Kapitel 4

Hillary

Das erste Mal, dass ich Rhiannon traf, war bei meinem Vorstellungsgespräch für diesen Job. Zum Glück war sie geschäftlich in Utah, und wir haben das Treffen vereinbart. Sie beschrieb Bentley Brown mit drei Worten: arrogant, unhöflich, unerträglich. Sie warnte mich, dass ich, wenn ich mit ihm arbeiten wollte, seine Ausschweifungen hinnehmen müsste, ohne beleidigt zu sein.

Also habe ich für ihn drei Dinge gelernt.

Haltung unter Beschuss — ruhig und professionell bleiben, auch wenn man schlecht behandelt wird.

Professionelle Distanz — Emotionen aus der Sache heraushalten und sich auf die Arbeit konzentrieren.

Selektive Toleranz — die Fehler von jemandem kennen, sich aber entscheiden, darüber hinwegzusehen.

Auch wenn er schlimmer war, als ich erwartet hatte, hielt ich den Kopf oben. Nichts brachte mich runter. Nicht einmal der Knöchel, den ich mir an diesem Morgen fast gebrochen hätte und der immer noch höllisch wehtat.

Ich saß auf dem Beifahrersitz im Auto meines Vaters, als ich dreizehn war, und wir hatten einen Unfall. Ich sah ihn auf diesem Sitz sterben. Deshalb löste es bei mir so heftige posttraumatische Symptome aus, jetzt Beifahrerin zu sein.

„Geht es dir gut?", fragt Rhia und kommt an meinen Tisch.

Ich nicke mit einem Lächeln. „Ben ist hart, aber ich bin härter."

„Er ist zu jedem so. Keine Sorge, werd nur nicht wütend. Es wird besser. Und er wird definitiv noch Schlimmeres sagen", lächelt sie.

Sie ist schön, auch wenn jahrelange Arbeit mit Ben sie verkrampft und streng gemacht hat.

„Wann bist du komplett von deinen Pflichten entbunden?", frage ich.

„Freitag. Ab Montag bist du ganz allein dran, Hillary."

Natürlich.

„Herzlichen Glückwunsch im Voraus zu deiner Hochzeit", sage ich.

„Danke", antwortet sie, bevor sie weggeht.

Ich kehrte zur Arbeit zurück und plante Bentleys Woche genau so, wie Rhia es mir gezeigt hatte. Ich nahm ein paar Terminanrufe entgegen, darunter auch von seiner Mutter arrangierte Blind Dates — was mich aus irgendeinem Grund zum Lachen brachte.

Mein Handy vibrierte. Es war meine Stiefschwester Laurel. Nachdem mein Vater gestorben war, hatte Mom wieder geheiratet. Ihr neuer Ehemann war schrecklich, hat mir üble Dinge angetan. Als Mom es herausfand, ließ sie sich von ihm scheiden, bekam das Sorgerecht für Laurel, seine Tochter, und wir haben eine einstweilige Verfügung erwirkt. Ich hatte ihn seitdem nicht mehr gesehen.

„Hi, Lary!", quietscht Laurel durchs Telefon. Sie ist jetzt fünfzehn.

„Hi, mein Schatz. Wie geht's dir?", lächle ich.

„Mir geht's gut. Ich vermisse dich so sehr. Wie ist Boston?"

„Boston ist wunderbar, Schatz. Ich vermisse dich auch."

„New York ist doch nah an Boston, oder? Könntest du hinfahren und mir Fotos machen?"

„Klar." Ich lache. „Grüß Mom von mir. Ich muss zurück an die Arbeit. Hab dich lieb."

„Hab dich auch lieb."

Ich legte auf und fing an, meine Sachen zusammenzupacken. Die Arbeit endete in zehn Minuten, und ich wollte ihn heute nicht noch einmal verärgern.

Trotzdem ging ich zu seinem Büro, um zu sehen, ob er noch etwas brauchte. Ich stieß die Tür auf. „Direktor—"

Meine Worte erstarben.

Rhiannon und Bentley knutschten heftig. Seine Hände waren überall, drückten zu.

Moment, was? Sollte sie nicht in ein paar Wochen heiraten? Nach London ziehen, mit ihrem Ehemann?

Bens Gesicht lief rot vor Wut an.

„Ah — es tut mir leid—"

Ich drehte mich um, um zu gehen, aber er bellt: „Bist du ohne Vater aufgewachsen, oder hat man dir nie beigebracht, anzuklopfen, bevor du Räume betrittst, die dir nicht gehören?"

Verdammt. Das saß.

„Ben!", faucht Rhia, offensichtlich merkend, dass er zu weit gegangen ist.

Meine Augen brannten, meine Finger krampften sich um den Türgriff. Aber ich schluckte es runter.

„Geh nach Hause!", faucht er.

Ich eilte hinaus, packte meine Sachen und nahm ein Taxi. Die Stadt verschwamm hinter dem Fenster.

Hatten die beiden eine Affäre? Wenn sie sich so sehr wollten, warum wären sie dann nicht einfach zusammen, anstatt dass sie jemand anderen heiratet?

Ach, egal. Ich schob den Gedanken beiseite.

Zu Hause duschte ich, zog mich um und ging dann runter, um Isabel beim Abendessen zu helfen. Mein Magen knurrte — ich hatte den ganzen Tag nichts gegessen.

„Hi, Isabel", schreite ich in die Küche.

„Hey, Schöne. Wie war dein Tag?", fragt sie.

Ich sog scharf Luft durch zusammengebissene Zähne ein. „Nicht so toll."

Sie lacht, als würde sie es verstehen.

„Ist er zu dir auch so?", frage ich.

Sie ist alt genug, um seine Mutter zu sein. Sicher würde er ihr gegenüber nicht respektlos sein.

„Manchmal", sagt sie.

Ich wurde vom Kühlschrank abgelenkt, den ich öffnete — voll mit Zitroneneis, alles in der gleichen Größe.

„Er liebt Zitroneneis", sagt Isabel.

„Liebt? Eher besessen. Warum braucht irgendjemand einen riesigen Gefrierschrank voller Zitroneneis? Wie viele Kühlschränke hat er überhaupt?"

„Vier. Also, fünf, wenn man den oben mitzählt."

Mir klappt der Mund auf. „Warum braucht irgendjemand fünf Kühlschränke?"

Sie zeigt in die Ecke. „Der begehbare Kühlraum ist für Obst, Gemüse—"

Ich habe den Rest kaum gehört. Begehbarer Kühlraum? Ich wusste nicht mal, dass sowas existiert.

„Wie lange arbeitest du schon für ihn?", frage ich und nehme den Saft entgegen, den sie mir aus einem anderen Kühlschrank eingießt.

„Zehn Jahre", sagt sie mit einem kleinen Lachen.

„Was?! War er schon immer so unerträglich?"

Sie lacht. „Anstrengend und selbstverliebt, ja. Aber er ist über die Jahre kälter geworden."

Ich nickte. „Er hat heute zu mir gesagt: ‚Bist du ohne Vater aufgewachsen, oder hat man dir nicht beigebracht anzuklopfen?'" Ich ahmte seine Stimme nach. „Das hat wehgetan. Mein Vater ist gestorben, bei einem Autounfall, als ich dreizehn war." Ich hob meine Bluse hoch und zeigte die Narbe. „Aber ich lasse mich das nicht runterziehen, weil ich das Geld mehr brauche, als er—"

Ich verschluckte mich an meinen eigenen Worten. Er stand im Türrahmen und starrte wie ein Stalker.

Hatte er gehört, wie ich mich über ihn lustig gemacht habe?

Gott. Hillary, behalte diesen Job wenigstens noch ein paar Monate.

„Direktor, schön Sie zu sehen. Das Abendessen ist gleich fertig, richtig, Isabel?", sage ich nervös.

Sie lächelt.

Ich versuche auch zu lächeln, aber es verschwindet, als ich das Tier neben ihm sehe. Ein gutturaler Schrei entfährt mir, als ich von der Kücheninsel springe und mich hinter Isabel verstecke.

„Was zum Teufel ist das?" Ich zittere.

„Eine Katze", sagt er beiläufig.

„Ja, eine wilde."

„Sie ist mein Haustier. Sie beißt nicht, versprochen."

Das war eindeutig ein verdammter schwarzer Panther. Oder Jaguar. Oder was auch immer.

„Man kann doch nicht einfach Mörder-Kätzchen besitzen, ist das nicht illegal?" Die Bestie reibt sich an Ben wie eine Hauskatze.

„Was willst du tun, die Polizei rufen?", sagt er und greift in den Gefrierschrank nach seinem Zitroneneis.

Kein Wunder, dass das ganze Haus nach teuren Zitronen roch.

„Sie würde dich nicht beißen", flüstert Isabel und versucht, mein Entsetzen nicht auszulachen.

Ich bewege mich nicht.

„Entschuldigt mich", Isabel geht, aber ich blieb wie festgeklebt stehen, weit weg von Ben und seiner Mörderkatze.

Nur dass er näherkam. Zum Glück saß die Bestie brav da und leckte Eis.

Ben ragte über mir auf und fing mich mit seinen Armen gegen die Kücheninsel ein. Sein Schatten verschlang mich.

„Was ist los, mein Herr?", frage ich und weiche zurück.

„Was du heute gesehen hast — wenn du es jemandem erzählst—"

„Ich bin gut darin, mich um meinen eigenen Kram zu kümmern. Das ist meine beste Eigenschaft. Was ich gesehen habe, geht mich nichts an."

Er zieht eine Augenbraue hoch, mustert mich, dann verdreht er die Augen.

„Lauf nicht in diesem dünnen Fetzen durch mein Haus herum. Deine Brustwarzen betteln geradezu um Aufmerksamkeit", sagt er.

Ich schnappe nach Luft, meine Hände schießen hoch, um meine Brust zu bedecken. Ich bin keine Hure — es war die Angst vor der Mörderkatze.

Urgh.

Meine Wangen brannten vor Verlegenheit. Ich glitt unter seinem Arm hervor und rannte davon.