Die Erbin der Asche

Im vierzigsten Stock von Hayford Corp. war die Luft dick und die Stimmung zum Ersticken.

Ich stand hinter der Glaswand und beobachtete still das Geschehen. Mein Bruder Marcus Hayford konnte keinem der Aktionäre in die Augen sehen. Das konnte er nie, wenn die Zahlen schlecht waren.

Ich kniff die Augen zusammen. Es war offensichtlich, dass diese Sitzung wegen ihm einberufen worden war.

„Meine Damen und Herren des Vorstands", sagte mein Dad, seine Stimme fest, obwohl ihm der Schweiß auf der Stirn glänzte. „Wir haben zweiundsiebzig Stunden, bevor die Gläubiger die Kredite fällig stellen."

Im Raum brach ein Tumult los.

Mein Dad schlug mit der flachen Hand auf den Mahagonitisch.

„Genug! Wir müssen uns auf eine Lösung konzentrieren. Wir stehen kurz vor dem Abschluss eines großen Vertrags mit den Blackwoods, und ich muss wohl nicht betonen, was das für unseren Aktienkurs bedeutet."

„Und was sollen wir Ihrer Meinung nach tun? Wir haben Sie davor gewarnt, Ihrem Sohn einen derart riesigen Auftrag zu geben, aber Sie wollten nicht hören", höhnte eine Frau im Maßkostüm und lehnte sich in ihrem Ledersessel zurück. „Und jetzt, wo der Goldjunge Ihrer Familie Sie in Schulden gestürzt hat, wird das automatisch das Problem der Firma?! Wie professionell."

Marcus' Gesicht lief tiefrot an vor Scham. Die Kiefermuskeln meines Dads spannten sich an, sichtlich gedemütigt.

„Schon gut, das reicht. Ich habe eine Lösung", meldete sich ein älteres Vorstandsmitglied zu Wort und legte die Fingerspitzen aneinander.

„Dann lassen Sie hören, Arthur", sagte mein Dad schnell und klammerte sich an jeden Strohhalm.

„Nun, die Familie Blackwood möchte ihre Erblinie festigen und verheiratet deshalb ihren ältesten Sohn. Sie haben einen enormen finanziellen Anreiz für jede namhafte Familie versprochen, die bereit ist, ihre Tochter herzugeben."

„Und wie hilft das Hayford Corp.?", fragte mein Dad und zog verwirrt die Brauen zusammen.

„Seien Sie nicht naiv, Richard. Ein Schwergewicht wie Blackwood Holdings würde unsere Schulden mühelos schlucken und den Vertrag auf der Stelle unterzeichnen, wenn uns eine Heirat verbände", sagte Arthur glatt. Dann glitt sein Blick zur Glaswand, direkt zu mir. „Denken Sie darüber nach. Dieser finanzielle Zusammenbruch ist die Schuld Ihrer Familie. Das Mindeste, was Sie tun können, ist, Ihre Tochter herzugeben."

Ich sprang in der Beobachtungskabine abrupt auf, und mir stockte der Atem. Ich konnte nicht fassen, dass er allen Ernstes vorschlug, mich wie Vieh zu verkaufen, und schlimmer noch, dass er glaubte, mein Dad würde das je in Betracht ziehen.

Am liebsten wäre ich geradewegs in den Sitzungssaal gestürmt und hätte Arthur gehörig die Meinung gesagt.

Ich ließ mich wieder in meinen Stuhl sinken, als sich ein paar der umsitzenden Führungskräfte nach meinem plötzlichen Ausbruch umdrehten.

Noch bevor ich das Entsetzen verarbeiten konnte, murmelten die Stimmen rund um den Tisch zustimmend.

Ich starrte durch das Glas zu meinem Dad. Er ist der CEO dieser Firma. Er hat das Sagen. Dieser widerliche Plan konnte nirgendwohin führen, wenn er ihn nicht zuließ.

Mein Dad seufzte schwer und rieb sich die Schläfen, in einer einzigen Sekunde um zehn Jahre gealtert. „Bei so einem Plan kann ich nicht mitmachen."

„Was?! Warum um alles in der Welt nicht?"

„Die Firma rutscht in die Insolvenz, eine Rettungsleine wird ausgeworfen, und Sie sagen, Sie können nicht?"

„Wie können Sie im Chefsessel sitzen und sich weigern, schwere Entscheidungen zu treffen?"

Missbilligung flutete den Raum. Marcus starrte meinen Dad mit verzweifelten, flehenden Augen an und bat ihn stumm, ihn vor dem Ruin zu retten, den er selbst verursacht hatte.

Der Druck im Saal kochte über, und selbst hinter dem doppelt verglasten Fenster fühlte sich die Hitze erstickend an.

„Ich habe genug!", bellte mein Dad schließlich. Er stand langsam auf und richtete sein Jackett. Er atmete lang und beherrscht durch. „Ich habe eine Entscheidung getroffen, die das Beste für die Zukunft von Hayford Corp. ist."

Er hielt inne und weigerte sich, in meine Richtung zu sehen.

„Meine Tochter Kathrine wird den ältesten Sohn der Familie Blackwood heiraten. Aus der Fusion wird eine Verbindung. Die Schulden verschwinden, und die Partnerschaft wird unsere Stellung für Jahrzehnte festigen." Er nahm seine Mappe. „Die Sitzung ist geschlossen."

Mein Dad ging ohne ein weiteres Wort hinaus. Dem Vorstand sah man die Erleichterung an, gerettet vom Abgrund. Aber um welchen Preis?

Als mein Dad an der Glastür der Beobachtungskabine vorbeikam, trafen sich unsere Blicke für den Bruchteil einer Sekunde. Nie in meinem Leben hatte ich mich so zutiefst verraten gefühlt.

„Folgt mir. Ihr beide", befahl mein Dad, ohne sich umzudrehen, und meinte damit mich und Marcus.

Marcus schloss die schwere Eichentür hinter uns, kaum dass wir das Privatbüro meines Dads betreten hatten.

„Dad?", sagte ich schließlich. Der Schock hatte mich verstummen lassen, aber meine Stimme kehrte langsam zurück, getränkt von Gift. „Dad, du kannst mich nicht einfach verkaufen wie ein Stück Eigentum!"

„Kathy …"

„Du kannst nicht deine eigene Tochter verkaufen, um Marcus' Schulden zu bezahlen!"

„Kathy, beruhige dich. Ich verkaufe dich nicht", sagte er, und für einen flüchtigen Moment wurden seine Augen weich, mit etwas, das fast wie Reue aussah.

„Bist du sicher, Dad? Denn von hier aus sieht es ganz genau danach aus."

„Bitte, Liebes, ich versuche, uns zu retten. Denk an unsere Familie! Denk an die Behandlungen deiner Mutter, ihre Krankenhausrechnungen müssen bezahlt werden. Denk an das Erbe, das dein Großvater mit bloßen Händen aufgebaut hat", flehte er und trat näher. „Denk an die Hunderte von Angestellten, die ihre Existenz verlieren, wenn diese Firma untergeht."

„Und warum hast du an nichts davon gedacht, als du diesem Idioten einen millionenschweren Auftrag anvertraut hast?", sagte ich und deutete wild auf Marcus.

„Kate, hey …", versuchte Marcus einzuwerfen.

„Halt den Mund, Marcus! Ich will kein einziges Wort von dir hören!", fuhr ich ihn an. „Es sollte seine Aufgabe sein, dieses Chaos zu beseitigen, denn er hat es angerichtet! Warum lastet plötzlich das ganze Gewicht dieser Familie auf meinen Schultern? Kann mir das bitte jemand erklären?!"

„Kate, hör doch bitte zu", stammelte Marcus und versuchte, sich zu verteidigen. „Es ist der einzige Weg, die Verluste zu decken …"

„Schluss, ihr beide!", schrie mein Dad und presste den Daumen gegen seinen Nasenrücken. „Ich habe ohnehin rasende Kopfschmerzen. Ja, ich gebe zu, es war mein Fehler, Marcus die Verantwortung zu übertragen, aber das hier ist der einzige Ausweg, und meine Entscheidung steht." Er deutete zur Tür. „Ihr geht beide nach Hause und bereitet euch vor. Morgen fahren wir zum Anwesen der Blackwoods, um den Antrag zu besiegeln. Entschuldigt mich."

Ich verließ sein Büro und fühlte mich völlig ausgehöhlt, wie ein Geist, der einen Körper bewohnt, der ihm nicht mehr gehörte.

„Es tut mir so leid, Schwesterherz. Ich wollte wirklich nicht, dass all das passiert", murmelte Marcus hinter mir, als wir den Aufzug erreichten. Ich hatte fast vergessen, dass er da war. „Aber bitte … tu es einfach für die Familie."

Er drückte leicht meine Schulter und ging davon.

Natürlich. Genau das erwarteten alle von mir. Mich still opfern, damit sie ihr bequemes Leben behalten konnten.

Ich ging hinaus in die Tiefgarage, schloss mein Auto auf und saß lange auf dem Fahrersitz, ohne den Motor zu starten. Ich konnte nicht begreifen, wie schnell mein ganzes Leben aus der Bahn geworfen worden war.

Tja, dachte ich und starrte mein Spiegelbild im Rückspiegel an, ich muss wohl einfach durchhalten.

Auf dem Anwesen der Blackwoods wurden wir mit kalter, förmlicher Gastfreundschaft empfangen. Damians Eltern waren begeistert von der Vereinbarung, und innerhalb weniger Stunden stand ein Termin fest.

In den nächsten Tagen recherchierte ich über ihren ältesten Sohn. Alles, was ich online und durch leise Gerüchte in der Highsociety fand, zeichnete das Bild eines kalten, skrupellosen Monsters.

Ich druckte die Artikel aus und brachte sie zu meinem Dad, um ihn ein letztes Mal davon abzubringen. Er tat jedes Wort als haltloses Gerede ab und winkte mich weg.

Mein Schicksal war besiegelt. Ich wurde mit einem Monster verheiratet, und meiner ganzen Familie war es völlig egal.

Für die Firma, hieß es.

Sollte das mein Leben werden?