Kapitel 7

Auf dem Hotelparkplatz ging Collen mit sicheren Schritten zu seinem Wagen. Ohne ein Wort zog er die Beifahrertür auf und öffnete sie langsam.

„Steig ein.“

Chantelle sah ihn einen Augenblick an, immer noch leicht zitternd, dann nickte sie. Sie stieg ohne Zögern ein und setzte sich auf den Ledersitz.

Die Tür schloss sich mit einem dumpfen Klacken. Durch die getönte Scheibe schien die Außenwelt zu erlöschen. Keine spöttischen Gesichter mehr, keine aufdringlichen Blicke. Kein lautes Gebrüll von Raphina mehr. Nur noch Stille, endlich.

Sie ließ einen langen Seufzer, als würde sie endlich die Luft ausatmen, die sie zu lange zurückgehalten hatte.

Collen, immer noch unbewegt, ging um das Fahrzeug herum und setzte sich hinter das Steuer. Er richtete seine Brille, startete den Motor ohne jede Eile, ohne ihr einen Blick zuzuwerfen.

Chantelle blieb still, ihr Blick verloren im monotonen Vorbeiziehen der Landschaft durch die Scheibe.

Ihr Herz schlug immer noch unregelmäßig, nicht wegen Raphina, sondern wegen des Mannes, der nur Zentimeter von ihr entfernt saß. Collen Wilkerson. Sein Schweigen war weder kalt noch warm. Es war neutral. Kontrolliert. Unergründlich.

Und das war das Beunruhigendste.

Sie wusste nicht, wie sie mit ihm umgehen sollte. Sie wusste nicht einmal, warum er eingegriffen hatte. Hatte er die Szene zufällig gesehen? War er wegen eines Geschäftsessens hier?

Zweifel schlichen sich tückisch in ihren Geist. Die Art, wie er sie verteidigt hatte, ohne Fragen zu stellen, ohne ihr eine Wahl zu lassen, war… seltsam.

Sie wand die Finger auf ihren Knien, unbehaglich.

Ein peinliches Schweigen breitete sich aus.

Schließlich räusperte sie sich leise, als wolle sie die Spannung brechen.

„Vielen Dank… Herr Wilkerson.“

Er antwortete nicht sofort. Das Motorengeräusch schien die Sekunden zu verschlucken. Schließlich, mit leiser, trockener Stimme, sagte er:

„Ich habe es getan, weil du Méganes Schwester bist. Ich konnte nicht tatenlos zusehen.“

Seine Worte waren klar, distanziert. Als wolle er die Dinge wieder an ihren Platz rücken. Als wolle er vor allem nicht weiter involviert werden.

Ein Frösteln glitt Chantelle über den Rücken.

„Ich verstehe… Trotzdem danke“, sagte sie sanft, die Kehle eng.

Kein Wort wurde mehr gewechselt, bis er vor ihrem Wohnhaus parkte.

Er stellte den Motor ab, ohne eine Geste oder einen Blick. Sie öffnete die Tür, zögerte eine Sekunde, dann stieg sie aus.

Bevor sie schloss, beugte sie sich leicht vor.

„Nochmals danke, Herr Wilkerson.“

Er nickte kaum merklich, ohne etwas zu sagen, die Augen starr geradeaus gerichtet.

Sie schloss die Tür und entfernte sich mit langsamen Schritten zu ihrem Wohnhaus. Ihr Herz noch voller Fragen.

Raphina, immer noch unter Schock, erstarrte einen Augenblick mitten im Restaurant. Alle Blicke hatten sich ihm zugewandt. Einige Gäste tuschelten, andere kicherten. Eine brennende Scham fraß in seinem Bauch.

Er verließ hastig das Hotel, das Gesicht rot vor Wut. Einmal in seinem Wagen, knallte er die Tür heftig zu und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

Kaum in seiner großen, eisigen Villa angekommen, warf er seine Jacke aufs Sofa und begann in seinem weiten Wohnzimmer auf und ab zu gehen.

„Für wen hält sie sich?!“, rief er aus, die Züge von Wut verzerrt.

„Sie ist nur ein vulgäres Objekt, ein Mädchen, das ihr Vater mir verkaufen will… und sie wagt es, mich vor allen Leuten zu demütigen?!“

Er schlug mit der Faust auf den Couchtisch.

„Und dieser Mann? Wer zum Teufel war das?“

Er sah die Szene immer und immer wieder vor sich. Dieser Unbekannte, der es gewagt hatte, ihm Chantelle vor den Augen wegzunehmen, ohne ein Wort, mit einer Ruhe, die ihm Schauer über den Rücken jagte.

„Er wird es bereuen. Sie wird es bereuen. Beide!“

Seine Augen funkelten vor Hass. In seinem Geist ging es nicht mehr um Erbe oder Familienallianz. Es war eine persönliche Angelegenheit geworden.

Am anderen Ende der Stadt nippte Rhonda gemütlich an einem Glas Weißwein am Pool, neben Mégane, die ihr auf ihrem Handy Brautkleidmodelle zeigte. Die Atmosphäre war leicht, entspannt… bis ihr Telefon vibrierte.

Sie warf einen Blick auf den Bildschirm. Als sie den Namen Raphina Paterne sah, zuckte sie ein Lächeln und antwortete sofort:

„Ja, Raphina, ich…“

„Halt den Mund, Rhonda!“, knurrte er mit hohler Stimme. „Erklär mir sofort, was passiert ist!“

Rhonda richtete sich angespannt auf.

„Beruhige dich… was meinst du?“

„Deine kleine Bastardin da, deine Stieftochter! Sie hat mich gedemütigt, Rhonda! Sie ist mitten beim Essen aufgestanden, hat mich angeschrien und ist mit einem anderen Mann gegangen! Vor allen Leuten! Vor einem vollen Restaurant!“

Rhonda erbleichte leicht. Sie stand auf und entfernte sich von ihrer Tochter.

„Warte… ein anderer Mann? Wer?“

„Ein junger Typ, kalt, arrogant, der sie am Arm genommen hat, als gehöre sie ihm. Und weißt du, was sie gemacht hat? Sie ist ihm gefolgt. Wie ein kleiner Hund. Kannst du dir das vorstellen?!“

Rhonda kneift sich die Nasenwurzel.

„Raphina… ich… es tut mir leid. Sie ist nicht die, die wir in den Vordergrund stellen wollten. Mégane ist diejenige, die für…“

„Das ist mir egal! Du hast mir gesagt, sie würde gehorchen! Dass sie fügsam sei! Und jetzt wirft sie mich wie einen Hund vor Dutzenden Zeugen hinaus!“

„Ich werde das in Ordnung bringen. Ich verspreche es dir.“

„Das solltest du besser, Rhonda. Denn wenn ich wegen dieses Mädchens noch einmal das Gesicht verliere, schwöre ich dir, ich zerstöre eure kleinen Pläne wie Kakerlaken. Diese Partnerschaft zwischen unseren Familien? Vorbei!“

Und er legte brutal auf.

Rhonda blieb einen Moment erstarrt, der Blick verloren. Raphinas Wut war mehr als ernst. Sie konnte alles verlieren.

Mégane, die nur einen Teil des Gesprächs mitbekommen hatte, runzelte die Stirn und beugte sich zu ihrer Mutter.

„Mama… was ist los?“, fragte sie misstrauisch. „Ist es wieder diese… diese Bastardin, ja? Was hat sie schon wieder angestellt?“

Rhonda, der Blick starr nach vorne gerichtet, als versuche sie, eine schlechte Nachricht zu schlucken, ohne zu ersticken.

„Sag mir nicht, dass sie Raphina Ärger gemacht hat?“, fuhr Mégane fort, ihre Stimme wurde schärfer. „Nein, sag mir, dass sie es nicht gewagt hat…“

„Sie hat ihn gedemütigt“, hauchte Rhonda zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Vor allen Leuten. Mitten im Restaurant.“

„Was?!“ Mégane sprang auf die Füße. „Du willst sagen, dieses kleine Miststück hat es gewagt, Raphina abzulehnen?! Für wen hält sie sich?!“

„Und das ist nicht alles… Sie ist aufgestanden und gegangen. Mit einem Mann.“

Méganes Blut kochte.

„Ein Mann?! Von wem sprichst du? Wer?! Wer ist dieser Idiot, der denkt, er könne sie in der Öffentlichkeit verteidigen?!“

Rhonda schüttelte den Kopf.

„Raphina kennt ihn nicht. Er hatte nicht einmal Zeit, ihm zu antworten. Er kam einfach… und Chantelle folgte ihm, ohne zu zögern.“

„Nein… nein, nein, nein, nein, nein“, sagte Mégane und drehte sich im Kreis, die Hände in den Haaren. „Jemand hilft ihr? Jemand beschützt sie? Aber wer würde das für sie tun? Sie hat niemanden, Mama! Niemanden!“

Rhonda presste die Lippen zusammen, ihr harter Blick starr geradeaus.

„Wir dürfen niemals zulassen, dass jemand diese Schlampe verteidigt“, sagte sie mit kalter, beinahe schneidender Stimme. „Solche Menschen verdienen keinen Schutz.“

Mégane, die Arme verschränkt, nickte heftig.

„Ja, Mama. Und vor allem müssen wir unbedingt herausfinden, wer dieser Mann ist, der es wagte, sich einzumischen. Wer ist er, dass er sich das erlaubt?“

Rhonda richtete sich auf, ihre Finger krallten sich um die Armlehne des Sessels.

„Du hast recht. Wir müssen ernsthafte Nachforschungen anstellen. Wir können nicht weitergehen, solange wir nichts über dieses Hindernis wissen.“

Ohne ein weiteres Wort betraten sie das Haus.