Schatten im Wald

Die silberne Klinge blieb dicht an ihrer Kehle fixiert und fing das blasse Mondlicht ein, das durch das schmutzige Fenster drang. Elena presste die Lippen zusammen, um einen Schrei zu unterdrücken. Ihre Augen folgten der Silhouette des Eindringlings. Die Gestalt war klein und schlank und trug einen schweren, dunklen Umhang, der nach feuchter Erde und Holzrauch roch.

„Mach keinen Mucks“, flüsterte eine Frauenstimme unter der Kapuze hervor.

Die Stimme war dünn und brüchig vor Alter. Elena blinzelte, und ihr Entsetzen schlug in Verwirrung um, als die Fremde das Messer senkte. Die Frau zog ihre Kapuze zurück und gab ein von tiefen Falten durchzogenes Gesicht und einen dichten Kranz aus silbernem Haar frei. Ihre dunklen Augen huschten von Elena zu dem bewusstlosen Unterboss auf dem Sofa.

„Wer sind Sie?“, flüsterte Elena, ihre Hände zitterten, während sie zurückwich. „Wie sind Sie in dieses Haus gekommen?“

„Das sollte ich dich fragen, Kind“, sagte die alte Frau und schob das Messer in eine Lederscheide an ihrer Taille. „Ich bin Clara. Ich lebe seit zwanzig Jahren im Tal hinter diesen Klippen. Deine Mutter hat mir die Erlaubnis gegeben, nach diesem Ort zu sehen, als sie starb. Seit einem Jahrzehnt ist niemand mehr durch diese Haustür gekommen.“

Elena stieß einen langen Atemzug aus, ihre Schultern sackten vor Erleichterung nach unten. „Meine Mutter hat mir von Ihnen erzählt. Sie sind die Kräuterfrau aus dem Dorf.“

Clara nickte, ihr scharfer Blick heftete sich auf Julian. Sie trat näher und streckte ihre knotigen Finger aus, um seinen Puls am Hals zu fühlen. „Dieser Mann verbrennt vor Fieber. Seine Jacke ist von Flusswasser durchtränkt, und seine Haut läuft blau an. Wenn du ihn so liegen lässt, wird er den Morgen nicht erleben.“

„Er wurde angeschossen“, sagte Elena und trat wieder an Julians Seite. Sie berührte seine Stirn. Sie war kochend heiß. „Die Kugel hat seinen Arm gestreift, aber wir mussten durch die alten Tunnel der Stadt fliehen, um zu entkommen. Das Wasser dort unten war dreckig.“

Clara brummte und öffnete ihre kleine Segeltuchtasche. „Tunnelwasser ist Gift für eine offene Wunde. Der Verband, den du ihm angelegt hast, ist sauber, aber er kann die Fäulnis in seinem Blut nicht bekämpfen. Wir müssen die Infektion herausziehen, bevor das Fieber sein Gehirn kocht.“

Die alte Frau begann, kleine Gläser mit zerstoßenen Wurzeln und getrockneten Blättern herauszuholen. Sie sah Elena mit einem strengen, aber gütigen Ausdruck an. „Geh in die Küche. Finde einen Topf und koche sauberes Wasser von der Pumpe ab. Wir müssen die Haut noch einmal waschen.“

Elena rappelte sich auf. Sie eilte in die kleine Küche, ihre nackten Füße klatschten auf das kalte Linoleum. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, aber ihr Verstand war klar. Sie pumpte Wasser in einen verrosteten Eisentopf, zündete den alten Gasherd mit einem Streichholz an und wartete, bis die Blasen aufstiegen. Jede Sekunde fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Aus dem Wohnzimmer hörte sie Julians rasselnden Atem, ein nasses, schweres Geräusch, das das kleine Cottage erfüllte.

Als das Wasser bereit war, trug sie den dampfenden Topf zurück zum Sofa. Clara hatte den alten Verband bereits entfernt und die zornigen roten Streifen freigelegt, die begannen, Julians Schulter hinaufzuwandern.

„Halt seine Beine fest“, befahl Clara und hob ein Glas mit einer dunkelgrünen Paste an. „Das wird brennen, und sein Körper wird sich dagegen wehren, selbst wenn sein Verstand schläft.“

Elena kniete sich am Fußende des Sofas hin und umklammerte Julians Knöchel mit all ihrer Kraft. Clara nahm ein Tuch, tauchte es in das heiße Wasser und presste die grünen Kräuter direkt in die offene Wunde.

Julians Augen rissen auf. Er stieß ein tiefes, kehliges Schmerzensbrüllen aus, und sein Körper bäumte sich auf dem Sofa auf. Seine Muskeln spannten sich zu eisernen Bändern an, und sein Gesicht verzerrte sich vor Qual. Elena hielt mit allem fest, was sie hatte, ihre Finger gruben sich in seine Stiefel, während er sich gegen die Kissen wandte.

„Halt ihn fest!“, schrie Clara und drückte noch fester zu. „Lass nicht zu, dass er sich umdreht!“

Der Kampf dauerte zwei qualvolle Minuten, bis Julians Kraft schließlich erschöpft war. Er sank zurück in die Kissen, seine Brust hob und senkte sich schwer, während ein dicker Schweißausbruch auf seiner blassen Haut ausbrach. Seine grauen Augen rollten nach hinten, und seine Augenlider flatterten und schlossen sich wieder.

Clara wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. „Das Schlimmste ist vorbei. Die Kräuter werden das Gift töten. Jetzt muss er sich nur noch ausruhen und es ausschwitzen. Halt ihn mit den Wolldecken aus dem Schrank warm.“

Elena verbrachte die nächsten drei Stunden auf dem Boden an seiner Seite. Alle fünfzehn Minuten wechselte sie die feuchten Tücher auf seiner Stirn und beobachtete, wie die Farbe langsam in seine Wangen zurückkehrte. Der Sturm draußen wütete weiter, Regen schlug wie eine Faust gegen das Holzdach.

Gegen vier Uhr morgens regte sich Julian. Seine Hand bewegte sich über die Decke, seine Finger suchten, bis sie die ihren fanden. Er drückte ihre Hand sanft, seine Augen öffneten sich halb.

„Elena“, krächzte er, seine Stimme war rau.

„Ich bin hier, Julian“, flüsterte sie und beugte sich näher zu ihm. „Das Fieber ist weg. Es wird dir wieder gut gehen.“

Er blickte in dem dämmrigen Raum umher, sein Blick blieb an den alten Holzwänden hängen, bevor er sich wieder ihr zuwandte. „Wo ist Leo?“

„Er ist draußen und bewacht die Straße vom Truck aus“, sagte sie.

Julian schüttelte leicht den Kopf, eine kleine Falte legte sich auf seine Stirn. „Er hätte nach uns sehen müssen. Es ist Stunden her.“

Ein plötzlicher Schauer lief Elena über den Rücken. Julian hatte recht. Leo war ein loyaler Soldat, er würde sie nicht so lange ohne ein Wort in der Dunkelheit allein lassen.

Sie stand langsam auf, ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie ging zum vorderen Fenster und wischte das Kondenswasser mit der Handfläche von der Scheibe. Der Nebel draußen war dicht geworden und ließ die hohen Kiefern in der Dunkelheit wie geisterhafte Gestalten erscheinen.

Der silberne SUV stand immer noch fünfzig Meter entfernt unter den Bäumen. Die Scheinwerfer waren ausgeschaltet, und das Innere war dunkel.

Elena kniff die Augen zusammen und versuchte, durch den strömenden Regen zu sehen. Ein Blitz erhellte den Wald für den Bruchteil einer Sekunde und tauchte die Welt in ein grelles, weißes Licht.

In diesem kurzen Moment sah sie, dass die Fahrertür des Trucks im Wind offen stand. Leos Körper hing zusammengesunken über dem Lenkrad, sein Kopf stand in einem unnatürlichen Winkel ab. Direkt neben der Autotür stand ein großer Mann in einem langen, schwarzen Trenchcoat, der einen schweren Drahtschneider in seinen behandschuhten Händen hielt.

Der Mann hob langsam den Kopf, seine dunklen Augen fixierten das Fenster, an dem Elena stand. Er lächelte, hob ein schweres schwarzes Funkgerät an die Lippen und sprach hinein. Hinter ihm flammten im tiefen Wald fünf weitere Scheinwerferpaare auf.