J'ai tué mes parents par accident.

L'odeur de pierre humide et de cuivre rance était la seule constante de ma vie. Chaque matin commençait exactement de la même façon : le grincement métallique et âpre des clés de fer contre la porte de la cave, suivi des lourds pas des hommes de main de mon frère.

Je ne bougeai pas de mon coin. Je gardai mes genoux fermement serrés contre ma poitrine, mon front reposant sur mes bras meurtris. À vingt-deux ans, je me sentais comme un fantôme ancestral habitant une coquille creuse.

« Debout, Eliana », aboya une voix rauque depuis l'embrasure de la porte. C'était Thomas, l'un des principaux gardes de mon frère. Il fit cliqueter la lourde chaîne de fer attachée à mes poignets. « L'Alpha Brandon veut que le grand hall soit nettoyé avant l'arrivée des invités. Bouge ta carcasse sans valeur. »

Je ne parlai pas. J'avais depuis longtemps renoncé à parler. Les mots n'apportaient que des poings, et le silence était la seule petite défense qu'il me restait. Je me redressai du sol froid, mes muscles douloureux à cause du courant d'air humide qui s'infiltrait par les fissures du mur de pierre.

En sortant de la cellule, je sentais l'étrange engourdissement lourd logé au plus profond de ma poitrine. C'était le sort de liaison. Il y a cinq ans, mon loup avait été enfermé, enterré sous des couches de magie noire et de sceaux runiques de fer. Sans mon loup, je n'avais ni guérison rapide, ni force accrue, ni voix intérieure pour me réconforter dans l'obscurité. J'étais plus faible qu'un humain, vivant parmi des loups qui traitaient la faiblesse comme une maladie mortelle.

Chaque pas que je faisais vers les étages supérieurs de la maison de meute me donnait l'impression de traîner des poids d'enclume derrière moi. Je me souvenais de la nuit où tout avait basculé — l'odeur de fumée, le crissement des pneus, la soudaine explosion d'énergie juvénile incontrôlée de mon loup qui avait fait basculer notre voiture dans le ravin. Mes parents étaient morts sur le coup. J'avais survécu.

Brandon s'était assuré que je paie pour avoir survécu. Au lieu de pleurer ensemble en tant que frère et sœur, il m'avait déclarée meurtrière. Il avait pris le titre d'Alpha pour lui-même, lié mon loup en guise de punition et transformé sa propre sœur en esclave de la plus basse caste de la meute.

« Plus vite ! » Thomas me fourra un seau d'eau savonneuse et une brosse usée dans les bras. « S'il y a la moindre saleté sur le marbre quand la délégation de la Lune de Sang arrivera, Brandon te dépouillera lui-même. »

Je portai le lourd seau en bois le long du couloir vers l'entrée principale. La Meute de la Lune de Sang. Même liée et isolée, je connaissais ce nom. C'était le territoire le plus puissant du nord, dirigé par un Alpha dont le nom était murmuré comme une histoire d'horreur autour des feux de camp. L'Alpha Silas.

Je m'agenouillai sur le sol de marbre blanc froid, plongeant mes mains dans l'eau glacée. Ma peau était rouge et gercée par des années de travail forcé et de froid mordant, mais je frotttai quand même. D'avant en arrière, d'avant en arrière.

Pendant que je travaillais, le son de voix élevées parvint du bureau de Brandon, plus loin dans le couloir.

« Il demande cinquante pour cent des droits de patrouille frontalière, Brandon ! » cria nerveusement un aîné. « C'est absurde ! Nous ne pouvons pas donner autant de pouvoir à Silas ! »

« Nous n'avons pas le choix », rétorqua la voix de Brandon, tranchante et tendue de frustration. « Nos réserves de nourriture pourrissent, notre frontière nord s'effondre sous les attaques de loups solitaires, et Silas possède la plus grande armée de la région. S'il veut un contrat territorial, nous le signons. Nous devons juste lui donner assez pour le contenter afin qu'il nous laisse tranquilles. »

Je frotttai plus fort, gardant la tête baissée. Les jeux politiques ne signifiaient rien pour moi. Que Brandon échange des terres ou de l'or, ma vie restait dans les cendres. Je ne voyais aucune issue. J'avais cessé de rêver de liberté depuis des années. Survire chaque jour sans une nouvelle cicatrice était la seule victoire que j'espérais encore.

Soudain, les lourdes portes doubles de l'entrée principale s'ouvrirent d'un coup. Un souffle aigu de vent d'automne traversa le hall, apportant avec lui un parfum si intense, si profondément riche, que mon souffle se bloqua dans ma gorge.

Il sentait le pin trempé de pluie, le chocolat noir amer et l'ozone juste avant un éclair.

Mon cœur battit une fois, fort contre mes côtes — une étrange sensation de battement que je n'avais pas ressentie depuis que mon loup avait été lié.

De lourdes bottes de cuir claquèrent contre le marbre fraîchement frotté. Je gardai les yeux fixés sur la mousse savonneuse au sol, mes mains tremblant contre le rebord du seau en bois.

« Où est votre Alpha ? » Une voix profonde résonna dans la pièce aux hauts plafonds.

Le son de cette voix envoya un frisson soudain et inattendu le long de ma colonne vertébrale. Elle était basse, douce comme du velours, mais teintée d'une sombre autorité qui fit immédiatement baisser la tête des gardes dans la pièce.

Je ne pus m'en empêcher. Lentement, contre tous les instincts de survie que j'avais cultivés pendant cinq années misérables, je levai les yeux.

Debout au centre du foyer se tenait un homme imposant drapé dans un lourd manteau de charbon. Ses cheveux sombres étaient légèrement tirés en arrière, accentuant des pommettes tranchantes et létales et une mâchoire taillée dans le granit. Mais ce furent ses yeux qui me clouèrent sur place.

Ils étaient d'un cramoisi frappant et non naturel — comme un feu rouge brûlant sous une couche de glace.

L'Alpha Silas.