Kapitel 6: Die Erste Verwandlung

Der Mond war eine Sichel vom Vollmond entfernt, und Elias' neuer Körper spürte jedes Gramm seines Zugs.

Er saß auf dem Felsvorsprung außerhalb Kaelens Privatkammer, einem schmalen Granitregal mit Blick auf das Tal, wo er einst nur menschlich gewesen war. Der Wind schnitt durch sein Wollhemd, aber er zitterte nicht. Sein Körper lief heißer jetzt. Die Kälte war Information, nicht Bedrohung.

Unten bewegten sich die Kiefern in dunklen Wellen. Oben Sterne, die er jetzt benennen konnte, deren Licht in Spektren registrierte, die seine menschlichen Augen nie verarbeitet hatten. Er hörte den Herzschlag eines Feldmäuschens irgendwo im Fels unter ihm, das Flattern von Eulenflügeln eine Viertelmeile östlich.

Alles war mehr. Und alles schmerzte mit der Erinnerung an das, was er verloren hatte.

„Du grübelst.“

Kaelens Stimme kam von hinter ihm. Er drehte sich nicht um. Seine neuen Sinne verrieten sie, bevor sie sprach – das besondere Rhythmus ihres Herzschlags, der Jasmin-Moschus ihres Dufts.

„Ich passe mich an“, sagte er.

„Du grübelst“, wiederholte sie, und dann war sie neben ihm, ihre Hüfte gegen die seine auf dem schmalen Vorsprung. Sie trug nichts als einen Fellumhang, ihr dunkles Haar los und wild, und sie sah ihn an mit diesen Bernsteinaugen, die ihm immer noch den Atem raubten. „Du hast seit dem Biss nicht geschlafen. Du hast nichts gegessen außer dem, was ich dir bringe. Du starrst den Mond an, als würde er dir Antworten schulden.“

„Er hat mich gemacht“, sagte Elias leise. „Er hat dich gemacht. Er hat mich verändert. Das Mindeste, was er tun könnte, ist zu erklären, was ich jetzt sein soll.“

Sie schwieg einen Moment. Dann nahm sie seine Hand, drehte sie Handfläche nach oben im Mondlicht. Seine Nägel waren dunkler jetzt, dicker. Wenn er sich konzentrierte, konnte er das Potential dort spüren, die Verwandlung wartend, zusammengerollt in seinen Muskeln.

„Die erste Verwandlung ist die härteste“, sagte sie, ihr Daumen die Linien seiner Handfläche nachzeichnend. „Für die Geborenen kommt die Verschiebung mit der Pubertät, mit dem ersten Blut oder dem ersten Mond. Wir haben Jahre zu lernen. Du hast Tage.“ Sie hielt inne. „Es tut mir leid, Elias. Als ich die Ketten brach, als ich Thane herausforderte, dachte ich nicht daran, was danach kommen würde. Ich wusste nur, dass ich nicht zulassen konnte, dass du stirbst.“

„Ich wäre sowieso gestorben“, sagte er. Er brachte ihre Hand zu seinen Lippen, küsste ihre Knöchel. „Du hast mir eine Chance gegeben.“

„Ich habe dir einen Fluch gegeben.“

„Du hast mir dich gegeben.“ Er wandte sich ihr zu, und die Worte kamen rau, ehrlich. „Alles andere ist Verhandlung.“

Sie machte ein Geräusch, halb Lachen, halb Schluchzer, und lehnte sich an ihn, ihr Kopf auf seiner Schulter. Sie saßen so lange, beobachteten den Mond höher steigen, fühlten seinen Zug intensivieren wie eine steigende Flut in ihrem Blut.

„Heute Nacht“, sagte Kaelen schließlich, ihre Stimme gedämpft gegen seine Haut. „Der Mond wird morgen voll sein, aber heute Nacht ist nah genug. Das Rudel wird rennen. Und du musst mit ihnen rennen. Wenn du dich nicht vor dem Vollmond verwandelst, wird die erzwungene Verschiebung dich zerreißen.“

Elias spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. „Was, wenn ich es nicht kann?“

„Dann werde ich da sein“, sagte sie einfach. „Ich werde dich durchhalten. Ich werde dir singen, wie meine Mutter mir sang, wie das Rudel immer die Jungen durch ihre erste Zeit gesungen hat.“ Sie fasste sein Gesicht, ihre Handflächen warm gegen seine Wangen. „Du bist nicht allein in diesem, Elias. Du wirst nie wieder allein sein. Das ist das Geschenk, wenn du es akzeptieren kannst. Das Rudel. Die Bindung. Die absolute Gewissheit, dass dich jemand immer im Dunkel finden wird.“

Er schloss die Augen, lehnte sich in ihre Berührung, fühlte den Zug des Monds wie eine Hand, die gegen sein Brustbein drückte.

„Zeig mir“, flüsterte er. „Zeig mir, wie ich sein kann, was ich jetzt bin.“

Kaelen küsste ihn. Zuerst sanft, ehrfürchtig. Dann tiefer, hungriger, ihre Zähne fangen seine Unterlippe mit einer Schärfe, die Hitze durch ihn schickte. Sie drückte ihn gegen den Stein, ihr Körper über seinem, ihre Hände zerrten an seinem Hemd, bis es riss, bis ihre Handflächen flach gegen seine Brust lagen und ihr Mund an seinem Hals, seinem Schlüsselbein, der Grube, wo sein Puls wild und dringend schlug.

„Nicht hier“, keuchte sie, zurückweichend. „Nicht auf Stein. Komm.“

Sie stand, zog ihn mit sich, und führte ihn in ihre Kammer. Ein Nest aus Fellen bedeckte den Boden. Getrocknete Kräuter hingen von den Wänden, verströmten Düfte von Lavendel und Salbei, als Kaelen an ihnen vorbeistrich. Es war ihr Raum, ihr Heiligtum. Sie hatte ihn an den Ort gebracht, wo sie die Teile von sich selbst aufbewahrte, die sie dem Rudel nicht zeigte.

„Kaelen –“

„Still.“ Sie wandte sich ihm zu, und der Fellumhang fiel von ihren Schultern, ließ sie nackt im Mondlicht. Sie war schön auf eine Weise, die wehtat – starke Schultern, die Kurve ihrer Taille, Narben, die ihr Kriegerleben markierten. Sie machte keine Bewegung, sich zu bedecken. Sie stand vor ihm, wie sie war, unverlegen, und hielt ihm die Hand hin.

„Ich will, dass du mich kennst“, sagte sie. „Vor der Verwandlung. Bevor der Wolf alles nimmt und es neu macht. Ich will, dass du dich daran erinnerst – meine Haut, mein Duft, wie ich mich gegen dich anfühle. Damit, wenn du im Tier verloren bist, wenn du nicht weißt, welcher Herzschlag deiner ist, du deinen Weg zurück zu diesem finden kannst. Zu uns.“

Elias ging zu ihr. Er warf sein zerrissenes Hemd ab, seine groben Hosen, alles, was seine Haut von der ihren trennte. Als sie sich in den Fellen vereinigten, war es mit einer Verzweiflung, die an Gewalt grenzte, einem Bedürfnis zu memorieren, zu beanspruchen, sich in einander zu verankern, bevor die Welt sich wieder verschob.

Er küsste jede Narbe. Er zeichnete die Linie ihrer Hüfte, die Grube ihres Halses, die empfindliche Stelle hinter ihrem Knie, die sie aufkeuchen und sich gegen ihn bogen ließ. Sie biss seine Schulter, hart genug zu markieren, mein zu sagen, und ihre Nägel zogen Feuerlinien über seinen Rücken, die fast so schnell heilten, wie sie sie machte.

Als er in sie eindrang, erstarrten beide, eingeschlossen im Moment der Verbindung, Augen offen, Atem geteilt. Sie war heiß und eng und unmöglich feucht, und sie wickelte ihre Beine um seine Taille mit einer Kraft, die ihn in ihr festhielt.

„Sieh mich an“, befahl sie, ihre Bernsteinaugen im Mondlicht leuchtend. „Schließ die Augen nicht. Sieh nicht weg. Ich will dich sehen. All von dir.“

Er bewegte sich zuerst langsam, sie lernend, den Winkel, der ihren Atem stocken ließ, die Tiefe, die ein Stöhnen aus ihrer Kehle lockte. Sie traf ihn Stoß für Stoß, ihre Hüften rollend gegen die seinen mit einem Rhythmus, der uralt, unvermeidlich anfühlte. Schneller. Härter. Die Steinwände schienen jeden Laut zu verstärken, jedes Keuchen, jedes Klatschen von Haut gegen Haut.

Kaelens Kopf fiel zurück, ihren Hals entblößend, und Elias vergrub sein Gesicht dort, schmeckte Salz und Jasmin und das schwache Kupfer von Blut, wo seine Zähne zu hart gegriffen hatten. Sie mochte es. Sie bog sich hinein, ihre Nägel grabend Halbmonde in seine Schultern, die heilten und neu gemacht wurden.

„Elias“, keuchte sie, und sein Name war ein Gebet, ein Fluch, ein Anspruch. „Elias, bitte –“

Er spürte ihren Höhepunkt bauen, das Flattern ihrer inneren Muskeln um ihn. Er griff zwischen sie, fand ihre Klitoris mit seinem Daumen, umkreiste sie mit der Rauheit, die sie brauchte. Sie kam mit einem Laut, der halb Heulen war, ihr Körper sich um ihn klammernd, so hart, dass er Sterne sah, seinen eigenen Höhepunkt aus seiner Wirbelsäule heraufstürzen fühlte wie eine Flut, die er nicht kontrollieren konnte. Er ergoss sich in sie mit einem Schrei, der von den Steinwänden widerhallte, und es interessierte ihn nicht, wer hörte.

Danach lagen sie verstrickt in den Fellen, ihr Kopf auf seiner Brust, seine Hand in ihrem Haar, ihre Herzen sich von ihrem wilden Rhythmus zu etwas Fast Synchronisiertem verlangsamend.

„Der Mond“, murmelte Kaelen, ihre Stimme dick von Zufriedenheit. „Er steigt zum Vollmond. Kannst du ihn spüren?“

Elias schloss die Augen und griff nach innen, vorbei an der Erschöpfung, vorbei an der nachhallenden Lust, zu dem Ort, wo der Wolf lebte. Er war da, zusammengerollt und wartend, größer als vor Stunden, gegen die Grenzen seines Selbst mit zunehmender Dringlichkeit drückend.

„Ja“, sagte er. „Er ist nah.“

„Schlaf“, flüsterte sie, einen Kuss auf sein Brustbein pressend. „Schlaf jetzt. Ich wecke dich, wenn es Zeit ist.“

Er wollte widersprechen, wach bleiben und diesen Moment festhalten, aber sein Körper verriet ihn, zog ihn hinab in Dunkelheit, die nach Jasmin und Fell und der fernen Verheißung der Jagd roch.

Er wachte im Schmerz auf.

Nicht dem langsamen Aufbau, den er erwartet hatte, sondern einem plötzlichen, gewaltsamen Zerreißen, als hätte sein Körper auf seine Wache gewartet. Er krampfte sich zusammen, ein Schrei riss sich aus seiner Kehle, und er spürte Kaelens Hände auf sich, ihre Stimme in seinem Ohr, aber die Worte gingen verloren in der Agonie von Knochen, die sich verschoben, Muskeln, die sich neu konfigurierten, seiner Wirbelsäule, die sich in Weisen bog, für die sie nie gemacht war.

„Elias! Elias, atme! Lass es geschehen, kämpf nicht dagegen an –“

Er konnte nicht anders, als dagegen anzukämpfen. Es war falsch, es war Verletzung, es war alles Rationale in ihm, das schrie, dass dies unmöglich war, dass er starb, dass die Welt endlich verrückt geworden war und ihn mitgenommen hatte.

Er spürte seinen Kiefer knacken, sich ausdehnen, Zähne sich zu Reißzähnen verlängern, die seine eigenen Zahnfleisch schnitten. Seine Hände krümmten sich, Nägel dunkelnd, verdickend, zu Krallen werdend, die die Fellen unter ihm zerrissen. Seine Vision zerbrach, Farben verblutend in Graustufen und Silber, Düfte explodierend in unmögliche Details.

Und durch alles hindurch, ihre Stimme. Singend.

Es war kein Lied in einer Sprache, die er kannte. Es war älter als Worte, eine Melodie von Steigen und Fällen, von Noten, die die Luft selbst zu formen schien. Sie sang gegen sein Ohr, ihr Körper um seine verkrümmte Form gewickelt, ihr Herzschlag gegen seinen Rücken gepresst wie ein zweiter Puls, versuchend, sich mit seinem Chaos zu synchronisieren.

Der Wolf erhob sich.

Es war nicht getrennt von ihm, nicht etwas Fremdes, das seinen Körper invadierte. Es war er, oder ein Teil von ihm, das Raubtier, das immer unter seiner zivilisierten Haut geschlafen hatte, wartend auf Erlaubnis zu erwachen. Er spürte seinen Hunger, seine Freude an der einfachen Tatsache des Daseins, seine absolute Konzentration auf den gegenwärtigen Moment. Keine Schuld. Keine Erinnerung an Chicago, an den Einsturz, an die Schande. Nur jetzt. Nur Geruch und Klang und das überwältigende Bedürfnis zu rennen, zu jagen, zu sein.

Der Schmerz erreichte seinen Höhepunkt, wurde unerträglich, wurde Ekstase.

Und dann war es vorbei.

Elias öffnete die Augen – neue Augen, die die Welt in Silber und Schatten sahen – und sah Kaelen durch die Schnauze eines Wolfs an. Sie war immer noch menschlich, kniete nackt in den zerrissenen Fellen, ihr Gesicht von Tränen durchzogen, ihre Hände nach ihm ausgestreckt mit einer Zärtlichkeit, die Form transzendierte.

„Da bist du“, flüsterte sie. „Da bist du, meine Liebe. Willkommen zu Hause.“

Er versuchte zu sprechen, aber seine Kehle produzierte nur ein Winseln, ein Geräusch von Verwirrung und Bedürftigkeit. Sie verstand trotzdem. Sie verstand immer.

Sie verwandelte sich. Schneller als seine eigene Verwandlung, flüssiger, eine Lebenszeit Übung, die den Übergang wie fließendes Wasser aussehen ließ. Ein Moment war sie Frau, der nächste Wolf – kleiner als er, ihr Fell die Farbe von Sturmwolken, durchzogen von Silber, ihre Bernsteinaugen leuchtend in der Dunkelheit.

Sie näherte sich ihm langsam, Kopf gesenkt, Schwanz leicht erhoben in Einladung, in Willkommen. Sie stupste seine Schnauze an, ihr Atem warm gegen seine empfindliche Nase, und er roch sie – Jasmin und Wolf und Heimat, tiefer jetzt, komplexer, ein Duft, der von Rudel und Gefährte und Zugehörigkeit sprach.

Er stupste zurück, unbeholfen, die Form seines neuen Gesichts lernend. Sie leckte seinen Kiefer, sein Ohr, die Stelle, wo seine Schulter in seinen Nacken überging, und jede Berührung sandte Wellen der Beruhigung durch seinen tierischen Verstand, die Panik lindernd, ihn in dieser neuen Realität verankernd.

Dann drehte sie sich und trottete Richtung Gang, sah zurück mit diesen leuchtenden Augen.

Folge , schien sie zu sagen. Lauf.

Er folgte.

Der Gang öffnete sich in die Hauptkammer, wo das Rudel sich regte, Wölfe von ihren Nestern aufstehend, sich in den Ruf des Mondes dehnend. Sie drehten sich um, als Kaelen ihn hindurchführte, und Elias spürte ihre Beurteilung, ihre Berechnung.

Einige knurrten, tief und warnend. Thane, dunkelfellig und massiv, beobachtete vom höchsten Felsvorsprung. Andere beobachteten einfach, neugierig.

Vorn erschien zuletzt, der weiße Alpha. Er sah Elias an – wirklich sah – und dann warf er den Kopf zurück und heulte.

Einer nach dem anderen stimmten ein, bis die Kammer von ihren Stimmen erklang. Elias öffnete seine Schnauze und heulte mit ihnen. Der Ton war rau, ungeübt, mehr Schrei als Lied. Aber er war sein. Er war Wolf.

Vorn führte sie hinaus, in die mondhelle Wildnis. Das Rudel strömte um Elias herum, Kaelen blieb an seiner Seite, seinen unbeholfenen Schritt anpassend, ihn anstoßend, wenn er stolperte.

Die Nacht war eine Offenbarung. Jeder Geruch war eine Geschichte, jeder Ton eine Karte. Sie rannten für Meilen, durch Bäche, durch Wälder, die sich um sie schlossen wie willkommene Arme.

Elias' Körper, zuerst unbeholfen, begann seinen Rhythmus zu finden. Er sprang über einen umgefallenen Baumstamm und spürte die Kraft in seinen Lenden. Er witterte ein Reh und spürte, wie sich die Jäger-Konzentration verengte.

Kaelen stoppte ihn mit einem Schultercheck, einem sanften Knurren. Noch nicht , schien sie zu sagen. Nicht allein.

Er wich aus, drückte sich an ihre Seite, und spürte ihre Wärme, ihre absolute Sicherheit. Sie rannten weiter, einfach seiend, einfach sich bewegend durch die Welt auf eine Weise, die ehrlicher anfühlte als jeder menschliche Gang.

Nahe der Morgendämmerung fanden sie einen hohen Grat mit Blick auf das Tal, wo Elias' Hütte stand. Er blieb stehen, starrte sie an, fühlte den Zug der Erinnerung.

Kaelen drückte sich an ihn. Sie wartete, präsent, bot die Wahl.

Bleib oder geh. Wolf oder Mensch. Rudel oder allein.

Er wandte sich von der Hütte ab. Er stupste ihren Kiefer an, leckte ihr Ohr, drückte seinen Körper gegen den ihren.

Sie rannten zurück zu den Höhlen, während der Himmel zu grauen begann. Elias spürte die Verwandlung umkehren, der Wolf zurückweichend, der Mensch zurückkehrend. Er brach in den Fellen zusammen, wieder menschlich, zitternd, und spürte Kaelen neben sich verwandeln, ihre Arme um ihn schlingend.

„Du hast gut gemacht“, flüsterte sie. „Du hast so gut gemacht, meine Liebe.“

„Ich habe nicht gejagt“, sagte er, seine Stimme rau.

„Du bist gerannt“, sagte sie. „Du hast geheult. Du hast das Rudel über der Hütte gewählt. Das ist genug. Das ist alles.“ Sie küsste seine Schläfe, seine geschlossenen Augen. „Die Jagd wird kommen. Das Töten wird kommen. Wir haben Zeit. Wir haben all die Zeit, die der Mond uns gibt.“

Er schlief dann, und träumte davon, durch silberne Wälder mit Kaelen an seiner Seite zu rennen.