His rejection; the fate of my true mate

拓海を探しに行こうとしたそのとき、進行表を抱えた式場スタッフが小走りで近づいてきた。

「柏木様、そろそろお時間です。グルームズマンの皆様もご準備をお願いします」

拓海はカフスを直しながら「はい」と返した。

そのとき初めて、拓海の隣にいるのが弟の水野悠真（みずの ゆうま）ではないことに気づいた。拓海の隣にいたのは、彩乃の弟・藤井健太（ふじい けんた）だった。

健太はグルームズマン用のスーツ姿で、胸元には白い花飾りをつけていた。

それは昨夜、私が悠真のために用意した小箱に入れておいたものだった。

スーツを試着したとき、悠真は緊張して、手をどこに置けばいいのかも分からない様子だった。私が笑うと、悠真は花飾りを手に取り、しばらくじっと眺めていた。

「姉ちゃん、明日は絶対、恥かかせないから」

今、その花飾りは健太の胸元についていた。

健太は胸元をぽんと叩き、屈託なく笑った。

「似合ってるだろ？拓海さんも、俺のほうが似合うってさ」

私は健太には目も向けず、拓海だけを見た。

「悠真は？」

「健太に替えた」

「どうして？」

「悠真はこういう場だと固くなるだろ。今日は柏木グループの株主や大事なお客様も来る。グルームズマンなら、もう少し場慣れしてるやつのほうがいい」

「だから、悠真を外したの？」

拓海は声を落とした。

「もうすぐ披露宴が始まるんだ。今はこんな話してる場合じゃないだろ」

悠真が外されたことも、拓海にとってはその程度のことらしい。私は何も言わず、そのまま控室へ向かった。

悠真はソファの隅に座っていた。グルームズマン用のスーツはもう脱いでいて、古い白シャツの袖口が少し毛羽立っていた。

私を見るなり、悠真はすぐに立ち上がり、手にしていたものを慌てて背中に隠した。

「姉ちゃん、どうしたの？」

私は悠真のそばまで行き、背中に隠そうとする手をつかんだ。握っていたのは、昨夜花飾りを入れておいたあの小箱だった。

花飾りはなく、曲がった小さなピンが一本残っているだけだった。

悠真はうつむき、耳まで赤くなった。

「拓海さんに、健太が代わりに出るから、僕は出なくていいって言われた」

少し黙ってから、悠真はぽつりと続けた。

「姉ちゃん、僕はほんとに平気だから。ちゃんとできるか不安だったし」

その声は、傷ついていることを悟られまいとするように小さかった。

そのとき、入口のほうから健太の笑い声がした。

「グルームズマンって、格好だけ整えりゃいいってもんじゃないだろ。ちゃんとサマにならないとな」

悠真は膝の上で、そっと拳を握った。

拓海はドア脇に立ったまま、悠真には目も向けずに言った。

「健太はまだ若いんだ。ちょっと口が悪いだけだろ。いちいち気にするな」

「悠真は健太より2つも年下だけど」

拓海は一瞬黙って、腕時計を見た。

「千歳、もうすぐ披露宴が始まる」

悠真が私の袖をつかんだ。

「姉ちゃん、もういいよ」

袖をつかんだ悠真の手は、汗で湿っていた。

そこへ父が息を切らして駆けてきた。額に汗をにじませ、あの古びた木箱をまだ抱えていた。

胸元の赤い花飾りはもうなく、ポケットから花飾りの赤い端だけが少しのぞいていた。

「千歳、悠真がまた何かしたのか？」

悠真は慌てて首を振った。

「違うよ、父さん。僕は何もしてない」

父は拓海に申し訳なさそうな笑みを向けた。

「拓海くん、悠真はまだこういう場に慣れてないからな。無理に出さなくていいよ。客席に座らせてもらえれば、それでいいから」

父は私に目を向けた。

「千歳、今日はお前の晴れの日だ。私たちのことで台無しにしちゃいけない」

父と悠真だけじゃない。私も同じなのだ。柏木家にとって私たちは、人前に出すには体裁の悪い存在なのだろう。

そこへホテルのスタッフが入ってきて、父の抱えている木箱に目を留めた。

「新郎のお母様から、その箱はお客様の目につかない場所へ移すようにと言われています」

父は木箱を抱く腕にぐっと力を込めた。

「いや、これは私が持ちますから、大丈夫です」

スタッフが困ったように拓海を見ると、拓海は眉をひそめた。

「持っていってください。邪魔になるので」

父はためらいがちに口を開いた。

「これは千歳に持たせる嫁入り道具なんだ」

拓海は塗装の剥げた木箱の角をちらりと見た。

「披露宴が終わってから取りに行けばいいでしょう」

父はうつむいたまま、やがて木箱を抱く腕の力を抜いた。

スタッフが木箱を受け取った拍子に、箱の角がドア枠にぶつかった。

ゴン、と鈍い音がした。

父の肩がびくりと揺れた。