Kapitel 4: Die Prüfung

Sie töteten ihn nicht sofort. Das, würde Elias später lernen, war nicht die Art des Rudels. Der Tod war zu einfach, zu sauber. Sie bevorzugten Verwandlung – das Brechen des Geistes, das Testen der Entschlossenheit, die Unterhaltung dabei, zuzusehen, wie etwas Fragiles versuchte, in ihrer Welt zu überleben.

Die Zelle war natürlich, eine Hohlheit im Stein, kaum groß genug, um darin zu stehen, der Eingang blockiert von Eisenstangen, die in den Fels gearbeitet worden waren von Händen, die Dauerhaftigkeit verstanden. Sie nahmen seinen Mantel, seine Stiefel, seine Flinte. Sie ließen ihn in Jeans und Flanellhemd, zitternd gegen die Kälte, die vom Stein ausging, während er den Geräuschen des Rudels über und um ihn herum lauschte – den Heulen, die die Stunden markierten, dem Tapsen von Pfoten auf Stein, dem gelegentlichen Schrei, der Jagd gewesen sein könnte oder etwas Schlimmeres.

Die Zeit wurde bedeutungslos. Sie gaben ihm Wasser, manchmal, in einer Holzschüssel, die nach Tier roch. Sie gaben ihm rohes Fleisch einmal, und er aß es, weil sein Körper Nahrung verlangte, weil Überleben noch Instinkt war, selbst wenn die Hoffnung verblasst war.

Er versuchte, Tage anhand von Temperaturwechseln zu zählen, anhand ferner Geräusche, die Morgen oder Nacht andeuteten, aber das Höhlensystem hielt eine konstante Kälte aufrecht, und die Aktivität des Rudels schien Rhythmen zu folgen, die nichts mit der Sonne zu tun hatten. Vielleicht drei Tage. Vielleicht fünf. Sein Bart wurde kratzig, sein Körper schmerzte vom Steinboden, sein Verstand begann, ihm Streiche zu spielen – Flüstern in der Dunkelheit, Bewegung in den Ecken des Blickfelds, das Gefühl, von Augen beobachtet zu werden, die nicht blinzelten.

An dem, was er später den sechsten Tag nennen würde, kamen sie für ihn.

Zwei Wölfe in menschlicher Form, junge Männer mit der arroganten Muskulatur derer, die noch nie besiegt worden waren. Sie schleppten ihn durch Tunnel, die sich verzweigten und teilten wie die Adern eines großen Tieres, in eine Kammer, die sich zum Himmel öffnete – ein natürlicher Schacht im Herzen des Berges, wo Mondlicht wie Wasser hinabgoss, einen Steinkreis beleuchtend, umgeben von gestuften Felsvorsprüngen, wo das Rudel in seinen verschiedenen Formen saß, wartend, zuschauend.

Kaelen war dort, an einen Pfosten am Rand des Kreises gebunden, ihre Handgelenke mit Silberketten gefesselt, die rauchten, wo sie ihre Haut berührten. Sie war menschlich, in einem groben Gewand, das ihre Schultern frei ließ, und ihre Augen – als sie die seinen fanden – waren wild vor Kummer und Wut und etwas, das wie Verzweiflung aussah.

„Elias“, atmete sie, und die Ketten klirrten, als sie gegen sie kämpfte. „Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Ich wusste nicht – sie sagten, sie würden es in Erwägung ziehen, sie sagten –“

„Schweigen.“ Vorns Stimme durchschnitt ihre Worte wie ein Messer. Er saß auf dem höchsten Felsvorsprung, in menschlicher Form, in weißen Fellen gekleidet, die ihn wie einen arktischen Gott aussehen ließen. „Die Prüfung beginnt. Der Mensch wird drei Tests bestehen. Wenn er überlebt, wenn er sich als würdig erweist, wird das Rudel Kaelens Anspruch in Erwägung ziehen. Wenn er versagt –“ Der Alpha lächelte, zeigte Zähne, die zu weiß, zu gleichmäßig waren. „Dann stirbt er, und Kaelen unterwirft sich der Paarung, die für sie bestimmt war. Mit dem Sohn des Alphas, Thane. Wie es immer beabsichtigt war.“

Eine Gestalt trat aus den Schatten auf der gegenüberliegenden Seite des Kreises vor. Thane. Elias erkannte ihn sofort – nicht am Aussehen, sondern an der Haltung, an der Berechtigung in jeder Bewegung. Er war jünger als Vorn, dunkel, wo der Alpha hell war, mit Kaelens Sturmwolken-Färbung und nichts von ihrer Wärme. Seine Augen waren Bernstein wie ihre, aber flach, hart, die Augen eines Raubtiers, das die Jagd über das Bedürfnis hinaus genoss.

„Er ist schwach“, sagte Thane, kreiste Elias mit der faulen Selbstsicherheit einer Katze mit einem verwundeten Vogel. „Seht ihn an. Weiche Hände. Stadtgeruch. Er würde keine Nacht in wahrer Form überstehen.“

„Dann werden die Tests kurz sein“, stimmte Vorn zu. „Erster Test. Die Jagd.“

Die Reaktion des Rudels war sofort, ein Rascheln der Bewegung, ein steigender Chor aus Knurren und Flüstern. Elias verstand nicht, bis die jungen Männer, die ihn hergeschleppt hatten, ihn in die Kreismitte stießen und etwas zu seinen Füßen warfen.

Ein Messer. Stein, primitiv, die Schneide abgeschlagen statt geschliffen.

„Die Regeln sind einfach, Mensch“, sagte Vorn. „Du hast bis zum Monduntergang, Beute zu erlegen und zu diesem Kreis zurückzukehren. Wenn du erfolgreich bist, gehst du weiter. Wenn du versagst –“ Er gestikulierte zu Thane, der mit allen Zähnen lächelte. „Mein Sohn isst heute Nacht gut.“

Elias hob das Messer auf. Es war unbeholfen in seiner Hand, unausgewogen, nichts wie die Werkzeuge, die er gewohnt war. Er sah zu Kaelen, zu den Tränen, die ihr Gesicht hinunterströmten, zu den Silberbrandwunden an ihren Handgelenken, wo sie gegen ihre Fesseln gekämpft hatte.

„Ich komme zurück“, sagte er, nicht wissend, ob es wahr war, nicht sich interessierend. „Ich verspreche es.“

Dann rannte er.

Der Tunnel, den sie ihm zeigten, führte aufwärts, zur Bergoberfläche, und er brach aus einem versteckten Eingang in Schnee hervor, der ihn blendete, in Wind, der durch sein dünnes Hemd schnitt wie Klingen. Der Mond war hoch, fast voll, warf blau-weißes Licht über eine Landschaft aus Stein und Eis, die keinen Unterschlupf bot, keine Beute, keine Hoffnung.

Er rannte, weil Stoppen Tod bedeutete. Er rannte, weil Kaelen wartete, weil ihre Tränen für ihn gewesen waren, weil er irgendwo im Chaos des letzten Monats etwas gefunden hatte, für das es wert war zu sterben und daher wert zu leben.

Das Reh erschien ohne Warnung, ein Geist der Bewegung gegen den Schnee, und Elias warf sich mit der Verzweiflung eines Mannes darauf, der noch nie gejagt hatte, der noch nie getötet hatte, der Gebäude entworfen hatte, während andere die schmutzige Arbeit des Überlebens verrichteten. Das Steinmesser biss in seine Handfläche, als er mit dem Tier rang, spürte seine Wärme und Panik, roch den Moschus seiner Angst. Es trat, traf ihn mit einem Huf in die Rippen, der Agonie durch seine Brust sendete. Er hielt durch. Er brachte das Messer hinab, wieder und wieder, fühlte das Unrecht daran, die Verletzung, etwas Unschuldiges zu beenden, und als das Reh endlich still war, kniete er im Schnee und weinte dafür, während er seine Wärme gegen seinen erfrierenden Körper sammelte.

Er kehrte zum Kreis zurück, das Kadaver über seine Schultern gelegt, seine Rippen schreiend, seine Hände bedeckt mit Blut, das nicht seines eigenen war. Der Mond war tiefer, berührte den Berggipfel, aber er war noch nicht untergegangen. Er hatte es geschafft.

Die Reaktion des Rudels war gemischt – einige Knurren des Respekts, mehr der Enttäuschung. Vorn studierte ihn mit seinen eisbleichen Augen, und Elias konnte nicht lesen, was er fand.

„Erster Test bestanden“, sagte der Alpha schließlich. „Zweiter Test. Die Stärke.“

Thane trat in den Kreis, und dieses Mal bemühte er sich nicht um menschliche Form. Die Verwandlung fegte über ihn wie eine Welle, dunkles Fell brach aus der Haut, Knochen formten sich mit übelkeitserregender Geschwindigkeit um, und dann stand ein Wolf, wo der Mann gewesen war – größer als Kaelen in ihrer anderen Form, schwerer, gebaut für Kraft statt Geschwindigkeit.

Elias ließ das Rehkadaver fallen. Er hob das Steinmesser, wusste, dass es nutzlos war, wusste, dass dies ein Kampf war, den er nicht gewinnen konnte. Aber er würde nicht knien. Er würde sich nicht unterwerfen.

Thane stürzte sich auf ihn.

Der Aufprall trieb Elias zurück, schlug die Luft aus seinen Lungen, schleuderte das Messer in die Schatten. Er spürte Zähne, die sich um seine Schulter schlossen, den Druck, der zunahm, die Haut brechend, und er schrie – nicht vor Schmerz, sondern vor Wut, vor der absoluten Weigerung, so zu sterben, hilflos, besiegt.

Er schlug mit Fäusten, Ellbogen, allem, was er erreichen konnte. Er spürte Fell unter seinen Fingern reißen, spürte heißes Blut über sein Gesicht spritzen, und für einen Moment zögerte Thane, überrascht vom Widerstand. Elias nutzte diesen Moment, um sich zu rollen, um seine Beine zwischen sie zu bringen, um mit allem, was er hatte, zu treten.

Es war nicht genug. Thane erholte sich, knurrend, und kam erneut, und dieses Mal wusste Elias, dass es vorbei war. Er schloss die Augen, dachte an Kaelens Gesicht, an die Art, wie sie ihn in jener ersten Nacht in der Lichtung angesehen hatte, als wäre er etwas Kostbares und Unerwartetes.

Der Schlag kam nie.

Ein Krachen von Ketten, ein Schrei der Wut, und plötzlich war Kaelen zwischen ihnen – nicht in menschlicher Form, sondern verwandelt, ihr silberdunkles Fell sträubend, ihre Bernsteinaugen lodernd mit einem Licht, das von innen zu kommen schien. Sie hatte ihre Fesseln gebrochen, durch das Silber gerissen, das sie hätte halten sollen, und stand über Elias, ihre Zähne gegen Thane gebleckt in einer Herausforderung, die durch die Kammer donnerte wie Donner.

„Genug“, knurrte sie, und die Stimme war ihre und nicht ihre, menschlich und tierisch und etwas Transzendentes. „Er ist meiner. Ich beanspruche ihn. Ich werde sterben, bevor ich dich ihn nehmen lasse.“

Thane kreiste, unsicher jetzt, seine eigenen Wunden blutend. Das Rudel war verstummt, jedes Auge auf die Konfrontation gerichtet. Sogar Vorn lehnte sich vor, sein Gesichtsausdruck endlich etwas anderes zeigend als Belustigung – Überraschung vielleicht, oder der erste Funken von Respekt.

„Der zweite Test ist nicht deiner, Tochter, zu unterbrechen“, sagte der Alpha, aber seine Stimme war sanfter.

„Der zweite Test ist Grausamkeit, als Tradition getarnt“, knurrte Kaelen. „Du hast ihn gesetzt, um gegen einen Wolf mit einem Steinmesser zu kämpfen. Du wolltest, dass er stirbt. Ich werde nicht zulassen, dass du ermordest, was ich liebe, um deine Macht aufrechtzuerhalten.“

Sie wandte sich dann Elias zu, ihre Wolfform massiv genug, dass ihr Kopf ihm bis zur Brust reichte, und leckte sein Gesicht mit einer Zunge, die rau und warm und unmöglich zärtlich war. Er spürte ihr Zittern, die Erschöpfung in ihrem Körper, den Preis, Silberfesseln zu brechen.

„Kaelen“, flüsterte er, seine Hände in ihr Fell grabend. „Du hättest nicht –“

„Still“, sagte sie, das Wort von ihrer Form verzerrt, aber klar genug. „Lass mich dich beschützen. Einmal, lass mich die Starke sein.“

Vorn stand. Die Kammer hielt den Atem an.

„Der zweite Test ist... kompliziert“, sagte der Alpha langsam. „Der Mensch zeigte Mut. Meine Tochter zeigte Hingabe, die ihre Pflicht übersteigt. Dies sind Qualitäten, die das Rudel schätzt, sogar in Feinden.“ Er stieg von seinem Felsvorsprung, bewegte sich mit der flüssigen Anmut absoluter Autorität, und blieb vor ihnen stehen. „Ein Test bleibt. Der wahre Test. Die Verwandlung.“

Er Langte Aus, und seine Hand – plötzlich geklaut, plötzlich falsch – berührte Elias' Stirn. Die Welt wurde weiß.