Kapitel 1

Claires Perspektive

In jener Nacht war Aaron anders.

Wilder.

Härter.

Der absolute Herrscher des Moretti-Mafia-Imperiums trieb mich immer wieder an den Rand, als wolle er jede einzelne Faser der Stärke, die er in mir zurückließ, bis aufs Äußerste ausschöpfen.

Die Luft war schwer vom Geruch nach Verlangen, Schweiß und gealtertem Cohiba-Rauch.

Die Flammen der Leidenschaft hatten auf meiner Haut noch nicht abgekühlt.

Er beugte sich zu mir, sein Atem heiß und ungleichmäßig an meinem Ohr.

„Claire“, murmelte er mit leiser, rauer Stimme, „Vivian kommt in ein paar Tagen zurück.“

Für einen Herzschlag erstarrte meine Lunge.

Doch die Regungslosigkeit währte nur Sekunden. Ich zwang meine Fassung zurück.

Der Mann, der die Zügel der Unterwelt in der Hand hielt. Seine Macht war absolut.

Ein feiner Schimmer Schweiß lag auf seiner gemeißelten Brust, fing das Licht ein und strahlte eine rohe, ursprüngliche und gefährliche Anziehungskraft aus.

Verlockend, doch gefährlich.

Aber bald würde mir all das nichts mehr bedeuten.

Vivian war die Tochter von Aarons Fahrer – jenem Mann, der eine Kugel für ihn abgekommen hatte und nie wieder nach Hause gekehrt war.

Seitdem kümmerte Aaron sich besonders um sie – aus Schuldgefühlen, aus einem Pflichtbewusstsein, das er nie würde abtragen können.

Sie war nur eine unbedeutende Schauspielerin, kaum bekannt über einige Hochglanzmagazine hinaus; trotzdem bestand Aaron darauf, dass ihr Ruf unberührt bleiben müsse.

Er sagte, sie dürfe sich keinen einzigen Skandal leisten, kein Flüstern, kein Gerücht.

Also ließ er sich jedes Mal, wenn sie zurück in die Stadt kam, von mir scheiden, damit die Welt ihn als Single sah – und sie als unschuldig.

Und wenn sie wieder fort war, fand er seinen Weg zurück zu mir, als wäre nichts geschehen.

Als er das erste Mal die Scheidung verlangte, brach ich völlig zusammen.

Ich schrie, weinte, flehte ihn an, es zurückzunehmen.

Doch er tat es nicht.

Später lernte ich, es zu akzeptieren – oder zumindest vorzugeben, es zu tun.

Ich folgte ihm, tauchte in seinen Lieblingsrestaurants, Hotels, sogar bei Auktionen auf – immer so, als wäre es Zufall –, nur um ein paar Worte mit ihm zu wechseln.

Er lachte mir ins Gesicht.

Und er sagte es so ruhig, dass es fast wie eine Tatsache klang:

„Claire, du bist erbärmlich. Du kannst nicht ohne mich leben.“

Ich wollte ihn dafür hassen, aber er hatte recht.

Auch seine Männer verspotteten mich.

Für sie war ich nichts weiter als die Frau, die Aaron immer wieder verließ und zurückholte – eine billige, verzweifelte Goldgräberin, die nie dazulernt.

Doch diesmal stieß ich ihn von mir weg, während er noch in mir war.

„Gut“, sagte ich. „Wir ziehen die Scheidung morgen durch.“

Meine Beine zitterten noch, aber meine Stimme war eiskalt und fest.

Die Scheidungspapiere trugen bereits meine Unterschrift. Ich reichte sie ihm. Aaron blinzelte, überrascht von meiner Entschlossenheit.

Dann bildete sich ein leichtes Lächeln in den Winkeln seines Mundes.

Zufrieden. Anerkennend.

„Endlich hast du gelernt, brav zu sein, Claire.“

Er setzte seine Unterschrift darunter und gab mir die Papiere zurück.

„Sobald sie wieder weg ist, heiraten wir neu. Nur ein Monat, warte auf mich.“

Er umfasste mein Kinn und neigte sich zu einem Kuss herunter.

Aber ich drehte das Gesicht weg.

Normalerweise ließ ich ihn unterschreiben – als Oberhaupt der Familie Moretti –, ein schriftliches, unauslöschbares Versprechen: „Ich, Aaron Moretti, werde Claire am [Datum] wieder heiraten.“

Doch diesmal sagte ich nichts.

Schließlich war in Aarons Augen Vivians Ruf wichtiger als alles andere.

Jede Bitte, jede Weigerung von mir wäre nur als grausam, ja sogar gnadenlos gegenüber der Tochter seines Wohltäters angekommen.

Aber Vivian verbarg ihre Feindseligkeit mir gegenüber nie.

Ihr Besitzanspruch Aaron gegenüber lag stets unverhüllt vor meinen Augen.

Wenn die Ehe für ihn nur ein Spiel war, das er nach Belieben spielen oder wegwerfen konnte – dann würde ich nicht mehr mitspielen.

Ich trat in das Ankleidezimmer und packte meine Sachen.

Keine fünfzehn Minuten später kam ich wieder heraus, meinen Koffer hinter mir herziehend.

Aaron wirkte einen Moment überrascht.

„Claire… vielleicht könnte ich sie in einem Hotel unterbringen? Dann müsstest du nicht gehen.“

„Lass gut sein“, sagte ich. „Sie ist wichtiger als ich.“

Ich wollte nicht, dass er die Last trug, die Tochter seines Wohltäters zu enttäuschen.

Ich wandte mich zum Gehen, doch Aaron packte mein Handgelenk.

„Wenn du schon brav sein willst, dann ganz. Keine inszenierten Zufälle mehr. Und halte unsere Angelegenheiten aus den Medien raus.“

Ich gab es zu – ich hatte Wutausbrüche, tat dumme Dinge.

Aber das Auflauern und die Enthüllungen der Medien hatten nichts mit mir zu tun.

Ich hatte längst den Überblick verloren, wie oft Paparazzi sie in Nachtclub-Logen, Hotelzimmer verfolgt und intime Fotos von ihnen geschossen hatten.

Vivian, wie sie an Aarons Schulter lehnte, betrunken in seinen Armen hing, ihre Hand auf seiner Brust, und sich dabei so anzüglich in Pose warf.

Jedes einzelne Mal landete es in den Trends.

Vivian weinte, um ihren Ruf zu reinigen, während die ganze Schuld auf mir landete – der „verlassenen Goldgräberin“.

Ihre Fans überschütteten mich mit den übelsten Beleidigungen, jagten mich online wie ein Raubtier.

Ihre „Unschuld“ war darauf aufgebaut, meinen Ruf mit Füßen zu treten.

Ich hatte versucht, Aaron mein Leid zu klagen, doch er wimmelte mich ab.

„Wen juckt es, was sie sagen? Du hast mich, das reicht.“

Ich?

Ihn haben?

Ich ertrug den Shitstorm allein, Nacht für Nacht, während er sich nicht einmal die Mühe machte, auch nur ein einziges Wort zu meiner Verteidigung zu verlieren.

Die Erinnerungen brannten und erfüllten mich mit Abscheu.

Ich riss mich aus seinem Griff und ging zur Tür.

„Claire –“, rief Aaron hinter mir.

Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht um.

„Der 20. des nächsten Monats“, sagte er. „Vergiss nicht – dann heiraten wir neu.“

Ich winkte ihm flüchtig über die Schulter zu und stieß die Tür auf.

Das schwere Tor fiel hinter mir ins Schloss.

Der 20.?

Mein Handy leuchtete auf – mein Flugticket.

Natürlich – der Abflug war genau am 20.