging masama sa amin bilang mga kasambahay. Hindi ko talaga maintindihan kung bakit may mga tao pa ring nagpapakalat ng masasamang tsismis tungkol sa kanya online. Kung alam ko lang kung sino, baka harapin ko pa sila.”“Hindi na kailangan iyon, Yaya Nelly,” sagot ni Gina nang kalmado. “Kanina lang ng umaga, binura na lahat ng mga public post. Kapag bumabalik si Sir, agad na inaayos ang lahat.”La
Her kiss was still clumsy—awkward and hesitant. She pressed her lips to his several times, unsure what to do next, pausing often, her mind stalling like a short-circuited wire.She was utterly lost.Her uncertainty made Alec nearly lose his patience.With a swift motion, he pulled her back with one arm and cradled the back of her head with the other, forcing her to look up at him. His tone turned cold.“Stupid,” he snapped.Pinagtitinginan siya ni Irina, medyo nabigla.“Matagal na kitang tinuturuan, at hindi mo pa rin kayang humalik nang maayos?” tanong niya.Bahagyang bumuka ang labi ni Irina, walang masabi. Paano niya ipagtatanggol ang sarili?Kasalanan ba niya?Tuwing lumalapit si Alec sa kanya, hindi naman talaga pagtuturo ang nangyayari—pinapalakas siya ni Alec. Bawat pagkakataon, hindi lang niya kinukuha ang kanyang hininga; pati na ang kanyang mga isip. Nagiging blangko ang utak niya, at sumusunod na lang siya sa kanyang gabay, walang kakayahang matutunan ang anuman.Kailan pa
“Irina! Wala kang utang na loob! May konsensiya ka pa ba?” galit na sigaw ni Zoey mula sa kabilang linya. “Sinalo ka ng mga magulang ko at inalagaan ng halos walong taon, tapos ganito ang isusukli mo? Pag-aawayin mo pa sila?”Kahit pa si Alec ang napangasawa ni Irina, hindi siya natatakot dito.Pumunta siya ng Kyoto kasama ang kanyang lolo para sa gamutan nito, at hindi siya umalis sa tabi nito kahit isang araw. Sa panahong ‘yon, nasaksihan niya kung gaano kalalim ang koneksyon ng kanyang lolo sa mga makapangyarihan sa kapitolyo.Doon niya lubusang naunawaan kung bakit mataas ang pagtingin sa kanya sa syudad—kung bakit pati si Alec ay nagbibigay-galang sa kanya.Hindi pinalalaki ang sinasabi tungkol sa impluwensiya ng kanyang lolo. Konektado ito sa mga pinakamaimpluwensyang tao sa buong bansa.At dahil doon, wala siyang dahilan para matakot kay Irina—kahit pa napangasawa nito ang isang diyos.Samantala, kalmadong naglinis ng lalamunan si Irina bago tumugon sa mahinahon ngunit matigas
Sa kabilang linya, hindi na pinilit pa ni Cassandra na itago ang kanyang pagkabigo."Lahat ng kasalanan ni Irina! Kung hindi dahil sa kanya, hindi kami mag-aaway ng iyong ama ng ganito!"Napblink si Zoey."Wait… talagang nagbuno kayo?""Oo!" sagot ni Cassandra nang walang pag-aalinlangan.Pumait ang mukha ni Zoey, at tumaas ang tono ng kanyang boses."Si Irina! Ang kasuklam-suklam na babaeng iyon!"Ibinaba niya ang telepono nang walang salitang sinabi, ang kanyang mga kamao ay nakakumpol ng husto, ang mga daliri ay namumuti.Kung si Irina ay nasa harap niya noon, malamang na talagang susubukan niyang sirain ito.Walang pag-aalinlangan, tinawagan niya ang numero ni Irina.Samantala, sa isang ganap na ibang mundo...Mahimbing pa ring natutulog si Irina, mahigpit na niyayakap ni Alec.Ang emosyonal na bigat ng mga nakaraang araw ay sa wakas ay nagsimulang magpakita ng epekto. Kagabi, siya ay umiyak, ngumiti, bumagsak, at niyakap ng mahigpit ng lalaking minamahal niya.At ngayon, sa kauna
Nang gabing iyon, habang mahimbing na natutulog si Irina sa mga braso ni Alec—wala ni isang panaginip, tanging katahimikan—si Zoey, malayo sa Kyoto, ay umiiyak hanggang madaling araw.Pagdapo ng umaga, magaspang na ang kanyang boses, namumugto ang mga mata, at ang mga itim na bilog sa ilalim ng kanyang maputlang mukha ay nagbigay-diin sa kanyang pagod na hitsura. Nang dumating ang mga doktor sa ospital para sa kanilang mga routine check-up kay Don Pablo, nagulat sila sa nakita nilang hitsura ni Zoey.Isa sa mga batang babae na intern ay halos mapaiyak sa nakakatakot na itsura ni Zoey.Nakatayo si Zoey doon, ang mga mata'y malabo at walang buhay, parang ang liwanag sa kanya ay naubos na.Matapos magtapos ang pagsusuri ng mga doktor kay Don Pablo at kumpirmahin na wala nang seryosong kondisyon, tahimik nilang iniwan ang silid. Ang hangin sa loob ng ward ay naging mabigat at tahimik.Pagkatapos, nilapitan ni Zoey ang kama ng matanda at tumayo sa tabi nito.“Lolo…” mahina niyang sambit. A
Kinuha ni Manager Santos, ang hepe ng planning department, ang telepono habang nanginginig ang mga kamay at agad na tinawagan si Greg, na noo’y mahimbing pa ang tulog.Pagkarinig ng aligagang paliwanag ni Manager Santos, agad nagising si Greg at nagmulat, tuluyang nawalan ng antok.“Assistant Greg, anong ibig sabihin nito ni Mr. Beaufort? Pinadalhan niya kami ng ganito ka-pribadong mga litrato… Gusto ba niyang gawin naming pampublikong kampanya ito? Ang alam ko, walang-awang tao si Mr. Beaufort pagdating sa mga kalaban niya, pero ito—parang sarili niya ang pinaparusahan niya.”Napatawa si Greg.“Pfft… Hindi mo talaga kilala si Mr. Beaufort. Oo, totoo, malupit siya—pero sa totoo lang, napaka-romantiko rin niya.”“Ano raw?”Hindi makapaniwala si Manager Santos sa narinig. Pinakiramdaman pa niya ang mga tenga niya, iniisip kung barado ba ang mga ito o mali lang talaga ang dinig niya.“Oo,” muling sabi ni Greg. “Romantiko si Mr. Beaufort.”Alam ng lahat sa Beaufort Group—libo-libong emple
His kiss was gentle—so gentle it felt like an apology.But it was that softness, that unbearable tenderness, that made her break.Tears streamed down Irina’s face.She hadn’t cried all day.Pinagkagat niya ang kanyang mga ngipin, itinataas ang ulo, at nilakad ang bawat malupit na sandali nang buo ang kanyang dangal. Malakas siya. Pero ngayon, sa kanyang mga bisig, sa wakas ay nagbigay siya.Walang sinabi ang lalaki. Tahimik lang niyang pinahid ang mga luha mula sa kanyang mga mata, isa-isa, at niyakap siya nang mas mahigpit, parang ang sakit na nararamdaman niya ay kanyang isinusuong.Nang bumaba si Alec mula sa eroplano kaninang araw, bumalik siya ng may galit sa kanyang mga ugat. Bumalik siya sa South City para sa isang layunin: kunin ang pinakabago niyang custom-made na baril at maghiganti.Pero nang pumasok siya sa bahay—nasilayan niya ang liham.Ang liham na iniwan niya. Ang sulat kamay ay eksaktong pareho ng note na isinulat niya anim na taon na ang nakalipas, noong unang magkak
On the other end of the line, Nicholas froze, completely stunned.Matapos ang mahabang katahimikan, nauutal na sinabi ni Nicholas, “Young Master? Hindi ba’t nasa Kyoto ka? Bakit ka—”“Bumalik ako nang maaga,” malamig na sagot ni Alec. “Pinagsamantalahan ang asawa ko.”“Asawa mo?” Napatigil si Nicholas, at unti-unting pumasok sa isip niya ang isang nakakatakot na pag-iisip, ngunit tinanong pa rin niya ito, nang walang lakas, naghahanap ng kumpirmasyon.“Irina,” sagot ni Alec nang walang alinlangan.Nakatayo si Nicholas, hindi makapaniwala.Clatter—Nalaglag ang telepono mula sa kanyang kamay at tumama sa sahig.Si Cassandra, na halos sugatan at bugbog, ay lumapit at nagtanong ng may pag-aalala, “Anong nangyari?”Ang mukha ni Nicholas ay naging puti parang multo. “Si Irina… at si Alec… nagpakasal sila.”“…Ano?” Mabilis na kumurap si Cassandra.At ilang sandali pagkatapos, ang sigaw ni Cassandra ay parang isang kutsilyo na tumagos sa silid. “Ano ang sinabi mo?! Nagpakasal si Young Master