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Die Kirchtüren schlossen sich hinter Catalina mit einem schweren Knall, als sie hinausging.

Noch vor wenigen Minuten hatte sie am Altar gestanden und auf den Mann gewartet, den sie liebte. Jetzt verließ sie ihre eigene Hochzeit, während ihr die Tränen fast über das Gesicht liefen und der Geschmack der Demütigung ihr tief im Hals steckte.

Die Nachmittagssonne fühlte sich grausam hell an. Die Gäste strömten bereits aus der Kirche, und ihr Flüstern folgte ihr wie Schatten. Sie musste sie nicht ansehen, um zu wissen, was sie sagten.

Offensichtlich hatte inzwischen jeder die Fotos gesehen. Catalina Odette – die Frau, die das perfekte Leben zu haben schien, war gerade am Altar sitzengelassen worden.

Ihr Griff um den Blumenstrauß, den sie immer noch trug, wurde fester. Sie hatte nicht einmal gemerkt, dass sie ihn hielt, bis sich einer der Lilienstängel schmerzhaft in ihre Handfläche bohrte.

„Schatz.“ Die Stimme ihrer Mutter hielt sie auf.

Catalina drehte sich um.

Sophia Odette, ihre Mutter, eilte auf sie zu und ignorierte die Reporter, die sich bereits in der Nähe der Kirchtore versammelten. Die Augen der älteren Frau waren rot vom Weinen, und in dem Moment, als sie Catalina erreichte, schlang sie die Arme um ihre Tochter.

Diese Umarmung brachte sie fast zum Einsturz.

Den ganzen Tag über hatte Catalina sich nur durch pure Willenskraft zusammengerissen. Sie hatte den Kopf hochgehalten, während Fremde ihrer Demütigung zusahen. Sie war ruhig geblieben, während die Kirche vor Klatsch summte. Sie hatte es sogar geschafft, wegzugehen, ohne jemandem die Genugtuung zu geben, sie zusammenbrechen zu sehen – aber die Arme ihrer Mutter fühlten sich wie ein Zuhause an.

„Oh, mein Liebling“, flüsterte Sophia. „Es tut mir so leid.“

Catalina schluckte schwer und starrte in den Himmel. Wenn sie blinzelte, würde sie weinen, und wenn sie einmal anfing zu weinen, war sie sich nicht sicher, ob sie jemals wieder aufhören könnte.

„Es geht mir gut, Mama.“ Die Lüge kam ganz automatisch.

Sophia zog sich gerade weit genug zurück, um sie anzusehen. „Nein, tut es nicht… Du versuchst nur, stark zu sein.“

Für einen Moment sprach keine von beiden.

Dann gesellte sich Richard Odette, ihr Vater, zu ihnen. Im Gegensatz zu seiner Frau weinte Catalinas Vater nicht – er sah stinkwütend aus.

Richard blickte zur Kirche zurück, als ob Grayson jeden Moment auftauchen könnte. „Wenn dieser Junge auch nur einen Funken Verstand hat“, sagte er kalt, „hält er sich von dieser Familie ganz weit fern.“

Catalina hätte fast gelacht.

Ihr Vater verlor selten die Beherrschung. Ihn so wütend zu sehen, ließ die ganze Situation irgendwie realer wirken. Das war kein Albtraum, aus dem sie gleich aufwachen würde; das war jetzt ihr Leben.

Die Reporter erreichten sie, noch bevor jemand etwas anderes sagen konnte.

Die Fragen flogen ihr aus allen Richtungen entgegen: „Miss Odette, haben Sie eine Erklärung zu der Affäre?“

„Hat Ihre beste Freundin die Beziehung gestanden?“

„Wie lange ging das schon zwischen den beiden?“

„Wird es rechtliche Konsequenzen geben?“

„Catalina, gab es vor dem heutigen Tag schon Anzeichen?“

Richard stellte sich sofort vor seine Tochter. „Kein Kommentar… Verpisst euch alle!“ Seine Stimme besaß genug Autorität, um mehrere Reporter zögern zu lassen. Ein Kameralicht blitzte direkt vor Catalinas Gesicht auf. Sie zuckte zusammen und stolperte fast, aber ihr Vater hielt sie fest.

Die Welt schien fest entschlossen zu sein, sie zu verschlingen, doch dann fuhr ein schwarzer SUV in der Nähe des Kircheneingangs vor: Es war ihr Fahrer.

„Gott sei Dank“, sagte Sophia erleichtert.

Richard öffnete die Hintertür. „Catalina, steig ein.“

Sie nickte dankbar.

Das Letzte, was sie wollte, war, Fragen zu beantworten, die sie sich selbst nicht einmal beantworten konnte. Sie glitt in das Fahrzeug und lehnte ihren Kopf gegen das Fenster.

Ihre Eltern folgten ihr, und einen Moment später fuhr der Fahrer von der Kirche weg. Erst jetzt erlaubte Catalina sich endlich aufzuatmen. Das Schweigen im Auto zog sich über mehrere Minuten hin.

Wie konnte sich die Welt nur weiterdrehen, wenn ihre eigene gerade in Stücke gerissen worden war?

Ihr Telefon vibrierte, und Catalina erstarrte.

Für eine irrationale Sekunde dachte sie, es könnte Grayson sein. Stattdessen starrte sie auf ein weiteres Foto. Das Bild zeigte Grayson und Arabella, wie sie gemeinsam ein Hotel verließen. Sie sahen vertraut und glücklich aus, wie Menschen, die schon unzählige solcher Momente geteilt hatten.

Catalina sperrte hastig den Bildschirm.

Die Übelkeit kehrte sofort zurück, und ihre Mutter bemerkte es. „Was ist los, Liebes?“

Catalina zögerte, dann reichte sie ihr das Telefon. Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter verfinsterte sich, als sie das Foto betrachtete. Richard beugte sich vor. „Was zur Hölle ist das?“

„Es ist noch ein Foto“, sagte Catalina leise. „Jemand hat es mir geschickt… Wahrscheinlich, um mich zu provozieren“, fügte sie hinzu.

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Wer könnte das sein?“

„Ich weiß es nicht, es ist anonym“, antwortete sie.

„Nur Feiglinge verstecken sich hinter der Anonymität“, sagte Richard.

Das war der beängstigende Teil: Der Verrat an sich war schon am Boden zerstörend, aber die Tatsache, dass ein Fremder anscheinend alles wusste, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Jemand hatte bis zum vermeintlich schönsten Tag ihres Lebens gewartet, um die Beweise zu schicken. Aber warum? Diese Frage ging ihr während der gesamten Heimfahrt nicht aus dem Kopf. Als das Odette-Anwesen in Sicht kam, war das Internet bereits explodiert.

Catalina musste gar nicht erst nachsehen. Sie konnte es an den besorgten Gesichtern der Angestellten ablesen, die in der Nähe des Eingangs standen. Nachrichten verbreiteten sich schnell in ihrer Welt, und Skandale noch schneller.

Der Butler öffnete die Haustür. In dem Moment, als Catalina hineintrat, legte sich eine lähmende Erschöpfung über ihr Gesicht.

Normalerweise schenkte der Anblick der großen Treppe und der vertrauten Marmorböden Trost, doch heute erinnerte er sie nur an all das, was sie verloren hatte.

Dieses Haus war Zeuge ihrer Verlobungsfeier gewesen, ihrer Brautparty, unzähliger Abende, an denen Hochzeitspläne geschmiedet wurden – jede Ecke barg eine Erinnerung, die sie nicht mehr wollte.

„Catalina!“ Arabellas Stimme.

Sie erstarrte, und für eine schreckliche Sekunde fragte sie sich, ob sie sich das nur einbildete. Dann blickte sie zum Wohnzimmer, und Arabella stand dort.

Catalinas Herz rutschte in die Hose. „Wie ist sie überhaupt vor mir hierhergekommen?“, dachte sie.

Der Anblick ihrer besten Freundin fühlte sich jetzt anders an, als würde sie eine Fremde ansehen, die Arabellas Gesicht trug. Ihre Eltern blieben hinter ihr stehen; Richards Gesichtsausdruck wurde mörderisch. „Was macht die denn hier?“

Arabella sah erschöpft aus, ihre Augen waren vom Weinen geschwollen, aber Catalina war das egal. Fürs Erste wollte sie, dass auch jemand anderes litt.

„Ich bin gekommen, um zu reden“, sagte Arabella.

„Ich brauche keine Erklärung.“ Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen.

Arabella blinzelte. „Catalina…“

„Ich habe gesagt, ich brauche keine verdammte Erklärung!“, schrie sie fast. Dieses Mal war Catalinas Stimme kräftiger. „Was auch immer du hierhergekommen bist, um zu sagen – ich will es nicht hören.“

Arabella machte einen Schritt nach vorn, Tränen füllten ihre Augen. „Catalina, bitte.“

Dieses einzige Wort ließ in ihrem Inneren etwas reißen – als ob sie hier bloß über ein Missverständnis sprachen.

Catalina lachte bitter. „Du hast mit meinem Verlobten geschlafen!“, schrie sie nun.

Arabella blickte weg. Catalina hasste diese Reaktion mehr als jedes Leugnen, denn die Schuld stand ihr ins Gesicht geschrieben.

„Wie lange schon?“, fragte Catalina und zog die Nase hoch.

Diese Frage hatte sie gequält, seit die Fotos aufgetaucht waren. Arabella antwortete nicht sofort. Die Stimme ihrer besten Freundin zitterte: „Es ist erst seit Kurzem.“

„Dann antworte mir! Wie lange fickst du Grayson schon?“ Ihre Stimme wurde lauter.

Arabella schloss die Augen. Als sie endlich sprach, traf die Zahl sie wie ein physischer Schlag: „Acht Monate.“

Catalina starrte sie an. „Wow, acht verdammte Monate!“, schrie sie in Gedanken.

Der Verrat fühlte sich plötzlich noch viel tiefer an, als sie es sich vorgestellt hatte. „Du hast mir acht verdammte Monate lang dabei zugesehen, wie ich meine Hochzeit plane.“

Arabella fing an zu weinen. „Catalina…“

„Du hast zugesehen, wie ich am Boden zerstört war, wann immer Grayson und ich uns gestritten haben“, ihre Stimme überschlug sich fast. „Du hast zugehört, als ich dir erzählt habe, wie sehr ich ihn liebe und wie sehr er mich manchmal verletzt hat.“

Arabella hatte die Wahrheit die ganze Zeit über gewusst und hatte neben ihr gestanden und so getan, als sei sie eine liebevolle Freundin. Diese Erkenntnis tat weher, als Grayson es je gekonnt hätte, denn Grayson war ein Mann, den sie liebte.

Arabella war eher wie Familie – und die Familie sollte einen nicht so zerstören. Zum ersten Mal seit Beginn dieser Katastrophe spürte Catalina, wie die Wut den Kummer überlagerte.

Sie blickte Arabella direkt in die Augen, und was sie dort sah, tötete schließlich das letzte zerbrechliche Stück Hoffnung, an das sie sich geklammert hatte. Das war der Moment, in dem sie wusste, dass die Freundin, die sie geliebt und der sie vertraut hatte, nicht mehr existierte.

Vielleicht hatte sie es auch nie, oder vielleicht hatte die Version von Arabella, die sie so geschätzt hatte, nur in ihrer eigenen Vorstellung gelebt. Der Gedanke tat weh, aber er befreite sie auch.

„Geh“, befahl sie.

Arabella starrte sie an. „Was?“

„Geh“, wiederholte sie… „Und komm nie wieder.“

Catalina zeigte auf die Tür. „Du hast deine Wahl getroffen, jetzt musst du auch mit den Konsequenzen leben.“