Chapitre 5

Le réseau d'activités du Groupe Altéa s'étendait à travers tout le pays.

Jusque-là, le groupe avait principalement concentré ses activités à Grandbourg.

Mais depuis son retour, Victor envisageait clairement de déplacer une partie de ses activités vers Montval.

Julien ne s'attendait pas à entendre une conversation pareille juste après avoir accompagné son patron à un rendez-vous d'affaires.

Il a regardé Élise sortir du café haut de gamme, le bras passé autour de celui d'Arthur, puis s'est tourné vers Victor.

Celui-ci était déjà plongé dans son travail.

Son visage concentré donnait l'impression que tout ce qui l'entourait s'était effacé, comme si la conversation qu'il venait d'entendre n'avait jamais existé.

Julien s'est raclé la gorge avant de lancer, avec une pointe d'envie :

« Monsieur Delaunay et sa petite amie ont vraiment l'air très amoureux. On dirait qu'ils vont bientôt se marier. »

Victor n'a pas réagi.

« Et Madame Moreau vient même de conseiller à Madame Clara de vous séduire. »

Cette idée était vraiment tordue.

Victor était un homme responsable.

Si une femme couchait avec lui, qu'il ait ou non des sentiments pour elle, il se sentirait obligé de l'épouser.

Victor n'a toujours rien dit.

Il a simplement refermé son ordinateur, s'est levé et est parti.

…

Arthur est allé chercher sa voiture tandis qu'Élise l'attendait au bord de la route. Quelques instants plus tard, la voiture gris argenté est arrivée.

Élise a ouvert la portière, s'est installée, puis a attaché sa ceinture.

La voiture s'est doucement mise en mouvement avant de rejoindre la circulation.

Arthur s'est soudain souvenu de quelque chose.

Il a sorti une écharpe et la lui a tendue.

« Quand est-ce que tu es passée chez moi ? Je l'ai retrouvée sur le lit, dans la chambre principale. »

Avant son départ en voyage d'affaires, il ne l'avait pourtant pas vue.

Et pendant son absence, ils s'étaient parlé tous les jours sans qu'elle lui ait dit qu'elle était passée chez lui.

Le cœur d'Élise s'est serré.

C'était l'écharpe qu'elle avait laissée chez Arthur le soir où elle avait embrassé Victor par erreur.

Il était difficile de trouver une explication crédible.

Elle l'a prise en gardant un visage parfaitement impassible :

« Je me demandais justement où elle était passée. Alors elle était chez toi… Mais comment s'est-elle retrouvée sur ton lit ? »

« Ma petite étourdie… »

Arthur n'a pas cherché plus loin.

À cet instant, son téléphone a sonné, ce qui a permis à Élise de se détendre un peu.

Il a décroché.

Apparemment, on venait de lui parler d'un problème de travail important, car il a répondu avec impatience :

« Je n'ai pas le temps pour ça maintenant. Débrouillez-vous. »

Il a raccroché et posé son téléphone à côté de lui.

Quelques instants plus tard, son téléphone a de nouveau sonné.

Cette fois, Arthur a élevé la voix :

« Quoi encore ? Vous avez besoin de ma signature ? Alors attendez demain. Si vous ne pouvez pas attendre, abandonnez le projet. »

Il a coupé l'appel, puis s'est tourné vers Élise :

« C'est vraiment exaspérant. Il y a tellement de monde dans cette entreprise et personne n'est capable de se débrouiller sans moi. »

Élise savait à quel point il était occupé.

Après toutes ces années, elle connaissait parfaitement son tempérament.

Dans son travail, Arthur fonctionnait comme une machine réglée avec précision.

Tant qu'il n'avait pas terminé ce qu'il avait à faire, il n'avait plus la tête à rien d'autre.

Elle lui a donc dit avec douceur :

« Tu devrais peut-être aller voir. Ce serait dommage qu'un problème important prenne du retard à cause de moi. Je vais rentrer en VTC. On se verra quand tu auras un peu de temps. »

Arthur a instinctivement resserré les mains sur le volant.

Après un bref silence, il a dit :

« Élise, je suis désolé. En ce moment, j'ai vraiment trop de choses à gérer. Dès que cette période sera passée, je prendrai le temps de rester davantage avec toi. »

« D'accord. Vas-y. »

La voiture s'est arrêtée.

Élise est descendue.

Arthur lui a fait un signe de la main :

« Prends un VTC et appelle-moi quand tu seras rentrée. Je dois y aller. »

Élise a hoché la tête :

« D'accord. »

La voiture a accéléré et a rapidement disparu.

La nuit était tombée.

Sous les lampadaires qui diffusaient une lumière jaunâtre, les feux arrière des voitures formaient un long ruban lumineux qui serpentait dans la circulation.

La neige s'est remise à tomber.

Dans le vent glacial, Élise a rentré les épaules et serré ses bras contre elle.

À chaque expiration, un petit nuage de buée apparaissait devant son visage.

Si elle avait su, elle serait rentrée avec sa propre voiture.

Retourner à pied jusqu'au garage lui prendrait probablement une heure.

Elle a finalement décidé de rentrer directement chez elle.

Elle a sorti son téléphone pour commander un VTC, mais ses doigts, engourdis par le froid, avaient presque du mal à taper sur l'écran.

À ce moment-là, une voiture noire s'est arrêtée devant elle.

La vitre s'est abaissée, révélant le jeune visage aux traits réguliers de Julien.

Avec courtoisie, il lui a proposé :

« Madame Moreau, il est difficile de trouver un VTC à cette heure-ci. Si vous voulez, je peux vous raccompagner. »

Élise l'a reconnu : c'était l'assistant de Victor.

Elle a agité la main :

« Merci, mais ça ira. »

Julien a insisté :

« Montez donc. Je m'entends très bien avec Monsieur Delaunay, vous n'avez pas besoin d'hésiter. Si vous voulez, je peux même l'appeler pour le prévenir. »

À ce stade, continuer à refuser aurait presque paru étrange.

« Je ne vais pas vous déranger ? »

« Je n'ai rien d'urgent à faire. Montez, s'il vous plaît. »

Élise l'a remercié et s'est dirigée vers la portière avant, côté passager.

Julien a aussitôt pris un air désolé :

« Madame, la ceinture de sécurité du siège passager est cassée. Je vous prie de vous installer à l'arrière. »

Élise n'a eu d'autre choix que de contourner la voiture.

Lorsqu'elle a ouvert la portière arrière, elle s'est brusquement immobilisée.

Victor était assis à l'arrière, occupé à travailler.

De cet angle, elle distinguait parfaitement son profil aux traits nets.

Comme lors de leur première rencontre, il portait un long manteau noir.

Son allure était toujours aussi réservée.

À son poignet, la montre brillait à chacun de ses mouvements.

Élise s'est sentie légèrement embarrassée.

Elle n'avait plus vraiment envie de monter.

Mais maintenant que la portière était ouverte, repartir aurait paru trop étrange.

Elle a donc pris son courage à deux mains et s'est installée à l'arrière :

« Victor. »

Victor a simplement incliné la tête, sans répondre.

La portière s'est refermée et la voiture a démarré.

Dans cet habitacle fermé, le silence était presque pesant.

Heureusement, Julien lui a demandé son adresse.

Leurs quelques échanges, simples et brefs, ont quelque peu dissipé la gêne.

Soudain, Victor a dit :

« Augmente un peu le chauffage. »

Sa voix était grave, posée, chaque mot prononcé avec une parfaite netteté.

La température a augmenté dans l'habitacle et, peu à peu, Élise a cessé d'avoir froid.

Quelques minutes plus tard, Victor a refermé son ordinateur et a tourné les yeux vers Élise.

Quelques instants auparavant, cette jeune femme avait encore conseillé à Clara de lui tendre un piège ; elle se tenait maintenant devant lui avec la discipline d'une écolière modèle.

Il a demandé :

« Il est déjà tard. Pourquoi n'as-tu pas demandé à Arthur de venir te chercher ? »

Son ton était neutre, comme s'il ne s'agissait que d'une simple question de politesse entre deux connaissances.

« Il voulait venir. C'est moi qui lui ai dit de ne pas venir. »

« Vous êtes vraiment un beau couple. Vous allez bientôt vous marier ? »

Élise n'a pas nié.

Elle a simplement hoché la tête.

La conversation était presque mécanique.

Ni froide ni chaleureuse, elle restait empreinte de la courtoisie et de la retenue propres à Victor.

Arthur avait déjà parlé à Élise de la famille Delmas.

Leur fortune s'était construite à une époque où le pays avait encore tout à bâtir.

Les Delmas avaient toujours eu un profond sens du devoir envers leur pays.

À leurs débuts, ils avaient contribué généreusement à de grands projets nationaux, sans chercher à en tirer de bénéfice.

Ils étaient devenus de véritables industriels engagés dans le développement du pays.

Ces dernières années, leurs entreprises avaient également remporté de nombreux projets à l'étranger dans des secteurs où le pays cherchait encore à renforcer ses capacités.

Les parents de Victor étaient tous les deux physiciens.

Un jour, un incendie s'était déclaré dans leur laboratoire.

Pour protéger des données classifiées d'une importance capitale, ils avaient utilisé leurs propres corps pour les mettre à l’abri et étaient morts dans l'incendie.

Victor était issu d'une famille aussi profondément attachée à ses valeurs.

Il n'était donc pas étonnant que les enfants de cette famille aient été élevés dans le respect des règles et des convenances.

En y repensant, Élise a finalement cessé de se méfier de Victor.

Elle s'est mise à discuter avec lui plus naturellement.

La voiture est bientôt arrivée devant sa résidence.

Élise est descendue et lui a fait un signe de la main :

« Au revoir. »

« Attends ! »

Elle venait à peine de faire quelques pas qu'elle s'est arrêtée en entendant la voix de Victor.

Victor est descendu de la voiture et lui a tendu un parapluie :

« La neige tombe assez fort. Prends-le. »

Élise allait refuser, mais Victor était déjà remonté dans la voiture.

Elle n'a eu que le temps de demander :

« Comment vais-je te le rendre ? »

Comme elle s'y attendait, un homme comme Victor ne se souciait évidemment pas d'un simple parapluie.

« Ce n'est qu'un parapluie. Garde-le. »

La voiture a fait demi-tour et s'est éloignée dans la nuit.

Après ces quelques rencontres, Élise avait fini par se faire une bonne opinion de Victor.

Il avait reçu une excellente éducation et était d'un naturel discret et posé.

Malgré sa position, il n'avait pas cette arrogance autoritaire que l'on trouvait souvent chez les hommes de son rang.

Il était froid et réservé, sans jamais être impoli.

Compte tenu de sa position, il n'avait aucune raison de feindre quoi que ce soit pour se donner une meilleure image.

Cette retenue et cette élégance semblaient donc véritablement ancrées en lui.

Pour le réveillon de Noël, l'entreprise d'Élise a fermé ses portes pour les fêtes et tous les collègues sont rentrés chez eux.

Arthur était parti à l'étranger avec sa famille pour passer Noël et le Nouvel An.

Partout, les maisons étaient illuminées et les familles étaient réunies.

Pourtant, Élise était seule chez elle.

Elle a dormi jusqu'à midi.

Pour elle, ces deux fêtes n'avaient jamais eu plus d'importance que les autres jours de l'année.

À midi, Élise s'est levée et est descendue au supermarché pour acheter de quoi cuisiner.

Alors qu'elle marchait dans les rayons, les yeux baissés sur son téléphone, en train d'échanger des messages avec une collègue, elle a soudain heurté quelqu'un de plein fouet.

« Excusez-moi. »

Elle venait de s'excuser lorsqu'une voix familière l'a appelée :

« Élise. »

En entendant cette voix, elle s'est brusquement immobilisée.