KAPITEL 1: ARIELLA

Die hölzerne Bühne unter mir knarrte unter meinem Gewicht.

Mein Körper bewegte sich wie von selbst und wiederholte denselben Tanz, den ich jede Nacht aufführte. Bevor die Bordellbesitzerin mich in ein Zimmer mit dem sadistischen Kerl schickte, der am meisten bezahlt hatte.

Die blauen Flecken der Männer, die mich in den letzten Tagen missbraucht hatten, zierten noch immer meine Haut.

Die fingerförmigen Abdrücke an meiner Taille und meinen Hüften juckten unter dem schimmernden Goldglitzer, der sie verdeckte.

Man hätte meinen können, es wäre illegal, aber Sünde gibt es in Vegas nicht. Und Prostitution war fast so normal wie ein Sonntagsfrühstück.

Der Jubel drang in meine Ohren, fast ohrenbetäubend, während meine Finger verführerisch über meinen fast nackten Körper wanderten, der hauchdünne BH und Slip bedeckten mich kaum. Jeder Versuch, die Schreie auszublenden, war vergeblich.

Mein Blick schweifte durch die Menge und erblickte verschiedene Männer, bis er auf der Bordellbesitzerin und meinem aktuellen Monster ruhte.

Ein Mann stand neben ihr und runzelte leicht die Stirn. Sein Blick ruhte bereits auf mir. Seine Augen schienen die bronzenen Wände auf mich zuzuschleichen, fast erdrückend.

Ich wagte es nicht, mit dem Tanzen aufzuhören, als sie näher kamen, doch meine Knie gaben vor Aufregung fast nach. Das Korsettkleid der Bordellbesitzerin schimmerte bei jedem Schritt, ihre Lippen bewegten sich, während sie mich anstarrte.

„Komm her, Mädchen“, befahl die Bordellbesitzerin. Ich ignorierte das Stöhnen der Männer, die mich anflehten, nicht stehen zu bleiben, und stieg von der Holzplattform.

Nun vor ihm stehend, schien seine einschüchternde Präsenz um ein Vielfaches zuzunehmen. Sein tadelloser schwarzer Anzug sah aus, als koste er mehr als jeder Cent, den dieses Bordell in zehn Jahren verdient hatte, und seine massige Gestalt überragte mich.

Ihr Arm streckte sich aus, packte mein Kinn grob und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. „Das ist Herr Morozcov. Er hat eine beträchtliche Summe bezahlt, um Sie zu haben, also werden Sie ihm gut tun. Nicht wahr, Mädchen?“

Ich nickte zitternd und bohrte mich in seine kalten, grauen Augen. Er hatte immer noch kein Wort gesagt, und das schnürte mir die Kehle zu. Männer, die nicht sagten, was sie wollten, waren gefährlich, besonders für jemanden wie mich.

Er war gutaussehend, aber das spielte keine Rolle. Ich war gezwungen, mit hässlichen, durchschnittlichen und unverschämt attraktiven Männern zusammen zu sein. Aussehen ist in meiner Welt bedeutungslos.

Doch der Gedanke hallte in meinem Kopf wider und ließ mich nicht los. Dieser Mann, Mr. Morozcov, war sehr gutaussehend.

Ihre Fingernägel gruben sich in meine Haut und rissen mich zurück in die Realität. „Ich werde brav sein.“ Die Worte kamen leise, kaum hörbar, aber sie akzeptierte sie trotzdem.

„Sei respektvoll, Mädchen. Sag hallo zu deinem neuen Besitzer.“ Ihre Worte waren wie eine Klinge, scharf und unerbittlich. Neuer Besitzer? Mein Kopf ratterte, ich rang immer noch damit, zu begreifen, was sie gerade gesagt hatte. In diesem Geschäft ist Handel nichts Ungewöhnliches, und mir ist es schon ein paar Mal passiert, aber der Schock saß trotzdem noch da, genau wie damals, als ich als Kind zum ersten Mal etwas verkauft hatte.

„H-Hallo, Sir.“ Die Ungewissheit, was er von mir wollte, seine Erwartungen und Forderungen, war wohl die fatalste Situation überhaupt.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Herr Morozcov zum ersten Mal, und ich zuckte zusammen. Seine Stimme hatte einen Akzent. Wahrscheinlich russisch, wenn man seinen Nachnamen bedenkt. Mir wurde übel, und mein Kopf dröhnte von der Anstrengung, die mich das Nicken kostete.

„Ihr geht es gut. Sie wissen ja, wie –“

„Ich habe nicht mit Ihnen gesprochen.“ Ich riss die Augen auf, und meine Verwirrung wuchs noch. Niemand hatte es je gewagt, so mit Madam zu sprechen, und doch lächelte sie, als hätte er sie nicht gerade zum Schweigen gebracht. Wer war dieser Mann?

„Mir geht es gut, Sir.“ Ich senkte den Kopf und verbeugte mich, um unterwürfiger zu wirken. Das gefiel Männern meistens: Mädchen, die bedingungslos gehorchten, weil der Preis für Widerstand zu hoch war.

„Ich habe eines der Mädchen gebeten, ihre Sachen zu packen und wie gewünscht in Ihrem Fahrzeug zu lassen. Wenn das alles ist, verabschiede ich mich.“ Ihre Finger lösten sich von meinem Kinn, und mit einem letzten Klaps auf den Rücken ging sie fort. Jeder Schritt schien die Endgültigkeit meiner Situation zu unterstreichen.

Die Hoffnung, die in mir aufstieg, als sie sich umdrehte, widerte mich an. „Oh, und falls sie Ihnen Probleme macht, rufen Sie mich einfach an. Ich kümmere mich darum.“ Und dann war sie verschwunden. Mein Blick riss sich von ihrem sich entfernenden Rücken los und starrte ihn an; seine Augen musterten mich bereits eingehend.

Meine Arme schlangen sich um meinen Körper, versuchten mich zu bedecken und eine Art Illusion von Wärme und Geborgenheit zu erzeugen.

Es war eine Illusion; Geborgenheit war seit Jahren kein Wort mehr in meinem Wortschatz, und es gab keine Illusion, dass dieser Mann daran etwas ändern würde.

„Ist Ihnen kalt?“ Ohne meine Antwort abzuwarten, streifte er sein Jackett ab und legte es mir um die Schultern. Seine leichte Berührung auf meiner Haut ließ mich erschaudern.

„Danke, Sir.“ Ich war mir immer noch unsicher, wie ich ihn ansprechen sollte, aber „Sir“ schien die sicherste Wahl. Schließlich hatte er sich nicht beschwert.

Wir verließen das Bordell. Der Mond spendete nur wenig Licht und warf einen Schatten auf das große Gebäude, das nicht mehr mein Zuhause war. Es war noch dunkel.

Die Straßenlaternen am Straßenrand waren größtenteils kaputt. Mit pochendem Herzen konnte ich kaum mit Mr. Morozcov Schritt halten. Er blieb vor einem schicken schwarzen Auto stehen. Einem teuren Auto.

Er war offensichtlich wohlhabend. Was suchte ein Mann seines Standes in den Slums von Las Vegas? Er öffnete mir die Beifahrertür und sah mich erwartungsvoll an.

Meine Haut kribbelte, als ich mich auf den knisternden schwarzen Ledersitz fallen ließ. Der Innenraum des Wagens war komplett in Schwarz gehalten, von den getönten Scheiben bis hin zu den Fußmatten.

Die Fahrertür öffnete sich; instinktiv senkte ich den Blick, meine Finger zitterten.

Der Glitzer, der meine blauen Flecken bedeckt hatte, begann abzufallen, und die schwarzen und violetten Flecken erinnerten mich unauslöschlich an meine trostlose Realität.

Meine Lippen blieben fest geschlossen, während er den Wagen startete und davonfuhr. Hätte er gewollt, dass ich sprach, hätte er es gesagt. Die unangenehme Stille hielt lange an, bis er sie schließlich brach.

„Erinnerst du dich an mich?“, fragte er mit scharfer, fast verzweifelter Stimme.

War das ein Spiel? Sollte ich mitspielen? Manche Männer spielen gern Spielchen. Meistens endete es damit, dass ich blutend auf einem Steinboden lag. Allein der Gedanke daran ließ meinen Körper schmerzen. „Soll ich?“

Er schnaubte verächtlich. Nicht spöttisch, eher ungläubig. „Sag mir deinen Namen.“

„J-Jane?“ Die Lüge klang eher wie eine Frage, und ich verstand immer noch nicht, was sie sollte. Mein Name spielte keine Rolle; die meisten meiner früheren Besitzer kannten ihn nicht einmal. Die Bordellbesitzerin ganz bestimmt nicht.

„Lüg mich nicht an, Mädchen.“ Selbst mit größter Mühe konnte ich mein Zusammenzucken bei seinen harten Worten nicht verbergen.

„Ich heiße Ella. Ariella.“ Mein Körper zitterte am ganzen Körper, Tränen verschwammen vor meinen Augen.

Er grunzte nur, den Blick fest auf die Straße gerichtet. „Bist du sicher? War das schon immer dein Name?“

Ich biss mir auf die Unterlippe. Das musste irgendein Spiel sein, und es gab bestimmt keine richtige Art, es zu spielen.

„Hey? Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Er wandte endlich den Blick von der Straße ab.

„Alles gut, Sir.“ Meine Schultern zuckten zusammen, und ich schmiegte mich tiefer in seine Jacke.

„Du bist verletzt.“ Es war keine Frage, und selbst wenn es eine gewesen wäre, hätte mich der Kloß in meinem Hals daran gehindert, ihm zu antworten. „Ich lasse dich von einem Arzt untersuchen. Gibt es eine Verletzung, die sich entzünden könnte?“

„I-Ich weiß nicht.“ Die Mädchen im Bordell wurden ab und zu untersucht, aber meine letzte Untersuchung war über einen Monat her. Man konnte es unmöglich sicher wissen.

„Bist du … gesund?“ Er räusperte sich und schnalzte mit der Zunge. „Ich meine, hast du irgendeine Geschlechtskrankheit?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Vielleicht wäre eine Lüge die bessere Antwort gewesen; schließlich hatte er mich wahrscheinlich wegen des Sex gekauft. Dafür hatten sie mich alle gekauft. Aber er hatte bereits bewiesen, dass er Lüge und Wahrheit unterscheiden konnte.

„Ich lasse dich testen.“ Er lenkte den Wagen auf einen eleganten Parkplatz, der zu einem großen, cremefarbenen Gebäude gehörte. „Wir sind da, Ariella.“ Mein Name klang so fremd aus dem Mund eines anderen.

Er stieß die Autotür auf und stieg aus. Ich hatte keinen Befehl erhalten. Doch vielleicht wollte er es. Die Entscheidung wurde mir abgenommen, als die Tür neben mir geöffnet wurde.

Herr Morozcov streckte mir den Arm entgegen. „Komm. Ich lasse deine Tasche hochbringen.“ Er packte schnell seine Hand und zog mich mit einem Grunzen aus dem Autositz. Wir betraten das große Gebäude. Die weißen Wände wirkten unvorstellbar hoch, der Geruch war süßlich, aber mir fremd. Drinnen herrschte reges Treiben, überall waren Menschen in Abendkleidern und Anzügen.

Einige von ihnen begrüßten Herrn Morozcov, doch er ignorierte sie und führte mich stattdessen zu einer blonden Frau, die hinter einem goldenen Tresen saß. Rechts standen ein Telefon und ein Monitor.

Ich stolperte fast über meine Füße, als ich versuchte, mit ihm Schritt zu halten, und knöpfte mir das Jackett zu, um mich zu bedecken.

„Dieses Hotel ist sicher; Sie brauchen keine Angst zu haben“, flüsterte er mir zu, kurz bevor wir die Frau erreichten. „Killian Morozcov. Mein Assistent hat bereits eine Suite für mich gebucht.“

Die Frau, vermutlich die Rezeptionistin, wirkte fast gelangweilt, als sie uns begrüßte, doch sobald sein Name über seine Lippen kam, verwandelte sie sich in die netteste Schleimerin aller Zeiten.

„Herr Morozcov, Sie sind da. Ja, ich habe einen Anruf erhalten. Sie befinden sich im obersten Stockwerk. Der Aufzug ist hier entlang. Ihr Gepäck wurde heute Morgen abgegeben.“

Meine Verwirrung wich der Verärgerung, als sie hinter Herrn Morozcov hervorlugte und mich missbilligend anblickte.

„Belästigt Sie diese Dame, Sir? Ich weiß nicht, wie sie hereingekommen ist. Ich rufe mal den Sicherheitsdienst“, sagte sie und griff nach dem Telefon. Wäre meine Zukunft nicht schon völlig ungewiss gewesen, hätte diese Dame ihr wohl einen Faustschlag verpasst.

„Ich bitte um Verzeihung, Sir.“ Sie setzte ein gezwungenes Lächeln auf und deutete in Richtung Aufzug. „Sie können jetzt in Ihre Suite gehen; ich sorge dafür, dass Ihr Abendessen rechtzeitig gebracht wird. Für Sie beide.“ Sie reichte ihm lächelnd eine goldene Karte.

Wir gingen zum Aufzug, und mir wurde immer deutlicher, wie viel Aufmerksamkeit ein Mädchen im Bikini unter einem Blazer in einem so eleganten Hotel auf sich ziehen würde.

Mein Gesicht glühte vor Scham, und meine Sicht verschwamm erneut vor Tränen, die ich lieber nicht vergießen wollte.

Der Aufzug war leer, und wieder einmal waren wir auf engstem Raum zusammen. Die Stille war dicht und doch zerbrechlich. Die Aufzugtüren öffneten sich und gaben den Blick auf einen breiten, warmblau gestrichenen Flur frei.

Ein weicher, türkisfarbener Teppich erstreckte sich über die gesamte Länge. Er war wahrscheinlich weicher als meine alte Feldbettliege.

Mein Herz hämmerte gegen meine Brust. Nie zuvor hatte mich meine Lage so verzweifelt erscheinen lassen wie in diesem Moment. Denn sobald er die Tür aufstieß, würde er etwas von mir erwarten.

Das war nicht irgendein Kerl in Madams Bordell. Er besaß mich jetzt. Das hieß, niemand konnte ihn aufhalten oder zurückhalten. Meine Lippen zitterten bei dem Bild, das sich in meinem Kopf ausmalte.

Killian ging auf die einzelne Tür rechts zu und hielt die Karte an die kleine schwarze Box, um zu entscheiden.

Die Tür entriegelte sich mit einem Klicken und ließ mich zusammenzucken. Killian warf mir einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck war geheimnisvoll.

Mein Herz war immer noch schwer, als er seine Hand auf den Türknauf legte. Meine Unterlippe senkte sich, eine stumme Bitte, er solle mir nicht wehtun.

Er öffnete die Tür.