KAPITEL DREIZEHN

Elena

Die Partnerversammlung trat um vier zusammen, und Elena betrat den Konferenzraum im achtunddreißigsten Stockwerk bereits mit dem Verständnis, aus der besonderen Anordnung der Stühle und der Tatsache, dass Julian sie ohne Rücksprache mit ihrem Kalender einberufen hatte, dass dies kein Treffen war, das einberufen wurde, um Unterstützung anzubieten.

„Wir müssen über die Außenwirkung sprechen", sagte Julian, sobald sich der Raum gesetzt hatte, seine Stimme trug dieselbe geübte Wärme, die er benutzt hatte, als er ihr zum ersten Mal Thomas Ellerys Namen erwähnt hatte, eine Wärme, die sie inzwischen als ein Werkzeug verstand, das er gezielt in Momenten einsetzte, die dazu bestimmt waren, sie zu verunsichern. „Eine Mordermittlung. Eine vermisste Person, jetzt mit dieser Ermittlung verbunden, die zufällig dein Gesicht trägt. Der Name einer Partnerin morgen früh in jedem lokalen Nachrichtensender, falls es nicht schon begonnen hat. Ich sage das nicht, um dich zu verletzen, Elena. Ich sage es, weil jemand in diesem Raum ehrlich sein muss darüber, was es die Kanzlei kostet."

„Was es die Kanzlei kostet", wiederholte Elena, „oder was es deine Position kostet, sollte die Kanzlei entscheiden, sie brauche einen Partner, der bereit ist, schwierige Entscheidungen über meine Zukunft hier zu treffen."

Etwas flackerte über Julians Gesicht, schnell geglättet, und sie verstand, dass sie näher am Ziel gelandet war, als er hatte preisgeben wollen. „Das ist eine unfaire Lesart einer legitimen Sorge."

„Dann lass uns die Sorge ohne das Theater besprechen." Elena hielt ihre Stimme flach, das Gerichtssaal-Register, auf das sie sich vierzehn Jahre lang verlassen hatte, weigerte sich, den Raum die Version von ihr sehen zu lassen, die in der vergangenen Nacht auf einem Steg gestanden und beobachtet hatte, wie ihre Schwester in dunklem Wasser verschwand. „Ich bin das Opfer eines Verbrechens, nicht dessen Täterin. Detective Marlows eigene Ermittlung stützt diese Unterscheidung inzwischen klar genug, dass ich wetten würde, keiner von euch würde dieses Gespräch mit einer Vorladung anfassen, hättet ihr tatsächlich ihre neuesten Erkenntnisse gelesen statt der Version, die unter den Associates kursiert."

„Niemand stellt deine Unschuld infrage", sagte Priya Shah, die andere Namenspartnerin der Kanzlei, eine Frau, die seit Beginn des Treffens fast nichts gesagt hatte und von der Elena vermutete, sie hätte bereits entschieden, wie sie abstimmen wollte, egal was in dem Raum gesagt wurde. „Wir stellen infrage, ob die Kanzlei die Exponierung absorbieren kann, während die Situation ungeklärt bleibt. Eine Beurlaubung ist keine Strafe, Elena. Sie ist Schutz – für dich und für die Praxis."

„Eine Beurlaubung ist genau das, was jemand empfehlen würde, der meine Mandanten still umverteilt sehen möchte, bevor ich Grund habe zu widersprechen", sagte Elena und beobachtete, wie Julians Ausdruck mit einer Präzision bestätigte, die er offensichtlich nicht hatte preisgeben wollen, dass sie genau identifiziert hatte, wozu dieses Treffen tatsächlich einberufen worden war. „Ich habe die Prozessführungspraxis dieser Kanzlei vierzehn Jahre lang auf der Theorie aufgebaut, dass der Name meines Vaters mehr bedeutete als eine Plakette an einer Tür. Ich trete davon nicht zurück, weil ein Mann mit einem offensichtlichen Interesse an meiner Fallliste entschieden hat, dies sei ein günstiger Moment, es vorzuschlagen."

Der Raum wurde sehr still, die besondere Stille einer Verhandlung, die gerade klar genug benannt worden war, dass es für niemanden im Raum mehr möglich war, so zu tun, als sei es etwas anderes. Julian fing sich zuerst, seine Stimme kühlte zu etwas ab, das näher an der Rivalität lag, die Elena seit Jahren verstand, unter jeder Geste der Wärme lag, die er ihr je entgegengebracht hatte.

„Du solltest bedenken, Elena, dass es für Leute, die diese Kanzlei von außen beobachten, vielleicht nicht als Stärke gelesen wird, weiter auf Business as usual zu bestehen. Es könnte gelesen werden als eine Frau, die nicht akzeptieren kann, dass ihr Urteilsvermögen, in dieser bestimmten Angelegenheit, derzeit nicht vertraut werden kann."

„Mein Urteilsvermögen hat das Sechs-Worte-Geständnis eines forensischen Buchprüfers identifiziert, das letzten Monat einen Prozess in elf Minuten beendet hat", sagte Elena. „Ich lade jeden in diesem Raum, der dieses Urteilsvermögen anzweifelt, ein, das Protokoll zu prüfen, bevor er über irgendetwas abstimmt." Sie erhob sich, bevor die Abstimmung, auf die er offensichtlich hinsteuerte, gefordert werden konnte, denn sie verstand, dass die Fassung des Raumes nur so lange halten würde, wie sie die Bedingungen ihres eigenen Weggangs kontrollierte. „Ich erwarte einen formellen Vorschlag schriftlich, Julian, statt eines als Diskussion getarnten Hinterhalts. In der Zwischenzeit beabsichtige ich, weiter Fälle zu führen, meine Mandanten zu behalten und meinen Namen an der Tür zu behalten, die mein Vater gebaut hat, bis jemand in dieser Kanzlei einen tatsächlichen Befund von Fehlverhalten vorlegt, statt eines Gerüchts, das den Ambitionen eines anderen gelegen kommt."

Sie ging, bevor irgendjemand antworten konnte, und schaffte es bis zu den Aufzügen, bevor die Fassung, die sie durch das gesamte Treffen aufrechterhalten hatte, sie endlich etwas kostete. Ros wartete dort, hatte offensichtlich genau vorausgesehen, wie das Treffen verlaufen würde, und fiel in ihren Schritt ein, ohne eine Erklärung zu brauchen.

„So schlimm?"

„Julian will mich still genug weg haben, dass niemand zugeben muss, dass es das war, was passiert ist." Elena drückte den Aufzugsknopf härter, als nötig. „Er hat nicht unrecht, dass die Außenwirkung schwierig ist. Er hat unrecht, dass schwierige Außenwirkung rechtfertigt, meine Fallliste an wen auch immer zu übergeben, der sich am nächsten zur Vakanz positioniert."

„Du hast es gehandhabt."

„Ich habe das Treffen gehandhabt. Ich habe sonst nichts gehandhabt." Der Aufzug kam, und Elena trat ein, beobachtete, wie sich die Türen über dem achtunddreißigsten Stockwerk schlossen und über der bestimmten Version ihres Lebens, die sich bis vor elf Tagen vollständig unter ihrer Kontrolle angefühlt hatte. „Meine Schwester ist irgendwo auf einem See mit einem Boot und einem Plan, dessen Form ich nicht sehen kann, mein Kanzleipartner manövriert, um mir meine Mandanten zu nehmen, während er vorgibt, es sei Sorge, und der eine Mensch, den ich mich in acht Jahren erlaubt habe zu wollen, ist derzeit der Mensch, dem ich am wenigsten zutraue, ihn von einer Bedrohung zu unterscheiden, ohne dass es seine Schuld wäre." Sie schloss kurz die Augen gegen die verspiegelte Wand des Aufzugs, ihr eigenes Spiegelbild zu ihr zurückverdoppelt auf eine Weise, die in den letzten zwei Wochen aufgehört hatte, sich je vollständig harmlos anzufühlen. „Ich denke immer wieder, wenn ich nur jedes Teil lange genug ruhig halte, wird sich etwas lösen. Ich beginne zu verstehen, dass es nicht so enden wird."

„Dann lass es eine Weile chaotisch sein", sagte Ros, mit der besonderen Direktheit von jemandem, der sich das Recht verdient hatte, es zu sagen. „Du musst heute nicht jedes Teil ruhig halten. Du musst heute nur überleben. Morgen kannst du wieder zum Ruhighalten zurückkehren."

Elena lächelte fast, der erste echte Riss in der Fassung des Tages, und ließ den Aufzug sie beide hinuntertragen in eine Lobby, in der sie sich zum ersten Mal seit vierzehn Jahren nicht ganz sicher war, wer wartete.