Kapitel 4_Kalte Küchen

Vespera „Vesper“ O’Shaughnessy

Die Morgensonne über der Tasmanischen See tat nichts, um die kalten, minimalistischen Linien der Küche in Kiama zu erwärmen.

Ich stand barfuß auf dem polierten dunklen Betonboden und trug einen getragenen, dunkelgrauen Kaschmirpullover, den ich aus meinem einzigen ausgepackten Koffer gezogen hatte. Meine Muskeln schmerzten, als hätte ich die Nacht kämpfend in der Brandung verbracht; jede Faser meines Körpers war sich noch immer hyper-bewusst darüber, wie Kaelens Hände mich vor weniger als zwölf Stunden gegen die Glaswand des Foyers gedrückt hatten. Die Drohung, die er auf meine Haut geflüstert hatte, hatte die ganze Nacht hindurch unter meiner geschlossenen Schlafzimmertür gesummt: Übergib die Laufwerke bis zum Abendessen, oder dein Bruder geht wieder unter.

Ich hatte nicht geschlafen. Keine einzige Stunde.

Stattdessen hatte ich die dunklen Stunden an dem minimalistischen Eichenschreibtisch in meinem zugewiesenen Zimmer verbracht, meine verschlüsselten USB-Sticks sicher im geheimen Futter meines Lederstiefelcontainers versteckt. Ich gedachte nicht, sie zu übergeben. Nicht, weil ich leichtsinnig war, sondern weil diese Laufwerke mein einziges Druckmittel gegen einen Mann waren, der Menschen als Zeilen auf einer Bilanz betrachtete.

Als ich in die Küche trat, hatte ich Stille erwartet. Stattdessen fand ich einen makellosen, professionellen Gastronomiebereich aus gebürstetem Stahl und Marmor vor, in dem eine mittelalte Frau in einer ordentlichen grauen Uniform ruhig frisches Gebäck auf einer Silberplatte anrichtete.

„Guten Morgen, Mrs. Vane“, sagte die Frau leise mit einem warmen australischen Akzent, als sie in ihrer Arbeit innehielt. „Ich bin Martha. Mr. Vane hat mir gesagt, dass Sie gegen—“

„Ich brauche keinen Zeitplan, Martha“, unterbrach ich sie mit flacher Stimme, schwächte den Tonfall jedoch leicht ab, damit sie wusste, dass sich meine Frustration nicht gegen sie richtete. „Und bitte nennen Sie mich nicht Mrs. Vane. Vesper ist völlig in Ordnung.“

Martha nickte ruhig und verständnisvoll; ihre Augen spiegelten eine Mischung aus höflicher Ehrerbietung und subtiler Vorsicht wider. „Wenn Sie möchten, gieße ich Ihnen einen Kaffee ein. Oder bereite ein ordentliches Frühstück zu ...“

„Vielen Dank, aber ich komme allein zurecht“, antwortete ich und drehte mich zur hochmodernen Espressomaschine um, die in die Marmorinsel eingebaut war.

Ich wollte ihre Gastfreundschaft nicht. Ihre Angestellten, ihr Essen oder ihre Routinen anzunehmen, fühlte sich an, als würde ich einen weiteren Schritt tief in den Käfig tun, den Kaelen für mich gebaut hatte. Ich wollte etwas Alltägliches tun. Etwas, das mir gehörte.

Ich maß die Kaffeebohnen mit steifen, bewussten Bewegungen ab und lauschte, wie das Mahlwerk mit einem scharfen, mechanischen Kreischen zum Leben erwachte. Als der dunkle, reiche Dampf aus dem Siebträger aufzusteigen begann, lehnte ich mich gegen die Arbeitsplatte zurück und schloss meine Hände um eine schwere Keramiktasse.

„Martha bereitet eine Espressomischung zu, die direkt aus Mailand importiert wird, Vesper. Eine Industriemaschine als behelfsmäßigen Filterkaffeebereiter zu benutzen, ist eine Beleidigung für die Bohne.“

Der tiefe, resonante Bariton traf mich zwischen den Schulterblättern wie ein körperlicher Schlag.

Ich drehte mich nicht sofort um. Ich nahm einen langsamen Schluck der dunklen, bitteren Flüssigkeit und ließ die Hitze meine Zunge verbrennen, bevor ich die Tasse langsam abstellte und mich zum Eingang der Küche umdrehte.

Kaelen lehnte im Türrahmen. Er hatte sein Sakko bereits abgelegt und trug einen eng anliegenden schwarzen Rollkragenpullover, der sich an seine breiten Schultern schmiegte und die schlanken, muskulösen Linien seines Körpers betonte. Sein rabenschwarzes Haar war noch feucht von der Morgendusche, und seine glasigen, eisblauen Augen waren mit einem intensiven, undurchdringlichen Fokus auf mich gerichtet.

Ein paar Fuß hinter ihm, halb im Schatten des Vorratsflurs verborgen, stand Miles Tarrant. Der Sicherheitschef stand in starrer Haltung da, die Arme hinter dem Rücken verschränkt, während seine scharfen braunen Augen den elektrischen Strom zwischen Kaelen und mir mit ruhigem, wachsamem Interesse verfolgten.

„Guten Morgen auch Ihnen, Herr Gefängnisdirektor“, sagte ich, meine Stimme triefte vor geschmeidiger, unbeeindruckter Ironie, während ich die Arme vor meinem oversized Pullover verschränkte. „Verzeihen Sie mir, wenn ich mir meinen Kaffee lieber selbst mache, anstatt mir von einem Butler in einem Hochsicherheitsgefängnis servieren zu lassen.“

Ein dunkler, scharfer Glanz flackerte in Kaelens Augen auf. Er stieß sich vom Türrahmen ab und ging langsam mit der schweren, uneiligen Anmut eines Raubtiers, das sein Revier sichert, in die Küche.

„Du testest bereits vor sieben Uhr morgens die Grenzen aus“, bemerkte Kaelen, seine Stimme sank eine Oktave tiefer, als er knapp einen Meter vor mir stehen blieb. Der Duft von Regen, Zedernholz und kalter Morgenluft strömte über meine Sinne und ließ meinen Puls augenblicklich in die Höhe schnellen. „Martha gehört zu diesem Haushalt, Vesper. Du weist ihre Versuche, es dir angenehm zu machen, nicht einfach ab.“

„Ich habe sie nicht abgewiesen, ich habe höflich abgelehnt“, zischte ich und weigerte mich, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen. „Einige von uns sind es gewohnt, unabhängig zu funktionieren, Mr. Vane. Nicht jeder braucht ein Team von Bediensteten, um ein Glas Wasser einzugießen.“

„Unabhängigkeit ist ein Luxus für Leute, deren Bruder nicht wegen eines Bundesverfahrens auf Bewährung draußen ist“, konterte Kaelen geschmeidig, sein Tonfall eiskalt und von einer versteckten Schärfe durchzogen, die meine Verteidigung glatt durchschnitt.

Das Blut schoss mir in die Ohren. Meine Hände ballten sich in den Taschen meines Pullovers zu Fäusten.

„Wagen Sie es nicht“, flüsterte ich, meine smaragdgrünen Augen verengten sich zu gefährlichen Sehschlitzen. „Wagen Sie es nicht, mir Callan jedes Mal vorzuhalten, wenn ich mich Ihren Regeln nicht beuge. Sie haben ihn zu einer Schachfigur in einem Spiel gemacht, von dem er nicht einmal wusste, dass er es spielt!“

„Er ist ein Risiko“, sagte Kaelen und trat näher, bis der Raum zwischen uns zu einer atemlosen, erstickenden Spalte zusammenschrumpfte. „Und derzeit hält ihn nur deine Unterschrift unter einer Einverständniserklärung von einer Gefängniszelle fern.“

„Einverständnis“, wiederholte ich und stieß ein rauhes, humorloses Lachen aus, das keinerlei Freude barg. Ich trat direkt an seine Brust heran und blickte geradewegs in seine blassen, eiskalten Augen. „Nennen Sie es so, wenn Sie mich hinter Glaswänden eingesperrt halten? Ist das der Grund, warum Sie Ihre Männer letzte Nacht mein Zimmer durchsuchen ließen, während ich schlief?“

Kaelen blinzelte nicht. Aber ein Mikrozucken zog sich durch den Winkel seiner quadratischen Kieferlinie. Er blickte für den Bruchteil einer Sekunde zur Seite in Richtung des Flurs, wo Miles völlig reglos stand.

„Sicherheitsprüfungen werden zweimal pro Woche auf dem gesamten Anwesen durchgeführt“, log Kaelen geschmeidig, obwohl das leichte Zögern in seiner Stimme nicht unbemerkt blieb. „Nichts Persönliches, Vesper. Es ist schlicht Standardprozedur für jeden, der unter meinem Dach lebt.“

„Lügen Sie mich nicht an“, zischte ich, meine Stimme zitterte vor Wut und der Erschöpfung einer schlaflosen Nacht. Ich streckte die Hand aus und drückte meine Finger scharf gegen den festen schwarzen Stoff seines Rollkragenpullovers auf seiner Brust, genau dort, wo sein Herz in stetigem, rücksichtslosem Rhythmus schlug. „Sie haben nicht das Anwesen geprüft. Sie haben meine Habseligkeiten durchsucht, weil Sie tödliche Angst davor haben, dass ich herausfinde, was vor zwanzig Jahren wirklich passiert ist.“

In dem Moment, als meine Finger seine Brust berührten, entwich die Luft aus der Küche.

Kaelens Atem stockte. Seine glasigen Augen bohrten sich auf meine Hand, die auf seinem Herzen lag, und für eine furchterregende, flüchtige Sekunde erstarrte seine gewaltige Statur vollständig. Die kalte, undurchdringliche CEO-Maske glitt ab und machte einer Welle roher, dunkler Hitze Platz, die so intensiv war, dass es sich anfühlte, als stünde man zu nah an einem offenen Ofen.

Hinter ihm sah ich, wie Miles sein Gewicht ganz leicht verlagerte und seine Augen in subtiler Überraschung über unsere Nähe größer wurden.

Kaelen hob langsam seine rechte Hand, seine langen, schweren Finger schlossen sich fest um mein Handgelenk. Sein Griff war diesmal nicht bestrafend; er war warm, bewusst und unglaublich langsam, während sein Daumen mit einem leichten, berauschenden Druck gegen meinen Pulspunkt strich und einen Schauer direkt meinen Arm hinaufjagte.

„Du spielst ein sehr gefährliches Spiel, Vesper“, murmelte Kaelen, seine Stimme sank zu einem tiefen, rauen Knurren, das nur für meine Ohren bestimmt war. Er beugte sich hinab, bis seine Lippen wenige Zentimeter über meiner Stirn schwebten, sein Atem heiß gegen mein Haar. „Du glaubst, du kannst mich provozieren. Du glaubst, deine scharfe Zunge und dein Widerstand sind eine Rüstung.“

„Sie halten mich am Leben“, hauchte ich, meine Stimme sank in ein entsprechendes Flüstern, mein Herz hämmerte einen frenetischen, verräterischen Rhythmus gegen seine Handfläche.

„Sie sorgen nur dafür, dass ich diese Rüstung Stück für Stück von dir abreißen will“, flüsterte er zurück, während sein Daumen einen langsamen Kreis gegen mein Handgelenk zog und die Grenze zwischen Hass und einer überwältigenden, erstickenden Obsession verschwimmen ließ.

Die Stille in der Küche wurde ohrenbetäubend. Die Kaffeemaschine summte leise im Hintergrund – ein fernes, bedeutungsloses Geräusch, während wir zusammengebunden in der Mitte des kalten Marmorraums standen, dieselbe Luft atmeten und völlig von einer langsam brennenden Spannung verzehrt wurden, die in etwas zu explodieren drohte, das keiner von uns kontrollieren konnte.

Langsam und bewusst senkte Kaelen seinen Kopf weiter, sein Blick glitt von meinen Augen hinab zu meinen Lippen und verweilte dort mit einer dunklen, hungrigen Intensität. Meine Lippen öffneten sich leicht, mein Atem stockte mir in der Kehle, während ich darauf wartete, dass er die letzte Grenze überschritt – wartend auf den Kuss, den ich sowohl fürchtete als auch verzweifelt wollte.

Stattdessen hielt Kaelen inne.

Er zog sich mit quälender Langsamkeit zurück, seine glasigen Augen verhärteten sich wieder zu ihrem arktischen Schutzschild, als er mein Handgelenk losließ, als hätte meine Haut ihn verbrannt.

„Das Frühstück wird um Punkt acht Uhr im formellen Speisesaal serviert“, sagte Kaelen, seine Stimme kehrte augenblicklich in ihr kaltes, geschäftsmäßiges Register zurück, während er einen Schritt zurücktrat. Er sah mich nicht noch einmal an, als er sich auf dem Absatz umdrehte. „Seien Sie angezogen. Wir erwarten bis Mittags Besuch aus Sydney.“

Er ging mit schweren, gemessenen Schritten aus der Küche, seine breiten Schultern verschwanden im Korridor.

Ich stand wie angewurzelt an der Espressomaschine, meine Brust hob und senkte sich heftig, meine Finger kribbelten noch immer an der Stelle, an der seine Hand mich gehalten hatte.

Hinter mir räusperte sich Miles leise.

Ich drehte mich um, um den Sicherheitschef anzustarren, mein Gesicht brannte vor Demütigung und verbliebener Hitze. Miles lächelte nicht, aber ein seltsamer, wissender Glanz flackerte in seinen braunen Augen auf, als er mir ein kurzes Nicken gab.

„Er verliert nicht oft die Kontrolle, Mrs. Vane“, sagte Miles leise und wandte sich zum Gehen. „Passen Sie auf, welche Feuer Sie entfachen. Es könnte Ihnen nicht gefallen, wie sie brennen.“

Er hielt an der Tür inne, sein Ausdruck war plötzlich ernst.

„Und was auch immer Sie tun: Vertrauen Sie Ihrem Ehemann nicht.“

Ich runzelte die Stirn. „Warum? Was wissen Sie?“

Miles zögerte, dann sah er mich direkt an.

„Weil Kaelen weiß, wer seinen Bruder getötet hat, Mrs. Vane.“

Mir stockte der Atem.

„Und er beschützt den Mörder all diese Jahre.“