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Je ne pensai pas une seconde aux conséquences, parce que réfléchir ne m’avait apporté qu’une poitrine vide et une place au premier rang pour assister à ma propre humiliation.

L’air entre nous était électrique, chargé de l’odeur de la glace et du sel sur la peau de Michael.

Il parlait encore, ses lèvres bougeant, probablement pour lâcher une nouvelle insulte bien affûtée destinée à me faire craquer, mais le son s’était coupé.

Je n’entendais plus que le sang qui rugissait à mes oreilles, un battement rythmique et violent qui suivait le pouls dans ma gorge.

Je jetai un dernier regard par-dessus son épaule. Liam riait maintenant, sa main glissant sur la taille de Chloé, ses yeux balayant la glace jusqu’à me trouver. Il me fit un lent hochement de tête délibéré, le vainqueur saluant le vaincu.

Quelque chose en moi se brisa. Ce ne fut pas une cassure nette ; ce fut l’effondrement total des murs que j’avais mis des années à construire.

— Ferme-la, Rossi, grondai-je.

Les sourcils de Michael se haussèrent, un sourire narquois étirant le coin de sa bouche.

— Fais-moi taire, Thorn—

Je ne le laissai pas finir. Je lâchai mon bâton, le lourd composite claquant sur la glace comme un coup de feu.

Mes mains, encore prises dans mes gros gants, se levèrent et l’attrapèrent. Je saisis le col de son maillot, le tissu se froissant dans ma poigne, et je le tirai vers moi.

Parce qu’il était sur patins, il glissa facilement, sa poitrine percutant la mienne dans un bruit sourd de protections qui s’entrechoquent.

Et puis je l’embrassai.

Ce n’était pas un baiser doux, mais il était d’une intensité folle.

Je plaquai ma bouche contre la sienne, assez fort pour sentir ses dents racler l’intérieur de ma lèvre. Je voulais le marquer. Je voulais effacer l’image de Chloé et Liam par quelque chose de si choquant, de si fondamentalement interdit, que le monde s’arrêterait de tourner.

Michael se figea. Pendant une fraction de seconde, il fut une statue, ses mains flottant près de ma taille comme s’il s’apprêtait à me repousser violemment à travers la patinoire. Je m’attendais à un coup de poing. Je m’attendais à être plaqué au sol.

Au lieu de ça, je sentis ses doigts se crisper dans le tissu de mon maillot.

Il ne se dégagea pas. Il se pencha vers moi.

Sa bouche s’ouvrit sous la mienne, un son grave et guttural vibrant dans sa poitrine, que je ressentis plus que je ne l’entendis. Ce n’était pas le baiser d’un ennemi ; c’était le baiser de quelqu’un qui attendait depuis longtemps une raison de mordre en retour.

La langue de Rossi glissa dans ma bouche, ses dents effleurant ma lèvre, sa barbe naissante râpant mon menton. Je frissonnai, un gémissement montant dans ma gorge tandis que Rossi prenait mon menton d’une main et m’embrassait fort et profond,

sa langue explorant ma bouche, si sûre d’elle et si impérieuse qu’elle me submergea rapidement.

Je n’aimais pas ça du tout. Je n’aimais pas à quel point ce baiser me donnait l’impression d’être rabaissé, comme si j’étais une fille, une vierge qui n’avait jamais embrassé personne.

C’était trop intense et trop étrange, la barbe de Rossi rendant évident que j’étais embrassé par un homme. Mais j’avais l’impression que mon corps fondait, mes genoux faiblissaient et mes membres devenaient mous.

Le stade, qui résonnait d’une clameur de célébration après le match, devint d’un calme inquiétant. C’était ce genre de silence particulier qui précède une émeute.

Je fermai les yeux très fort, mes mains gantées passant de son col à l’arrière de sa nuque, l’attirant plus près jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un centimètre d’air froid entre nous. Je ne pensais pas au fait que j’étais hétéro. Je ne pensais pas au fait que c’était l’homme que je haïssais depuis trois cent soixante-cinq jours.

Je ne pensais qu’à la façon dont le sourire narquois de Liam avait dû disparaître. Je ne pensais qu’à la façon dont la mâchoire de Chloé avait dû se décrocher.

J’utilisais Michael Rossi comme bouclier contre ma propre douleur, et le plus terrifiant était qu’il me laissait faire.

Il recula d’un centimètre à peine, son front contre le mien, son souffle saccadé et rauque.

Ses yeux sombres étaient dilatés, les pupilles avalant presque entièrement l’iris jusqu’à ce qu’ils soient presque noirs.

— Thorne, murmura-t-il d’une voix cassée, dépouillée de son arrogance habituelle.

Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas. Mon cœur essayait de s’échapper de ma cage thoracique. Je lâchai sa nuque, mes mains tremblant si violemment que je dus les cacher le long de mon corps.

Je ne regardai pas les gradins. Je ne regardai pas mes coéquipiers, que je savais en train de nous fixer comme si nous avions tous les deux une deuxième tête. Je me contentai de pivoter sur mes patins et de me diriger vers le tunnel, la vision trouble et la peau en feu.

Je leur avais donné de quoi parler. Mais en quittant la glace, la réalisation de ce que je venais de faire me frappa comme un coup en traître dans les reins.

Je n’avais pas seulement embrassé un gars. J’avais embrassé ce gars-là.

Et Michael ne m’avait pas repoussé. Il m’avait rendu mon baiser.

Le silence du tunnel était un mensonge.

Derrière moi, l’arène sortait enfin de sa stupeur, le murmure sourd de milliers de personnes commençant à gonfler en un vacarme de confusion et de bavardages frénétiques.

Mais dans le couloir de béton menant au vestiaire, le seul bruit était le claquement creux et rythmé de mes propres patins.

Je ne me retournai pas. Si je me retournais, je verrais Michael. Je verrais son expression, ou pire, le visage de Liam, et je n’étais pas sûr de savoir si je vomirais ou si je commencerais à frapper.

Je poussai les lourdes doubles portes du vestiaire des Knights avec une telle force qu’elles rebondirent contre les butées en caoutchouc dans un claquement sec.

Je trébuchai à l’intérieur, le souffle court et paniqué. J’avais besoin d’enlever tout cet équipement. Il me semblait rétrécir, m’écrasant la poitrine et m’empêchant de respirer.

J’arrachai les bandes Velcro de mes gants avec les dents et les jetai à travers la pièce. Ils heurtèrent le mur du fond et glissèrent sur le sol.

— Axel ?