remplir le devoir conjugaux.

Le ton de Layla débordait de chagrin. Ses yeux noyés de larmes offraient un spectacle navrant.

Camron se trouva incapable de lui répliquer. Il avait l'impression d'avoir le cœur percé de centaines d'aiguilles, une douleur aiguë résonnant dans sa poitrine.

Layla leva la tête pour le regarder droit dans les yeux. Il n'y avait aucune crainte dans son regard, seulement une attente teintée de tristesse.

Si elle se montrait si directe, c'était parce qu'elle voulait combler le fossé entre eux plutôt que de le laisser se transformer en un abîme insondable. Dans les séries qu'elle regardait ou les histoires qu'elle entendait, tant de couples divorçaient simplement par manque de communication sincère et de compréhension mutuelle.

Comme Camron était un homme fier et constamment sur la défensive, Layla n'hésitait pas à fendre l'armure la première en se montrant vulnérable.

C'était la toute première fois que quelqu'un lui tenait un tel discours. Camron se sentait à la fois réfractaire et profondément touché par ses paroles. Ces sentiments contradictoires se heurtaient en lui, perturbant le cours habituel de ses pensées.

« Aïe ! » Layla lui serrait toujours la main. Les yeux baignés de larmes, elle implora sa clémence : « Doucement, s'il vous plaît... Vous me faites mal. »

Camron refoula ses émotions tumultueuses.

« Penses-tu vraiment que je me soucie de toi ? Que cela m'importe de savoir si tu as mal ou non ? »

Layla se mordit la lèvre et secoua la tête.

Camron essuya brutalement les larmes sur le visage de la jeune femme en grognant : « N'es-tu pas déjà bien assez brave pour supporter la vue de mon visage ? Dis-moi simplement ce que tu attends de moi ! »

« Je te le donnerai, à condition que tu déguerpisses ensuite ! Je ne supporte pas que tu me harcèles à longueur de journée ! »

Pourtant, plus il parlait, plus il s'agaçait de sentir ses paroles perdre de leur assurance.

Layla continuait de secouer la tête : « Je suis vraiment ici uniquement pour être ta femme et mener une belle vie avec toi, Camron. »

Elle ignorait si elle s'était mal exprimée, mais Camron devint encore plus furieux après qu'elle eut fini de parler.

Il ricana, la main enserrant soudain son cou : « Qu'as-tu dit plus tôt ? "Nous sommes une famille" ? Dans ce cas, pourquoi n'irions-nous pas accomplir nos devoirs conjugaux, puisque nous sommes mari et femme ? »

La lèvre de Layla blanchit sous la pression de ses dents. Le visage de Camron ne reflétait qu'un mépris haineux. Cela l'effrayait, mais elle hocha malgré tout la tête.

« Comme tu voudras, alors ! »

Camron la traîna hors de la salle de bain et la jeta violemment sur le lit.

Layla encaissa le choc brutalement, mais avant même de pouvoir reprendre ses esprits, Camron s'immobilisa au-dessus d'elle et déchira ses vêtements.

« Camron... » Layla crut qu'elle allait s'évanouir de terreur. Elle peinait à respirer : « Peux-tu... être... gen... »

Camron l'interrompit, la voix agressive et dégoulinant de venin :

« Déjà en train de vouloir fuir ? Tu ne voulais pas être ma femme ? »

Le regard de Layla empreint d'une tristesse insupportable se fixa sur lui.

Elle savait que Camron avait traversé l'enfer. Aujourd'hui, avec ses cicatrices et sa vie de reclus imposée dans sa propre demeure par un homme qui aurait dû veiller sur lui, elle ne pouvait imaginer l'ampleur de sa souffrance.

C'était précisément pour cela qu'il méritait plus de compassion que quiconque.

Après un instant d'hésitation, Layla déposa un baiser timide sur les lèvres de Camron, enroulant doucement ses bras autour de son cou.

Au moment où leurs lèvres se frôlèrent, Camron sursauta. Son cœur venait d'être effleuré comme par une plume, lui procurant une sensation totalement inédite. Il la repoussa instantanément et sauta du lit.

Sa respiration était saccadée alors qu'il contemplait la jeune femme tremblante sur le matelas. Les larmes qui coulaient sur son visage évoquaient un collier de perles brisées.

Pour une raison inconnue, ce spectacle serra le cœur de Camron à en saigner.

« Tu tentes encore ta chance ? cracha-t-il en serrant les dents. Tu en as finalement assez d'être touchée par un monstre dans mon genre ? »

« Non, non ! » protesta Layla en secouant la tête. « C'est simplement ma première fois avec un homme, c'est tout... Peux-tu être plus doux, Camron ? Tu m'as fait peur en te montrant si brutal. »

En entendant ces mots, le ricanement de Camron se figea.

Layla le fixa avant de rassembler tout son courage, le visage embrasé : « Peux-tu m'embrasser, Camron ? » Sa voix douce et timide murmurant son prénom fit naître une chaleur inattendue dans la poitrine de l'homme.

« Je n'aurai plus si peur, si tu te montres doux. »

Le ton de Layla s'adoucit à mesure que son assurance s'effritait.

Camron ne l'embrassa pas. Au contraire, il la relâcha et rejeta sa main comme si sa peau le brûlait. Il fit quelques pas en arrière pour mettre de la distance entre eux.

La jeune et innocente Layla ne comprenait pas la raison de ce recul.

Elle tritura l'ourlet de sa chemise, ignorant si elle avait commis une erreur. Son regard restait rivé au sol, fuyant celui de Camron, tandis que ses joues la brûlaient.

À la surprise de Camron, une vague de compassion envahit subitement son cœur. Il saisit sa canne et quitta précipitamment la pièce, incapable de supporter plus longtemps le ridicule de la situation.

Dans le claquement lourd de la porte, ils se retrouvèrent à nouveau séparés.

Layla se sentait terriblement désemparée. Elle avait fait tout son possible pour apaiser Camron, mais en vain.

À cet instant, son téléphone se mit à sonner.

Elle essuya ses larmes, prit une profonde inspiration et décrocha.

« Layla, Zoey répand le bruit que tu as épousé ce monstre de la famille Walsh ! À quoi tu pensais ? Si tu n'avais pas répondu, j'aurais débarqué en trombe au domaine Walsh pour te sortir de là ! » s'écria Jaylah à l'autre bout du fil.

Jaylah Floyd était sa meilleure amie et ancienne colocataire de campus. Elles suivaient le même cursus et veillaient constamment l'une sur l'autre.

Presque toute la haute société connaissait la réputation de Camron et la manière dont il maltraitait ses domestiques. Layla subirait à coup sûr un sort atroce en restant avec un tel homme.

Layla rassura doucement son amie : « Ne t'inquiète pas, Jay. Je vais bien. »

« Ne me mens pas ! » s'emporta Jaylah, rongée par l'inquiétude.

Après avoir raccroché, Layla changea de tenue et descendit.

Le majordome lui apprit que Camron se trouvait dans son bureau. Elle prit son courage à deux mains et alla frapper à la porte. On pouvait deviner un léger sourire dans sa voix lorsqu'elle lança : « Camron, je pars pour le campus. »

Layla ignorait s'il l'avait entendue. Aucun son ne filtra du bureau pour confirmer ou infirmer sa présence.

Comment ai-je bien pu l'offenser ? se demanda-t-elle.

Était-ce parce qu'elle s'était montrée trop directe un peu plus tôt ? Camron l'avait-il prise pour une fille facile ?

Layla se sentait déchiquetée par le doute. Elle ne pouvait pas s'expliquer tant que Camron ne lui en donnait pas l'occasion.

Après avoir patienté une minute dans un silence pesant, elle murmura timidement : « À plus tard, Camron. »

N'obtenant toujours aucune réponse, Layla se dirigea à pas lents vers la sortie.

Pendant ce temps, Camron écarta les lourds rideaux du bureau, les yeux rivés sur Layla qui traversait l'allée. De violentes émotions se bousculaient dans son regard.

Il composa alors un numéro et ordonna d'un ton sans réplique à son interlocuteur : « Charge quelqu'un de surveiller Layla Boyer 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Signale-moi la moindre anomalie. »