Chapitre 6

Élise a senti tout son dos se raidir.

Elle a levé les yeux et a croisé le regard d'un homme d'âge mûr.

Le regard de l'homme était doux et bienveillant, presque chaleureux, mais Élise a inexplicablement senti un frisson lui parcourir l'échine.

Des images désagréables ont aussitôt envahi son esprit.

Heureusement, elle savait garder son calme et maîtriser ses émotions :

« Gérard, qu'est-ce que tu fais ici ? »

Le mari de sa tante, Gérard Lambert, a répondu avec un sourire :

« C'est le réveillon de Noël. Je suis venu te chercher pour que tu rentres dîner en famille. »

Il a désigné la voiture garée à côté de lui :

« Viens. Isabelle nous attend à la maison. »

Élise a secoué la tête :

« Je suis désolée, mais Arthur m'a demandé d'aller chez lui. »

Gérard a souri :

« Ah bon ? Mais je l'ai appelé hier, et il m'a dit qu'il était à l'étranger avec sa famille. Il ne devrait pourtant pas être rentré aujourd'hui. »

Élise a instinctivement resserré les doigts autour de son téléphone.

Visiblement, Gérard avait tout préparé.

« Tu es souvent occupée, alors je comprends que tu ne rentres pas. Mais même à Noël, tu refuses de revenir ? Ce n'est vraiment pas convenable. »

Il lui a doucement tapoté l'épaule.

« D'ailleurs, Isabelle a retrouvé des photos de ta mère en rangeant ton ancienne chambre. Tu ne veux pas rentrer les voir ? »

Gérard savait manifestement comment s'y prendre.

Il avait sorti la seule chose capable de la faire changer d'avis.

Élise est restée silencieuse quelques instants avant de répondre :

« D'accord. »

Comme un père attentionné, Gérard a passé un bras autour de ses épaules et l'a accompagnée jusqu'à la voiture avant d'ouvrir la portière arrière.

Élise s'est discrètement dégagée de son bras et s'est dirigée vers l'avant.

« Je vais conduire. »

Elle craignait que le chauffeur ne l'emmène ailleurs.

Le chauffeur a jeté un coup d'œil à Gérard.

Voyant qu'il ne disait rien, il est sorti de la voiture.

Élise a démarré la voiture.

Elle regardait le paysage défiler devant elle.

De part et d'autre de la route, toutes sortes de décorations de Noël illuminaient les rues. Les lumières chatoyaient dans la nuit, donnant à la ville une atmosphère à la fois festive et animée.

Gérard lui a tendu un paquet soigneusement emballé :

« C'est ton cadeau de Noël. »

Élise l'a pris :

« Merci. »

Gérard a souri :

« Tu n'as pas besoin d'être aussi distante avec moi. Tu as oublié ? Quand tu étais petite, tu m'appelais toujours papa. »

Élise a répondu sans émotion :

« Quand j'étais petite, je ne comprenais pas grand-chose. »

À six ans, Élise avait perdu ses deux parents.

Sa tante l'avait alors recueillie chez elle et l'avait élevée.

Quelques années plus tard, sa tante était elle aussi décédée.

Son mari, Gérard, et la femme qu'il avait épousée par la suite avaient continué à bien traiter Élise.

Au début, Élise leur en avait été sincèrement reconnaissante.

Mais avec le temps, cette gratitude avait fini par disparaître.

« Quand tu étais petite, tu étais très proche de moi. Tu m'appelais toujours papa, et je t'ai toujours considérée comme ma propre fille. Maintenant que tu as grandi, tu es devenue si distante… »

Gérard a soupiré :

« J'imagine qu'avec un petit ami, tu n'as plus tellement de place pour moi dans ta vie. »

Élise a trouvé cette remarque écœurante.

Elle n'a rien répondu.

Gérard s'est redressé, prenant un ton sérieux :

« Élise, dans une famille, il est normal qu'il y ait parfois des désaccords. Mais il ne faut pas garder rancune. Quand on en parle franchement, tout peut s'arranger. Tu ne crois pas ? »

Certains désaccords pouvaient effectivement être résolus par la discussion.

D'autres, en revanche, ne pouvaient jamais l'être.

Mais Élise a tout de même répondu :

« Si. »

Gérard a poussé un soupir de soulagement.

« Et avec Arthur, comment ça va ? »

« Très bien. »

« Vous êtes ensemble depuis plus de trois ans, maintenant. Vous avez prévu de vous marier quand ? »

« Nous sommes en train de choisir une date. »

Gérard a fait mine d'être surpris :

« Pourtant, quand j'ai demandé à Arthur, il m'a dit qu'il était trop occupé et que rien n'était encore prévu. Ah là là… Vous, les jeunes, vous êtes vraiment peu fiables. Je ne sais plus lequel de vous deux je dois croire. »

Il a ponctué sa remarque de quelques rires forcés, feignant l'impuissance.

Élise s'est mordu la lèvre avant de répondre d'un ton ferme :

« Nous n'avons pas encore fixé la date. Il ne veut sans doute pas faire les choses en grande pompe. Dès que nous aurons décidé, tu seras parmi les premiers à le savoir. »

Elle ne voulait pas poursuivre sur ce sujet.

Elle a donc changé de sujet :

« Élodie est rentrée ? »

Élodie était la fille de sa tante.

Elle avait fait ses études à l'étranger avant d'y trouver un emploi.

Elle revenait donc rarement au pays.

« Pas encore. Son entreprise à l'étranger ne lui accorde pas de congé pour les fêtes. »

Gérard est revenu au sujet précédent presque aussitôt.

« Élise, Arthur te traite vraiment bien ? »

« Oui, très bien. »

Élise a répondu.

Gérard avait tout du père méfiant qui ne voyait jamais d'un bon œil le petit ami de sa fille.

Il n'a pas tardé à montrer son inquiétude :

« Et pourtant, il est parti à l'étranger pour les fêtes sans même t'emmener avec lui. »

Élise commençait à perdre patience et n'avait aucune envie de répondre.

Mais Gérard a continué sur le ton d'un père protecteur :

« Élise, s'il ne te traite pas bien, ne reste pas avec lui. Tu n'as pas à accepter ça. Si tu veux le quitter, quitte-le. La famille Lambert sera toujours là pour toi. »

Élise est restée silencieuse.

Ce silence n'était pas un aveu : elle n'avait simplement aucune envie de poursuivre cette conversation.

Gérard, lui, l'a pris pour un signe d'accord et a poursuivi :

« Après le Nouvel An, tu devrais quitter ton travail. Il n'a rien à voir avec ta formation et, en plus, tu n'es pas bien payée. Viens travailler au Groupe Lambert. Je te trouverai un poste tranquille avec un meilleur salaire. Et tu pourras rentrer vivre à la maison. »

Son ton était plein de sollicitude, mais Élise savait parfaitement ce qui se cachait derrière ces paroles : une menace à peine voilée.

Elle a pris une inspiration discrète.

« Un métier ne correspond pas forcément exactement à la formation que l'on a suivie. Moi, mon travail me plaît et je m'y sens bien. Tu n'as donc pas besoin de t'en préoccuper. Et puis… »

Elle a marqué une pause :

« Si Arthur ne m'a pas emmenée à l'étranger, c'est parce que j'étais trop fatiguée après la nuit que nous avions passée ensemble et que je n'avais pas envie de voyager. Nous nous entendons très bien et nous allons forcément nous marier. Alors ne t'inquiète pas pour moi. »

Gérard était un homme rusé, qui ne laissait jamais ses véritables émotions transparaître.

Il a simplement répondu :

« Tant mieux, alors. »

Le reste du trajet jusqu'à la villa des Lambert s'est déroulé dans un silence total.

Élise n'avait aucune envie de dîner chez eux.

Mais elle savait que si elle voulait récupérer les photos de sa mère, elle devait faire l'effort de rester manger.

À table, Isabelle Lambert, la femme de Gérard, s'est montrée chaleureuse avec elle et n'a cessé de lui servir des plats, comme toujours.

Élise trouvait parfois étrange qu'Isabelle et elle, qui n'avaient aucun lien de sang, se ressemblent pourtant quelque peu.

Après le repas, Élise a reparlé des photos.

Isabelle n'a rien laissé paraître, mais Élise a tout de même aperçu une lueur de perplexité dans son regard.

Elle a aussitôt compris qu'Isabelle n'avait aucune idée des photos dont elle parlait.

Gérard avait donc utilisé cette histoire pour la faire rentrer.

Ne voulant pas embarrasser son mari, Isabelle a fait semblant de se souvenir :

« Ah oui… Avec l'âge, ma mémoire n'est plus ce qu'elle était. J'ai encore oublié où je les avais rangées. Je vais chercher et, dès que je les retrouve, je te les donnerai. »

Gérard lui a aussitôt lancé d'un ton de reproche :

« Tu es vraiment inutile ! »

Élise n'a pas dévoilé leur petit stratagème.

Elle a simplement prétexté qu'elle était de permanence au bureau, puis a commandé un VTC pour rentrer chez elle.

Gérard ne l'a pas retenue.

Il lui a seulement lancé :

« Reviens plus souvent chez nous. »

Élise savait très bien ce qu'il cherchait à faire : il voulait qu'elle cesse de lui en vouloir.

Mais elle n'était plus une enfant.

Elle n'allait certainement pas le croire aussi facilement.

Craignant que Gérard ne revienne la chercher, elle a pris sa voiture dès le lendemain pour aller passer la journée dans une autre ville.

Le jour où elle est rentrée, Arthur est également revenu à Montval.

Il l'a appelée pour lui dire qu'un dîner de famille était prévu le lendemain et qu'il voulait qu'elle vienne.

Élise comptait justement le voir.

Elle n'avait donc aucune raison de refuser.

Le lendemain matin, Élise s'est levée tôt et a choisi une tenue élégante.

Arthur avait prévu de venir la chercher, mais comme il avait attrapé un rhume, elle lui a dit de rester se reposer et a pris sa propre voiture.

Une demi-heure plus tard, elle est arrivée chez les Delaunay.

Arthur l'attendait devant la maison.

Même s'il travaillait depuis déjà plusieurs années, il dégageait toujours, debout sous la lumière du soleil, une jeunesse presque insouciante.

Même après toutes ces années, Élise a senti son cœur battre un peu plus vite en le voyant.

Arthur l'a regardée de la tête aux pieds.

Elle n'était pratiquement pas maquillée, à l'exception d'un peu de rouge à lèvres.

Son manteau en laine gris clair lui donnait une allure fraîche et lumineuse.

Elle avait quelque chose de particulièrement charmant.

Arthur savait depuis longtemps qu'Élise était très belle.

Mais à cet instant, il n'a pas pu s'empêcher d'ouvrir les bras, de l'attirer contre lui et de lui déposer un baiser sur le front.

« Tu as froid ? »

Élise a secoué la tête :

« Non. »

Arthur a pris ses mains entre les siennes et a soufflé dessus pour les réchauffer, avant de la taquiner avec un sourire :

« Tu es nerveuse à l'idée de revoir mes parents ? »

Élise lui a lancé un regard faussement agacé :

« Ce n'est pas la première fois. Pourquoi est-ce que je serais nerveuse ? »

Elle avait déjà rencontré ses parents auparavant.

Arthur a plongé son regard dans le sien.

Ses yeux se sont légèrement assombris tandis qu'il se penchait vers elle pour l'embrasser.

Mais à cet instant, le bruit d'une portière qui s'ouvrait derrière eux les a fait se retourner.

Une voiture noire venait de s'arrêter un peu plus loin.

La portière s'est ouverte, et Victor est descendu du siège passager.