Kapitel 7: Der Vollmond

Der Tag vor dem Vollmond, das Rudel lief ruhelos.

Elias spürte es in seinen Knochen, bevor er die Augen öffnete, eine Vibration unter seiner Haut wie eine gezupfte Saite, die nie aufhörte zu summen. Er wachte in Kaelens Nest, ihr Körper warm gegen seinen Rücken. Die Höhle war dunkel, aber seine neuen Augen schnitten mühelos durch, erkannten die Textur des Steins, die getrockneten Kräuter, den einzelnen Mondlichtstrahl, der durch die Deckenritze fiel wie eine Silberklinge.

Er bewegte sich nicht. Er lag still und lauschte dem Rudel in der Hauptkammer, dem Tapsen von Pfoten auf Stein, dem tiefen Winseln von Wölfen, deren Kontrolle an den Rändern ausfranste. Der Vollmond zog alle an, aber für den Neuverwandelten war es anders. Es war kein Ruf. Es war eine Forderung.

Kaelens Hand fand seine Hüfte, ihre Finger sich gegen die Muskeln dort ausbreitend. Sie war wach, schon wach gewesen, ihr Atem zu kontrolliert für Schlaf.

„Du zitterst“, murmelte sie.

Er hatte es nicht bemerkt. Er sah seine Hand an, die dunkleren Nägel, das leichte Zittern, das von seinem Handgelenk zu den Fingerspitzen lief. Der Wolf war heute nah, zusammengerollt in seiner Brust, gegen die Grenzen seines Selbst drückend mit einer Dringlichkeit, die sich wie Panik anfühlte.

„Er will heraus“, sagte er.

„Er will immer heraus.“ Sie verschob sich, presste ihre Vorderseite gegen seinen Rücken, ihre Knie hinter seinen, ihr Arm um seine Taille schlingend. Sie hielt ihn so, ihr Herzschlag gegen seine Wirbelsäule, ihr Atem in seinem Haar. „Der Trick ist, nicht dagegen anzukämpfen. Der Trick ist, zu wählen wann.“

„Wie?“

Sie schwieg einen Moment. Dann küsste sie seine Schulter, ihre Lippen sanft, ihre Zähne knapp genug kratzend, um ihn daran zu erinnern, was sie war.

„Denk an etwas Menschliches“, sagte sie. „Etwas, das nur du kennst. Etwas, das der Wolf nicht nehmen kann, weil es nie deins war, um es ihm zu geben.“

Elias schloss die Augen. Er dachte an Chicago, an den See im Winter, wie das Eis sich in Mustern bildete, die wie zerbrochenes Glas aussahen. Er dachte an die Hände seiner Mutter, den Geruch ihres Parfüms, wie sie sein Gesicht gehalten hatte, als er zum College ging, und ihm sagte, er solle etwas bauen, das es wert war, sich daran zu erinnern. Er dachte an das erste Gebäude, das er je entworfen hatte, ein Gemeindezentrum in einem Viertel, das Licht brauchte, und wie die Morgensonne seine Fenster getroffen hatte am Eröffnungstag.

Der Wolf wich zurück, nur leicht, nur genug, um zu atmen.

„Gut“, flüsterte Kaelen. Sie spürte es auch, er erkannte. Sie spürte ihn immer. „Wieder. Halte es fest.“

Er hielt es fest. Die Erinnerung an Sonnenlicht auf Glas. Das Gewicht der Handfläche seiner Mutter gegen seine Wange. Der Stolz, etwas zu bauen, das seinen Erbauer überdauerte.

Sie lagen so, bis die Ruhelosigkeit des Rudels sie hinauszog, bis Vorns Heulen durch die Tunnel hallte und sie zur Hauptkammer rief. Kaelen zog sich ihren groben Tunika an, ihre Bewegungen effizient, und half Elias mit dem Wollhemd und den Lederhosen, die sie ihm gegeben hatten. Die Kleidung roch nach anderen Wölfen, nach dem Rudel, und sie zu tragen fühlte sich an wie das Borgen einer anderen Haut.

Die Hauptkammer war überfüllt, mehr Wölfe, als Elias je an einem Ort gesehen hatte, ihre Formen ruhelos zwischen menschlich und tierisch wechselnd, während der Zug des Mondes intensivierte. Vorn stand auf seinem Felsvorsprung, der weiße Alpha, der Ruhe ausstrahlte, auf die die anderen sich nährten, seine eisbleichen Augen über die Versammlung gleitend mit dem Gewicht absoluter Autorität.

Thane war dort, dunkel und düster, umgeben von einer Gruppe jüngerer Männer, die Elias mit flacher Feindseligkeit beobachteten. Sie wechselten nicht ruhelos. Sie hielten ihre menschlichen Formen mit bewusster Kontrolle, eine Demonstration von Disziplin, die bedrohlicher anfühlte als das offene Chaos um sie herum.

„Morgen“, sagte Vorn, seine Stimme schnitt durch das Murmeln des Rudels. „Der Vollmond steigt. Wir jagen als Eines. Das Territorium muss markiert werden, die Grenzen verteidigt, den Jungen die Wege ihres Blutes gezeigt.“ Sein Blick fand Elias, hielt ihn. „Der Verwandelte rennt mit uns. Das ist entschieden.“

Ein Knurren stieg aus Thanes Gruppe, schnell durch einen Blick des Alphas zum Schweigen gebracht. Aber Elias spürte den Hass wie Hitze, wie ein Feuer, das bedeckt, aber nicht gelöscht war.

„Die Jagd beginnt bei Mondaufgang“, fuhr Vorn fort. „Bis dahin, kontrolliert euch. Das Rudel, das vor dem Mond bricht, ist ein Rudel, das stirbt.“

Er drehte sich und verschwand in seiner Kammer, die Ablösung absolut. Das Rudel zerstreute sich, einige zu den Tunneln, einige zu den äußeren Vorsprüngen, wo der Wind ihr Blut kühlen könnte. Kaelen führte Elias in eine ruhige Ecke, ihre Hand in seiner, ihre Präsenz eine Mauer zwischen ihm und der Feindseligkeit, die jeden seiner Schritte verfolgte.

„Sie haben Angst“, sagte sie, als sie allein waren.

„Vor mir?“

„Vor dem, was du repräsentierst.“ Sie lehnte sich gegen den Stein, ihre Bernsteinaugen fingen das gedämpfte Licht. „Ein Mensch, der Wolf wurde. Es bedeutet, dass unsere Grenzen nicht absolut sind. Es bedeutet, dass die Welt draußen eindringen und uns verändern kann.“ Sie sah zu Thanes Gruppe, distanzierend und wachsam. „Thane findet das nützlich. Angst ist leichter zu herrschen als Liebe.“

Elias folgte ihrem Blick. Thane traf ihn, hielt ihn, und lächelte mit Zähnen, die zu weiß, zu gleichmäßig waren. Dann drehte er sich und führte seine Anhänger in die Tunnel, ihre Schritte in Stille verblassend.

„Bleib morgen nah“, sagte Kaelen, ihre Stimme tief. „Lauf, wo ich laufe. Jage, was ich jage. Lass ihn dich nicht vom Rudel trennen.“

„Ich werde“, sagte Elias. Aber er fühlte die Lüge darin, die Ungewissheit. Er war neu, unbeholfen, ein Wolf, der einmal gelaufen war und dachte, er verstünde. Der Vollmond würde ihm zeigen, wie wenig er wusste.

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Der Tag verging im Nebel von Vorbereitung und Spannung. Die Weibchen des Rudels sammelten Kräuter und bereiteten die gemeinsame Mahlzeit zu, ein Ritual der Erdung vor dem Chaos der Jagd. Die Männchen kämpften in der äußeren Kammer, testeten Stärke, etablierten Hierarchie in Bewegungen, die die Linie zwischen Spiel und Gewalt verschwimmen ließen.

Elias kämpfte einmal, mit einem jungen Männchen namens Sorin, der kaum erfahrener war als er selbst. Sie kämpften in menschlicher Form, rangen auf dem Steinboden, und Elias fand seine neue Stärke überraschend, seine Reflexe schneller, als das Gedächtnis vorschlug. Er pinnte Sorin zweimal, verlor die dritte Runde, als die Geschwindigkeit des jüngeren Wolfs seine Kontrolle überwand, und beendete die Sitzung mit gegenseitigem Respekt und blauen Rippen.

Kaelen beobachtete von dem Felsvorsprung oben, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. Aber als er zu ihr kletterte, zog sie ihn in eine schattierte Nische und küsste ihn mit einem Hunger, der von Furcht so viel sprach wie von Begehren.

„Du verbesserst dich“, sagte sie gegen seinen Mund. „Zu schnell. Thane sieht es.“

„Lass ihn es sehen“, sagte Elias. Er atmete schwer, sein Körper noch warm vom Kampf, der Wolf näher an der Oberfläche, als er sein sollte. „Ich verstecke mich nicht mehr, Kaelen. Ich bin fertig damit, der Schwache zu sein, derjenige, den alle beschützen. Ich will neben dir stehen, nicht hinter dir.“

Sie wich zurück, ihre Hände auf seiner Brust, ihre Augen suchten sein Gesicht. „Du verstehst nicht, worum du bittest. Das Rudel steht nicht nebeneinander. Das Rudel steht in Ordnung. Alpha, Beta, Krieger, Jäger, Welpe. Jeder Platz wird verdient, jeden Tag, jeden Mond. Wenn du um Position herausforderst, herausforderst du jeden über dir. Du herausforderst mich.“

„Ich würde niemals –“

„Du würdest es nicht beabsichtigen“, sagte sie. „Aber der Wolf kümmert sich nicht um Absichten. Der Wolf kümmert sich um Stärke. Und morgen, unter dem Vollmond, wird dein Wolf stärker sein, als er je war. Stärker, als du weißt, wie du kontrollierst.“ Sie presste ihre Stirn an seine, ihr Atem zitternd. „Versprich mir. Versprich mir, dass, wenn du spürst, dass er übernimmt, wenn du spürst, dass du das Tier verlierst, du mich finden wirst. Du wirst mich zurückbringen lassen. Auch wenn es dich Stolz kostet. Auch wenn es dich Position kostet.“

Er hielt sie. Er spürte ihr Zittern, die Kriegerin, die Thane ohne Zögern gegenübergetreten war, die Silberketten gebrochen hatte, um ihn zu retten, die jetzt vor etwas Angst hatte, das sie nicht mit Zahn oder Klaue bekämpfen konnte.

„Ich verspreche es“, sagte er.

Sie küsste ihn wieder, sanfter dieses Mal, ein Siegeln von Gelübden. Sie blieben in der Nische, bis das Licht in der Deckenritze von Silber zu Gold wechselte, den Abend ankündigend, und dann trennten sie sich, um sich vorzubereiten, auszuruhen, sich zu sammeln für das, was der Mond verlangen würde.

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Mondaufgang fand sie auf dem höchsten Grat des Berges, das Rudel versammelt in einem Halbmond aus Fell und Muskel, Vorn an der Spitze, Thane zu seiner Rechten, Kaelen zu seiner Linken. Elias stand hinter ihr, sein Platz klar, sein Herz hämmerte gegen seine Rippen mit einem Rhythmus, der sich geborgt anfühlte von etwas Wilderem als er selbst.

Der Mond war enorm, eine perfekte Kugel aus Silber, die nah genug schien, um zu berühren, zu schmecken, zu konsumieren. Er hing über den östlichen Gipfeln und goss Licht über die Wildnis in einer Flut, die alles scharf machte, alles möglich, alles hungrig.

Vorn heulte.

Der Ton war nicht der Befehl der Prüfung, nicht die Einladung des ersten Laufs. Es war Loslassen, Hingabe, der Alpha, der sich der Forderung des Mondes übergab und das Rudel rief, ihm zu folgen. Einer nach dem anderen stimmten ein, Stimmen steigend in einem Chor, der den Stein unter Elias' Füßen erschütterte, in seinem Mark vibrierte, an den Wolf in seiner Brust zog mit Händen, die er nicht widerstehen konnte.

Er heulte mit ihnen. Der Ton war stärker jetzt, weniger Schrei als Lied, und als er endete, spürte er die Verwandlung über sich fegen wie eine Welle, gegen die er aufgehört hatte zu kämpfen.

Knochen verschoben sich. Fell brach aus. Die Welt explodierte in Geruch und Klang und Silber. Er fiel auf alle Viere, spürte den Stein gegen neue Ballen, den Wind in neuem Fell, die absolute Richtigkeit einer Form, die nicht die seine war, aber die seine wurde.

Das Rudel strömte den Grat hinab, Vorn führend, Thane dicht dahinter, Kaelen zurückblickend, um Elias' neue Augen im Chaos zu finden. Er folgte. Er rannte.

Die Nacht war alles, was die erste Verwandlung angedeutet hatte und mehr. Der Wald war eine Karte von Düften, eine Symphonie von Klängen, ein Teppich von Bewegung, den sein Wolfsverstand mühelos las. Er sprang über umgefallene Baumstämme mit Kraft, die ihn überraschte, riss durch Unterholz, ohne die Dornen zu spüren, hielt Schritt mit Wölfen, die diese Pfade seit Jahrzehnten liefen.

Kaelen rannte neben ihm, ihr Sturmwolken-Fell vom Mondlicht versilbert, ihre Bernsteinaugen aufblitzend, wenn sie seinen Fortschritt prüfte. Sie war schön in Bewegung, furchteinflößend, das perfekte Raubtier, das er zum ersten Mal im Schnee gesehen hatte, und er rannte schneller, um sie nah zu halten, um sie nicht in der Unschärfe von Geschwindigkeit und Schatten zu verlieren.

Sie jagten. Das Rudel fächerte aus, Vorns Strategie lenkte sie ohne Worte, und Elias fand sich Teil einer Maschine, die älter war als sein Verständnis. Er scheuchte Beute aus dem Versteck, trieb sie zu wartenden Kiefern, lernte die Choreografie des Todes ohne bewussten Gedanken. Ein Kaninchen, ein Fasan, nichts Großes, nichts, das den tiefen Hunger stillte, den der Mond geweckt hatte. Aber Übung. Lernen.

Dann der Hirsch.

Es war ein Bock, massiv, gehörnt, stehend in einer Lichtung mit Mondlicht, das sein Fell zu Bronze verwandelte. Vorn hatte das Rudel um ihn positioniert, ein Kreis aus Schatten, wartend auf das Signal, und Elias spürte seinen Platz im Muster, seine Rolle im kommenden Tod.

Der Alpha schlug zuerst zu, ein Blur aus Weiß, das dem Bock die Kehle nahm. Das Rudel strömte hinein, und Elias bewegte sich mit ihnen, seine Kiefer fanden die Hüfte des Bocks, seine Zähne sanken in heiße Muskeln, der Geschmack von Blut flutete seinen Mund mit einer Lust, die absolut und schrecklich war.

Sie fraßen. Das Rudel aß zusammen, eine Kommunion aus Fleisch und Blut und geteiltem Überleben, und Elias aß, bis sein Bauch straff war, bis der Hunger zu Zufriedenheit verblasste, bis die Wolfskante zu etwas Fast Zufriedenem weich wurde.

Danach rannten sie wieder, nicht jagend jetzt, sondern feiernd, die Energie des Rudels gerade genug verbraucht, um Spielen zu erlauben. Wölfe rangen im Schnee, jagten sich durch Schneeverwehungen, stürzten in Lawinen aus Fell und Japsen hinab. Elias schloss sich einem Spiel mit Sorin und zwei anderen an, einem Scheinkampf aus Schnappen und Schulterchecks, der ihn atemlos und lachend zurückließ auf eine Weise, die er nicht seit der Kindheit gekannt hatte.

Kaelen fand ihn am Rand des Spiels, ihr Fell verfilzt mit Blut und Schnee, ihre Augen leuchtend mit Mondlicht und etwas anderem. Sie stupste ihn an, leckte seinen Kiefer, drückte ihren Körper gegen den seinen in einer Geste, die Begrüßung und Anspruch und Einladung war.

Sie trennten sich vom Rudel, bewegten sich tiefer in den Wald, wo Mondlicht durch Kiefern in silbernen Säulen fiel. Sie verwandelte sich, schneller als er, flüssiger, und er folgte, der Übergang sanfter jetzt, seine menschliche Form aus dem Wolf auftauchend wie ein Taucher, der aus tiefem Wasser auftaucht.

Sie waren nackt im Schnee, Dampf steigend von ihrer Haut, die Kälte kaum registrierend gegen die Hitze, die die Verwandlung in ihrem Blut gelassen hatte. Kaelen zog ihn mit sich hinab, in eine Schneeverwehung, die wie ein Bett polsterte, und ihr Mund fand seinen mit einer Verzweiflung, die vom Wahnsinn des Mondes sprach, von der Nähe des Rudels, vom absoluten Bedürfnis, nah zu sein, vereint zu sein, menschlich zusammen in einer Nacht, die Tierisches verlangte.

Sie war feucht und bereit, das Adrenalin der Jagd übersetzte sich ohne Übergang in Erregung, und er drang mit einem einzigen Stoß in sie ein, der ein Schreien aus ihrer Kehle lockte, ein Laut, der von den Kiefern widerhallte und nichts bedeutete, überhaupt nichts. Das Rudel war fern, beschäftigt, und dies war ihr, dieser Moment, diese Vereinigung.

Sie bewegten sich schnell und hart, der Schnee schmolz um sie herum, ihre Körper rutschend gegeneinander mit einer Reibung, die Hitze aufbaute, Bedürfnis aufbaute, auf etwas hinarbeitete, das sich wie der Mond selbst anfühlte. Kaelens Nägel zogen über seinen Rücken, ihre Zähne markierten seine Schulter, und er gab jeden Schmerz mit Lust zurück, jede Marke mit seiner eigenen, ihre Körper sprachen eine Sprache, die älter war als die Worte, die sie nicht länger brauchten.

Sie kam mit einem Laut, der halb Heulen war, ihre inneren Muskeln sich um ihn klammernd, ihr Rücken sich von Schnee bogend. Er folgte, sich in sie ergießend mit einem Schrei, der mehr Tier als Mensch war, sein Gesicht weiß werdend vor Intensität, der absoluten Richtigkeit der Freisetzung in ihr.

Danach lagen sie verstrickt, Dampf atmend, den Mond durch die Kiefern beobachtend. Kaelens Hand zeichnete Muster auf seine Brust, ihre Berührung träge, zufrieden, aber ihre Augen hielten Sorge.

„Thane ist weg“, sagte sie.

Elias erstarrte. Er griff nach seinen Wolfssinnen, sortierte durch die fernen Geräusche, die verstreuten Düfte. Sie hatte recht. Der dunkle Wolf, der Sohn des Alphas, war nicht unter den verspielten Stimmen im Tal unten.

„Wo?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie setzte sich auf, ihr Körper anspannend, die Kriegerin zurückkehrend. „Er ging während des Fressens. Ich dachte, er jagte allein. Aber seine Duftspur führt ostwärts, zu den menschlichen Straßen.“

Elias spürte eine Kälte, die nichts mit dem Schnee zu tun hatte. „Die Jäger.“

„Oder schlimmer.“ Kaelen verwandelte sich bereits, ihre Form zurückfließend zu Wolf mit einer Geschwindigkeit, die von Dringlichkeit sprach. „Wir müssen Vorn finden. Jetzt.“

Sie rannten durch den Wald, Mensch zu Wolf, der Duftspur des Rudels folgend zurück zur Lichtung, wo der Hirsch gefallen war. Vorn war dort, weißes Fell mit Blut befleckt, umgeben von seinen engsten Kriegern. Er hob den Kopf, als sie sich näherten, seine eisbleichen Augen sich verengend.

„Thane“, sagte Kaelen, das Wort von ihrer Wolfsform verzerrt, aber klar genug.

Vorns Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber etwas in seiner Haltung verschob sich, eine Spannung, die von Wissen sprach, von Erwartung, von lange gehegtem Schrecken.

„Ich weiß“, sagte der Alpha, seine Stimme ein Grollen, das in Elias' Brust vibrierte. „Er hat seinen Weg gewählt. Wir können ihn jetzt nicht aufhalten.“

„Welchen Weg?“ Elias fragte, menschliche Worte in Wolfsform, unbeholfen aber beharrlich.

Vorn sah ihn an, und zum ersten Mal sah Elias etwas anderes als Beurteilung in diesen uralten Augen. Er sah Kummer.

„Den Weg des Blutes und des Verrats“, sagte Vorn. „Mein Sohn geht, um die Jäger zu treffen. Er geht, um ihnen zu bieten, was sie wollen. Territorium. Zugang. Den Standort unserer Höhlen.“ Die Stimme des Alphas verhärtete sich. „Und den Kopf des verwandelten Menschen, der gestohlen hat, was ihm versprochen war.“

Das Rudel verstummte. Der Wind bewegte sich durch die Kiefern, trug Düfte von Schnee und Kiefer und fernem Rauch, und Elias spürte, wie sich die Welt unter seinen Pfoten verschob, der sichere Boden zu Eis wurde, zu Falle, zu allem, dem er in Chicago entkommen war, neu gemacht und schrecklicher.

„Wie lange?“ Kaelen fragte.

„Stunden, vielleicht weniger.“ Vorn stand, Blut von seinem Fell schüttelnd, seine Präsenz füllte die Lichtung mit Befehl. „Das Rudel kehrt in die Höhlen zurück. Wir befestigen uns, wir bereiten uns. Die Jungen und Alten in die tiefsten Kammern. Die Krieger an die äußeren Tunnel.“ Sein Blick fand Elias, hielt ihn fest. „Du. Du wirst bei Kaelen bleiben. Du wirst nicht kämpfen, es sei denn, der Kampf kommt zu dir. Du bist nicht bereit für das, was Thane entfesselt hat.“

„Ich bin bereit“, sagte Elias, und seine Stimme war stärker, als er fühlte, der Wolf verlieh ihm Mut, den er nicht verdient hatte.

„Du bist nicht“, sagte Vorn, und es lag keine Grausamkeit darin, nur Wahrheit. „Aber du wirst sein. Das ist der Fluch und das Geschenk von dem, was du geworden bist. Jeden Mond wirst du mehr sein. Heute bist du noch zu neu, zu fragil. Lass den Stolz nicht töten, was mein Biss geschaffen hat.“

Er drehte sich, führte das Rudel zurück zu den Höhlen, und Kaelen drückte sich an Elias, ihr Körper warm, ihr Herzschlag schnell.

„Komm“, flüsterte sie. „Bitte. Für mich, wenn nicht für dich selbst.“

Er kam. Er rannte mit ihr durch den mondhellen Wald, die Freude der Jagd zu Asche gewandelt, die Feier zur Flucht. Hinter ihnen, irgendwo in der Dunkelheit, rannte Thane menschlichem Feuer und silbernem Tod entgegen.

In den Höhlen verwandelten sie sich zurück, menschlich und erschöpft. Kaelen führte ihn zu ihrem Nest, und hielt ihn, während das Rudel um sie herum zum Krieg bereitete.

„Er wird als Erster nach dir greifen“, sagte sie in die Dunkelheit. „Thane. Er hasst dich am meisten. Du hast genommen, was er für sein hält. Du bist geworden, was er glaubt, nur Geborene sein können. Er wird nicht ruhen, bis du tot oder gebrochen bist.“

„Dann lass ihn kommen“, sagte Elias. Er spürte den Wolf in seiner Brust, zusammengerollt und wartend. „Ich bin fertig mit Rennen, Kaelen. Von Chicago, von Thane, von all dem. Lass ihn kommen. Lass sie alle kommen. Ich bin Wolf jetzt. Ich bin Rudel. Und ich bin deins.“

Sie hielt ihn fester, ihre Tränen heiß gegen seine Brust, und sie warteten auf die Morgendämmerung.