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C’était Miller. Il était juste derrière moi, le visage figé dans une expression de pure stupéfaction. Il n’avait même pas encore enlevé son casque.

Derrière lui, le reste de l’équipe entrait peu à peu, l’énergie habituelle après une victoire remplacée par une tension lourde et gênante.

— Ne dis rien, lâchai-je d’une voix cassée. Je m’assis sur le banc et commençai à m’acharner sur mes patins, les doigts tremblants au point de ne plus réussir à attraper les lacets.

Juste… ne dis rien, Miller.

— Mec, tu viens de rouler une pelle à Rossi. Au centre de la patinoire. Devant les recruteurs. Devant—

— Je sais ce que j’ai fait ! rugis-je en me levant si vite que le banc grinça.

Le vestiaire devint mortellement silencieux. Vingt-cinq gars, tous à moitié déshabillés, se figèrent. Certains fixaient leurs pieds ; d’autres me regardaient comme si j’étais une bombe à retardement.

— J’essayais de faire passer un message, marmonnai-je, même si ça sonnait comme une excuse pitoyable à mes propres oreilles.

Il me provoquait. Chloé et Liam regardaient. J’ai… j’ai perdu la tête.

— T’as perdu la tête et trouvé sa langue, apparemment, murmura quelqu’un au fond.

Quelques gars étouffèrent des toussotements qui ressemblaient furieusement à des rires.

— Ça suffit !

La voix était celle de l’entraîneur Gregory.

Il entra dans la pièce d’un pas lourd.

Son visage n’était plus violet ; il était d’un gris pâle et dangereux. Il ne regarda personne d’autre. Ses yeux étaient rivés sur moi, et pour la première fois en trois ans, j’eus vraiment peur de cet homme.

— Thorne. Dans mon bureau. Tout de suite.

— Coach, je—

— Tout de suite ! aboya-t-il en pivotant sur ses talons et en claquant la porte de son bureau derrière lui.

Je sentis le poids de tous les regards dans la pièce en me levant. Mes jambes semblaient en coton. Je marchai vers le bureau, le cliquetis de mes patins sur le sol ressemblant à un compte à rebours.

Je poussai la porte et entrai.

Le bureau était petit, encombré, et sentait le vieux café et le cigare. Coach était assis derrière sa table, les mains jointes si fort que ses jointures étaient blanches.

— Assieds-toi, ordonna-t-il.

Je m’assis. La chaise en plastique semblait fragile sous mon poids.

— Tu veux m’expliquer ce que c’était que ça ? demanda Coach d’une voix faussement calme.

Parce que de là où j’étais, on aurait dit que mon meilleur défenseur avait décidé de commencer une romance avec le meilleur marqueur des Rebels au beau milieu de mon tour d’honneur de la victoire.

— Ce n’était pas une romance, Coach, dis-je en fixant une photo encadrée de l’équipe championne de 2018 sur son mur.

C’était une erreur. Un moment d’égarement. Rossi était… il était juste lui-même. Et j’ai vu Liam et Chloé dans les gradins et—

— Je me fiche complètement de ton ex-copine, Axel ! Je t’avais déjà dit de sortir la tête de ton cul avant le début du match. Oui, on a gagné, mais à quel prix. Tout ce que je voulais, c’était rentrer dormir auprès de mon mari. C’est trop demander ? Coach abattit sa main sur le bureau. Le café dans sa tasse déborda.

On savait tous que Coach était gay. Il nous l’avait annoncé il y a deux ans. Et il nous avait même présenté son mari. C’était drôle de voir à quel point il pouvait être dur sur la glace et affectueux quand son mari était là.

Moi, je me soucie de cette équipe. Je me soucie du fait que demain matin, ce baiser sera la seule chose dont tout le monde parlera. Pas de notre victoire 4-1. Pas de ton jeu défensif. Juste toi et Rossi la langue dans la gorge l’un de l’autre.

Il se pencha en avant, ses yeux plantés dans les miens.

Le conseil d’administration appelle déjà. Les sponsors posent des questions. C’est un cauchemar pour les relations publiques, Thorne. On est en pleine course aux playoffs. On ne peut pas se permettre d’avoir « Distraction » comme deuxième prénom.

— Je vais m’en occuper, dis-je, même si je n’avais aucune idée de comment. Je dirai à la presse que c’était un truc dans le feu de l’action. Une montée d’adrénaline. Rien de plus.

La porte du bureau s’ouvrit sans qu’on ait frappé.

Je me retournai, m’attendant à voir l’entraîneur adjoint.

Au lieu de ça, mon cœur fit un lent et douloureux bond dans ma poitrine.

Michael Rossi se tenait dans l’embrasure de la porte.

Il avait enlevé son maillot et ne portait plus que son sous-vêtement compressif noir humide qui collait à chaque muscle de son torse. Il avait l’air fatigué, mais ses yeux étaient toujours vifs et entièrement fixés sur moi.

— En fait, Coach, déclara Michael en retrouvant cette assurance fluide et naturelle qui me donnait envie de hurler.

Je pense que dire que c’était une erreur est exactement ce qu’il ne faut pas faire.

Je me levai d’un bond, le pouls enflammé.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Rossi ?

Michael m’ignora et regarda directement Coach.

La vidéo est déjà virale. Si vous parlez d’erreur, ça paraîtra moche. Et les gens vont commencer à nous traiter d’homophobes. Je pense que c’est l’occasion de montrer au monde à quel point nous sommes ouverts sur les questions LGBTQ+. Ça nous permettra même de décrocher plus de contrats. Ça ressemble à une bagarre de vestiaire qui couvait. Mais si on leur dit que c’est… autre chose ? Quelque chose de sérieux ?

— Sérieux ? m’étranglai-je. T’es malade ?

Michael finit par me regarder. Un sourire lent et entendu se dessina sur son visage, le genre de regard qu’un chasseur pose sur un animal piégé.

— Réfléchis, Axel. Tu veux montrer à ton ex que tu as tourné la page ? Tu veux montrer à Liam qu’il n’a pas gagné ? Il n’y a pas de meilleure façon que de sortir avec le gars qui t’a tout pris.

Il se tourna de nouveau vers Gregory.

— On leur dit qu’on se voit en secret depuis des mois. Une romance interdite entre équipes rivales. Ça transforme un scandale en histoire. Et ça détourne l’attention du reste de l’équipe.

Coach Gregory nous regarda tour à tour, les yeux plissés.

— Vous êtes en train de me suggérer que vous deux… vous feriez semblant ?