chapter 1

Sa gitna ng mataong lungsod ng Maynila, kung saan ang mga ilaw ay sumasayaw sa kalangitan at ang mga tunog ay naghahalo sa isang nakabibinging symphony, nagtatrabaho si Seraphina sa isang marangyang hotel. Bilang isang waitress, araw-araw siyang nakakakita ng iba't ibang uri ng tao—mayayaman, makapangyarihan, at mga turista na naghahanap ng kasiyahan. Ngunit hindi niya inaasahan na sa isang ordinaryong gabi, ang kanyang buhay ay magbabago magpakailanman.

"Good evening, Ma'am, Sir. Welcome to The Grand Imperial Hotel. May I show you to your table?" bati ni Seraphina sa isang mag-asawa na kararating lamang.

Ngunit bago pa man sila makasagot, may isang lalaki ang pumasok sa hotel. Siya ay matangkad, nakasuot ng isang mamahaling suit, at mayroong isang aura ng kapangyarihan na bumabalot sa kanya. Ang kanyang mga mata ay madilim at nakakabighani, at ang kanyang mukha ay nagpapahiwatig ng isang misteryo na hindi kayang tuklasin ng sinuman.

"I'm here to see Mr. Damien Blackwood," sabi ng lalaki sa receptionist.

"Yes, Sir. He's expecting you. Please, this way," sagot ng receptionist.

Habang naglalakad ang lalaki papunta sa elevator, napatingin siya kay Seraphina. Ang kanilang mga mata ay nagtagpo, at sa sandaling iyon, nakaramdam si Seraphina ng isang kakaibang kuryente na dumaloy sa kanyang katawan. Para bang may isang invisible force na nagtutulak sa kanya para lapitan ang lalaki.

Ngunit bago pa man siya makagalaw, nakapasok na ang lalaki sa elevator. Bumuntong-hininga si Seraphina at ipinagpatuloy ang kanyang trabaho. Ngunit hindi niya maalis sa kanyang isipan ang lalaki. Sino kaya siya? At bakit siya nakaramdam ng ganito sa kanya?

Kinagabihan, habang naglilinis si Seraphina ng mga lamesa, nakita niya ang lalaki na naglalakad papunta sa bar. Mukhang malungkot siya at nag-iisa. Naglakas-loob si Seraphina na lapitan siya.

"Excuse me, Sir. Can I get you anything?" tanong ni Seraphina.

Tumingin sa kanya ang lalaki. "Just a glass of whiskey, please," sagot niya.

Habang ginagawa ni Seraphina ang kanyang order, hindi niya maiwasan na mapatingin sa lalaki. Ang kanyang itsura ay nagpapahiwatig ng kalungkutan at pagod. Gusto niyang malaman kung ano ang kanyang pinagdadaanan.

"Here's your whiskey, Sir," sabi ni Seraphina habang inilalapag ang inumin sa kanyang harapan.

"Thank you," sagot ng lalaki.

"Is there anything else I can get you?" tanong ni Seraphina.

Tumingin sa kanya ang lalaki. "Just your company," sagot niya.

Ngumiti si Seraphina. "I'm sorry, Sir. I'm on duty," sabi niya.

"I can make it worth your while," sabi ng lalaki sabay kindat.

Tumawa si Seraphina. "I'm not that kind of girl, Sir," sabi niya.

"I know," sabi ng lalaki. "That's why I like you."

Nagulat si Seraphina sa kanyang sinabi. Hindi niya alam kung paano siya sasagot. Ngunit bago pa man siya makapagsalita, may isang lalaki ang lumapit sa kanila.

"Damien, nandito ka lang pala," sabi ng lalaki. "Kanina pa kita hinahanap."

Tumingin si Damien sa lalaki. "I'm just having a drink," sagot niya.

"Well, let's go. They're waiting for you," sabi ng lalaki.

Tumayo si Damien. "It was nice meeting you," sabi niya kay Seraphina.

"You too, Sir," sagot ni Seraphina.

Umalis si Damien kasama ang lalaki. Bumuntong-hininga si Seraphina. Hindi niya alam kung bakit, ngunit nakaramdam siya ng kalungkutan nang umalis si Damien. Para bang may isang bagay na nawala sa kanya.

"He's Damien Blackwood," sabi ng bartender. "He's a billionaire. He just came back from the States."

Nagulat si Seraphina sa kanyang narinig. Damien Blackwood? Ang bilyonaryong kinababaliwan ng lahat? Hindi niya akalain na makikilala niya ito.

"He's also dangerous," sabi ng bartender. "Be careful with him."

Kinabahan si Seraphina sa kanyang narinig. Dangerous? Bakit siya mapanganib? Ano ang kanyang mga lihim?

Sa gabing iyon, hindi nakatulog si Seraphina. Ang kanyang isipan ay puno ng mga tanong tungkol kay Damien Blackwood. Sino ba talaga siya? At bakit siya nakaramdam ng ganito sa kanya?

Hindi niya alam na ang pagkikita nila ni Damien ay magiging simula ng isang mapanganib na laro. Isang laro kung saan ang pag-ibig at kaligtasan ay magiging susi sa kanilang tagumpay.

Hindi maalis ni Seraphina sa kanyang isipan si Damien. Sa bawat araw na lumilipas, mas lalo siyang nagiging interesado sa lalaki. Sinubukan niyang maghanap ng impormasyon tungkol kay Damien sa internet, ngunit kakaunti lamang ang kanyang nakita. Tila ba may isang invisible wall na pumapalibot sa kanyang pagkatao.

Isang gabi, habang nagtatrabaho si Seraphina, nakita niya si Damien na pumasok sa hotel. Ngunit hindi siya nag-iisa. May kasama siyang isang babae na napakaganda at elegante. Naglakad sila papunta sa private dining area ng hotel.

Nakaramdam ng selos si Seraphina. Sino kaya ang babaeng iyon? Girlfriend ba siya ni Damien? O isa lamang sa kanyang mga babae?

Hindi niya napigilan ang kanyang sarili. Sinundan niya sila papunta sa private dining area. Nagtago siya sa likod ng isang halaman at sinubukang pakinggan ang kanilang pinag-uusapan.

"Damien, kailangan na nating gawin ito," sabi ng babae. "Hindi na tayo pwedeng maghintay pa."

"I know," sagot ni Damien. "But I need more time. Hindi pa ako handa."

"Handa para saan?" tanong ng babae. "Para bang magpanggap na in love ka sa akin?"

Nagulat si Seraphina sa kanyang narinig. Nagpapanggap lamang si Damien? Para saan? At bakit kailangan niyang magpanggap?

"Don't say that," sabi ni Damien. "You know I care about you."

"Care about me?" tanong ng babae. "O care about what I can do for you?"

Hindi sumagot si Damien.

"Look, Damien," sabi ng babae. "I'm doing this for you. For us. Kailangan nating makuha ang gusto natin."

"At ano naman ang gusto natin?" tanong ni Damien.

"Power," sagot ng babae. "We want power. And we're going to get it, no matter what it takes."

Naramdaman ni Seraphina na nanlamig ang kanyang katawan. Power? Ano ang binabalak nila? At bakit kailangan nilang magpanggap?

Biglang tumayo si Damien. "I need some air," sabi niya.

Lumabas si Damien sa private dining area. Nakita siya ni Seraphina. Nagtago siya para hindi siya makita.

Ngunit huli na. Nakita na siya ni Damien.

"Seraphina?" sabi ni Damien. "What are you doing here?"

Hindi alam ni Seraphina kung ano ang sasabihin. Nahuli siya. Nakikinig sa kanilang usapan.

"I... I was just passing by," sabi ni Seraphina.

"Really?" tanong ni Damien. "Or were you spying on us?"

Hindi sumagot si Seraphina.

Lumapit si Damien sa kanya. "You know, spying is a dangerous game," sabi niya. "You might get hurt."

Kinabahan si Seraphina. "I didn't mean to," sabi niya. "I just... I was curious."

"Curious about what?" tanong ni Damien. "About me?"

Hindi sumagot si Seraphina.

"You know, curiosity killed the cat," sabi ni Damien. "Be careful, Seraphina. You might not like what you find."

Umalis si Damien. Iniwan si Seraphina na nanginginig sa takot. Ano ang gagawin niya? Alam na ni Damien na nakikinig siya. Mapapahamak ba siya dahil dito?

Sa gabing iyon, mas lalo pang lumalim ang misteryo ni Damien Blackwood. At mas lalo pang nadagdagan ang takot ni Seraphina. Ngunit hindi siya susuko. Gusto niyang malaman ang katotohanan. Kahit na mangahulugan ito ng paglalagay niya sa panganib.