CHAPITRE 6

DEUX MINUTES PLUS TÔT

Francis retourna dans la salle privée du restaurant, son verre vide toujours entre les doigts alors qu’il faisait son entrée.

Les gens se tenaient maladroitement et il pouvait sentir la tension dans leurs regards. La salle autrefois animée et remplie de rires était désormais silencieuse.

Ses sourcils se froncèrent lorsqu’il remarqua la serveuse accroupie sur le côté de la pièce, ramassant des éclats de verre dans un plateau, tandis qu’un autre employé essuyait silencieusement l’alcool avec une serviette.

Ses pas s’arrêtèrent, alors que trop de regards évitaient le contact visuel par gêne.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il, son expression se durcissant légèrement tandis qu’il regardait autour de lui.

Le silence demeura.

La plupart évitaient son regard tandis que d’autres faisaient comme s’ils n’avaient rien entendu.

Son visage se crispa et ses yeux parcoururent à nouveau la pièce.

Puis il remarqua leur absence. Anna et Ben n’étaient pas là, et personne ne disait rien.

— Où est Anna ?

Personne ne répondit. Même Stephanie, qui se tenait près du centre de la salle, s’agrippait les cheveux, les poings serrés de frustration.

Son visage se raidit davantage lorsque le nom d’Anna franchit ses lèvres.

Le regard de Francis s’aiguisa et sa voix s’abaissa tandis que sa main se refermait autour de son verre.

— Où est-elle ?

Cette fois, sa voix était plus forte, plus tranchante et plus froide.

Pourtant, personne ne parla.

Jusqu’à ce que finalement l’une des serveuses, celle qui nettoyait les éclats de verre, lève lentement la main avec hésitation et pointe le couloir.

Vers le corridor des toilettes.

Les yeux de Francis suivirent immédiatement la direction indiquée et son expression s’assombrit.

— Pas encore, dit-il en se précipitant vers le couloir.

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Francis avançait rapidement, le cœur battant à chaque pas, ses chaussures frappant durement le sol poli.

Son souffle était irrégulier lorsqu’il s’arrêta devant la porte, cherchant son air.

Puis il frappa deux fois.

Fort.

— Anna ?

Sa voix était remplie d’urgence tout en restant maîtrisée.

Aucune réponse.

— Anna, tu es là ?

Il appela encore une fois, frappant de nouveau contre la porte.

Le silence demeura.

À l’intérieur des toilettes, le corps de Ben se tendit. Anna était évanouie contre sa poitrine, son souffle chaud effleurant son cou, tandis qu’une forte odeur d’alcool s’accrochait encore à elle.

— Merde !

dit-il instinctivement en resserrant sa prise pour soutenir son poids.

Son cœur battait plus vite que d’habitude tandis que son esprit passait d’une pensée à une autre.

Il jeta un regard à Anna, désormais plus calme dans ses bras, puis commença à avancer vers la porte.

Sa mâchoire se crispa.

À l’extérieur, Francis frappa de nouveau, assez fort pour que le bruit résonne dans le couloir.

— Anna ?

Il marqua une pause.

— Si tu peux m’entendre, j’entre.

Les yeux de Ben se durcirent instantanément. Ce qu’il souhaitait le moins était sur le point d’arriver.

Il repositionna Anna plus solidement dans ses bras, une main sous ses genoux, l’autre autour de son dos, puis avança au moment même où la porte des toilettes commençait à s’ouvrir.

Francis fut pris au dépourvu en entrant.

La tension devint presque étouffante.

Le silence régna entre eux.

Voir Anna inconsciente dans les bras de Ben était difficile à supporter.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Francis en s’approchant lentement.

Ben ne répondit pas.

Il avança simplement, ignorant Francis et ses questions, et passa devant lui.

Mais au moment où il le dépassa, Francis lui attrapa fermement l’épaule.

Son expression s’assombrit légèrement, tout en restant maîtrisée.

— Je te parle.

Sa voix était basse et ferme.

Pourtant, Ben resta silencieux.

Ce silence ne fit que serrer davantage la poitrine de Francis.

Il regarda Anna. Son visage était rouge et son souffle lourd à cause de l’alcool.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Sa main se tendit une nouvelle fois vers l’épaule de Ben.

Ben inclina légèrement la tête, évitant la main de Francis de quelques centimètres seulement, assez pour révéler son profil.

— Elle va bien.

Son visage demeurait impassible et sa voix froide.

L’expression de Francis se durcit.

— Elle n’a pas l’air d’aller bien.

Les yeux de Ben laissèrent apparaître une irritation évidente.

Il se tourna lentement vers Francis, juste assez pour que leurs regards se croisent.

— Tu veux des réponses ? Commence par ceux qui affichent de faux sourires.

L’emprise de Francis se relâcha instantanément.

Les souvenirs de l’expression de Stephanie, de la façon dont tout le monde évitait maladroitement le regard des autres et du silence pesant dans la salle prirent soudain tout leur sens.

Ben se dégagea immédiatement de sa prise et s’éloigna.

Francis se retourna aussitôt, le regardant partir avec Anna toujours inconsciente dans ses bras.

Il voulut l’arrêter, mais hésita, rongé par la culpabilité.

Il savait que le problème n’était pas Ben, mais les mêmes personnes qui se vantaient de faux succès et d’histoires exagérées.

Sa main se referma lentement en un poing avant qu’il ne frappe violemment le mur.

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Lorsque Ben revint dans la salle privée en portant Anna dans ses bras, la pièce replongea dans le silence.

Tous les regards se tournèrent vers eux, mais personne ne dit un mot.

Pas un seul.

Ben n’attendit même pas une seconde.

Il continua simplement d’avancer rapidement, se dirigeant vers une porte en bois brun qui menait directement à la réception.

La plupart des invités s’écartèrent instinctivement pour le laisser passer.

Même Stephanie fit un pas en avant comme si elle avait quelque chose à dire.

Peut-être voulait-elle s’expliquer.

Peut-être voulait-elle se défendre.

Mais lorsque les yeux de Ben se posèrent sur elle, elle s’immobilisa complètement.

La chaleur qui habitait autrefois son regard avait disparu.

Il n’y restait qu’un dégoût glacial qui lui serra la gorge.

Ben continua sa marche, dépassant les tables, les personnes qui riaient pendant qu’Anna se brisait peu à peu, même celles qui feignaient la gentillesse et l’affection.

Personne n’eut le courage de l’arrêter lorsqu’il franchit les portes et disparut dans le couloir sans dire un mot.

Même après son départ, personne ne reprit la parole.

Le silence demeura.

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Lorsque Francis retourna dans la salle privée, le peu de patience qu’il lui restait s’effaça à chaque pas.

Son visage était visiblement furieux, bien plus froid qu’auparavant.

Son regard parcourut la pièce jusqu’à s’arrêter sur Stephanie.

Elle se tenait immobile, les bras croisés contre elle-même.

Son assurance habituelle avait disparu, remplacée par la peur.

Francis la fixa.

— Parle.

Un seul mot.

Prononcé d’une voix basse et tranchante qui montrait clairement qu’il ne plaisantait pas.

Stephanie cligna des yeux.

— Francis, je...

— Que s’est-il passé ?

Sa voix ne monta pas.

Elle restait calme et douce, mais terrifiante.

Les lèvres de Stephanie s’entrouvrirent.

Elle essaya de parler, mais aucun mot ne sortit.

Sa bouche tremblait sous l’effet de la peur.

La mâchoire de Francis se crispa.

Ce silence l’agaçait encore davantage.

L’une des filles finit par murmurer :

— C’était juste... un malentendu.

Francis la regarda, puis reporta son attention sur Stephanie.

— Un malentendu, répéta-t-il d’un ton plat.

Stephanie s’approcha lentement de lui, les mains levées pour l’apaiser.

— Je ne voulais pas que ça aille aussi loin, dit-elle doucement. Je n’ai rien dit qui soit faux.

Elle marqua une pause.

— Pourquoi tout le monde agit comme si j’étais la méchante maintenant ?

Le regard de Francis se fit glacial.

Sa mâchoire se contracta avant qu’il ne fasse un pas en arrière.

Stephanie tendit instinctivement la main vers lui.

— Francis, attends...

Il inclina légèrement le corps pour éviter son contact.

Son visage resta calme, mais sa voix était clairement empreinte de colère.

— Ne me touche pas.

L’expression de Stephanie se fissura.

Ses yeux se remplirent presque de larmes.

— Francis...

Il ne s’arrêta pas.

Sans même se retourner, il marcha droit vers la sortie, la laissant seule dans son humiliation.

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Ben ne conduisit pas Anna à l’extérieur.

Même s’il pouvait être stupide parfois, il n’était pas assez stupide pour conduire dans cet état.

L’heure était déjà tardive, et trouver un moyen de transport serait difficile.

Après une courte et froide conversation avec la réceptionniste, il réussit à louer l’une des suites privées qui coûtait une fortune.

La chambre était silencieuse, avec de grandes baies vitrées offrant une belle vue.

Il s’approcha du lit avec précaution, puis y déposa Anna aussi délicatement que possible, même si cela lui demandait un effort considérable.

Son corps s’enfonça dans les draps moelleux.

Pendant quelques instants, il resta simplement là à la regarder, s’assurant qu’elle allait bien et que sa respiration était plus calme.

Il tendit lentement la main et repoussa une mèche de cheveux de son visage, un sourire chaleureux aux lèvres.

Il expira doucement avant de retirer sa main et de reculer sans bruit afin de ne pas la réveiller.

La chambre s’assombrit lorsqu’il éteignit la lumière, ne laissant que l’éclat argenté de la lune filtrer à travers les rideaux.

À l’extérieur, le vent glissait doucement contre les vitres tandis que les lumières de la ville scintillaient au loin.

Sa main s’arrêta sur la poignée de la porte alors qu’il lui jetait un dernier regard.

Ses sourcils étaient froncés et sa respiration redevenait irrégulière.

Ses doigts commencèrent à bouger faiblement sur les draps.

Puis ses lèvres s’entrouvrirent.

Sa voix douce brisa le silence.

— ...Ne me laisse pas...

Ben se figea.

Une nouvelle fois, son visage se crispa légèrement.

Même dans son sommeil, la douleur était visible.

Une larme glissa du coin de son œil.

— S’il te plaît...

— Ne m’abandonne pas encore...