Chapitre 7

« Victor, qu'est-ce que tu fais ici ? »

Arthur a relâché Élise, visiblement surpris de voir Victor.

Il n'était jamais venu chez les Delaunay.

Si Clara avait su qu'il était là, elle aurait certainement annulé sa sortie avec ses amis.

« Je suis venu rendre visite à tes parents et en profiter pour discuter un peu de travail avec toi. »

Victor n'a laissé paraître aucune émotion.

Il portait aussi un manteau en laine gris clair.

Cette couleur lui donnait une allure moins austère que d'habitude et faisait même ressortir une certaine jeunesse.

Élise s'est aussitôt sentie gênée : leurs manteaux étaient presque identiques.

Mais elle ne pouvait pas non plus retirer le sien : il faisait trop froid.

À ce moment-là, une femme est descendue de la voiture.

C'était Claire Delmas, la belle-sœur de Victor et la sœur aînée d'Arthur.

Elle et son mari étaient tous les deux professeurs à l'université, ce qui lui donnait une allure particulièrement élégante et cultivée.

Elle a regardé Victor :

« Pas étonnant que tu aies accepté si facilement de me raccompagner. En fait, tu voulais profiter de l'occasion pour parler travail avec Arthur. Vous êtes vraiment incorrigibles, tous les deux. Vous ne savez parler que de travail ! À croire que le travail vous a sauvé la vie ! »

Arthur s'est avancé vers elle :

« Claire, tu étais déjà arrivée et tu es quand même restée dans la voiture sans descendre. Pourquoi ? Et ton mari, où est-il ? »

« Il est allé à l'université. »

Claire lui a donné une petite tape avant de jeter un regard à Élise avec un sourire plein de sous-entendus.

« Pourquoi je ne suis pas descendue plus tôt, tu ne le sais vraiment pas ? »

Elle faisait manifestement allusion au moment intime entre Arthur et Élise, qu'elle avait justement préféré ne pas interrompre. Élise s'est sentie légèrement embarrassée.

Elle connaissait déjà Claire.

Celle-ci avait toujours été très affectueuse avec Arthur et l'avait également bien traitée.

Arthur et sa sœur étaient très proches.

D'ordinaire si distant avec les autres, il était beaucoup plus détendu en présence de sa sœur.

Arthur a répondu avec un air résigné :

« Claire, arrête de nous taquiner. Élise est gênée. »

Il était évident qu'Arthur et Élise étaient très amoureux l'un de l'autre.

Claire a souri :

« Eh bien, tu as bien changé. Tu sais maintenant prendre soin d'une femme. Élise, tu ne sais pas à quel point Arthur était froid quand il était petit. S'il accepte vraiment de prendre soin de quelqu'un, c'est qu'il tient énormément à cette personne. »

Victor observait Élise d'un air distrait.

Elle avait le visage doux, un sourire aux lèvres, et toute son attention était tournée vers Arthur.

Le regard de l'homme s'est légèrement assombri.

Ce n'est que lorsque Claire lui a présenté Élise qu'il a répondu d'un ton neutre :

« Bonjour. »

Sa réponse était brève, mais ne trahissait aucune arrogance liée à son statut.

Malgré son tempérament réservé, il ne donnait jamais l'impression d'être impoli.

Élise l'a également salué, comme s'ils ne s'étaient jamais rencontrés auparavant.

Claire a passé son bras autour de celui d'Élise et l'a accompagnée dans la cour.

Arthur et Victor sont restés quelques pas derrière elles.

Arthur voulait manifestement parler avec Victor, mais celui-ci s'est contenté de poursuivre son chemin sans lui jeter un coup d'œil, laissant Arthur perplexe.

Dans le salon, les hommes ont commencé à discuter des perspectives de leur secteur ainsi que de la situation politique, aussi bien au pays qu'à l'étranger.

Les femmes, beaucoup moins intéressées par ces sujets, ont suivi Catherine Delaunay, la mère d'Arthur, sur la terrasse pour tailler quelques branches.

Élise les a aidées.

Elles ont discuté de choses et d'autres jusqu'à ce que la conversation en vienne naturellement à Arthur.

Catherine a tendu le sécateur à Claire avant de commencer à arroser les fleurs.

D'un ton qui se voulait détaché, elle a dit :

« Maintenant qu'Arthur dirige entièrement l'entreprise, il travaille sans relâche. Il est épuisé. En tant que mère, ça me fait vraiment de la peine de le voir comme ça. »

Claire l'a rassurée :

« Maman, Arthur est intelligent. Il saura gérer. Ne t'inquiète pas autant. »

Catherine a soupiré :

« Comment puis-je ne pas m'inquiéter ? Je vieillis, je ne peux plus vraiment l'aider. Mais toi, Élise… »

Élise savait bien qu'elle finirait par s'adresser à elle.

Après tout ce discours, Catherine ne parlait-elle pas précisément pour qu'elle entende ?

« Oui, Madame Delaunay ? »

Catherine a pris un ton doux, avec un léger sourire aux lèvres :

« Tu sais, autrefois, je me disais que la future épouse d'Arthur devrait pouvoir l'épauler, aussi bien dans sa carrière que dans sa vie quotidienne, afin de lui permettre de souffler un peu. Élise, tu devrais vraiment faire davantage d'efforts dans ce sens. »

Catherine était une femme issue d'une famille fortunée : même lorsqu'elle cherchait à rabaisser quelqu'un, elle savait parfaitement envelopper ses paroles de douceur.

Élise n'avait aucune envie de provoquer une dispute.

Elle s'est donc contentée de hocher la tête.

Catherine l'a observée.

Cette jeune fille était vraiment difficile à déstabiliser.

Lorsqu'elle n'avait pas envie d'entendre quelque chose, elle faisait semblant de ne pas comprendre et restait parfaitement impassible.

Catherine a donc décidé d'être plus directe :

« Élise, ce n'est pas que je méprise ton travail. C'est simplement que je te vois te donner autant de mal pour gagner moins que nos employés de maison, sans véritable perspective de développement. À la longue, tu risques même de ne plus être à la hauteur d'Arthur. Est-ce que tu as vraiment réfléchi à votre avenir ? »

Élise n'a rien laissé paraître :

« Madame, j'y réfléchis. »

Intérieurement, elle a ricané.

Bien sûr qu'elle y réfléchissait.

Elle réfléchissait même sérieusement au moment où elle épouserait son fils et l'emmènerait loin de cette maison.

Elle n'était pas venue ici pour écouter Catherine semer la discorde.

Elle était en couple avec Arthur, pas avec sa mère.

Peu importait donc ce que les autres pouvaient bien raconter.

Élise a posé son sécateur et lui a adressé un sourire poli :

« Madame Delaunay, Claire, je vais aller parler avec Arthur. »

Elle a ensuite quitté la terrasse et s'est dirigée directement vers la cour.

Elle n'a pas remarqué l'homme adossé au grand arbre juste à côté, une cigarette entre les doigts.

C'était Victor.

Claire a suivi Élise du regard avant de se tourner vers sa mère :

« Maman, laisse les jeunes régler leurs affaires entre eux. »

Catherine a aussitôt perdu son expression bienveillante.

Elle était visiblement contrariée.

Tout ce qu'elle venait de dire semblait n'avoir eu absolument aucun effet sur Élise.

Sa voix s'est faite plus grave :

« Je ne me mêle pas de la vie sentimentale d'Arthur. Mais pour le mariage, Élise n'est pas à la hauteur. »

Claire n'a pas pris ses paroles au sérieux :

« Maman, à quelle époque vis-tu ? Tu as encore cette obsession des familles et du statut social ? Élise est très bien. Elle est belle, elle a fait de grandes études et, avec le temps, elle deviendra certainement une excellente épouse pour Arthur. »

Catherine a froidement ricané :

« Elle est orpheline et sa réputation n'est pas irréprochable. Comment veux-tu qu'Arthur épouse une fille pareille ? »

Dans une famille comme la leur, la réputation et les valeurs familiales étaient primordiales.

Il était donc inconcevable qu'ils ne se soient pas renseignés sur Élise.

On disait qu'elle avait été chassée de la famille Lambert à cause de problèmes liés à sa conduite personnelle.

Comment une jeune femme avec une telle réputation pourrait-elle entrer dans la famille Delaunay ?

« Maman, moi, je trouve au contraire qu'Élise est une très bonne personne. Tu as seulement entendu les rumeurs. »

Claire a répondu.

Catherine a rétorqué :

« Rien n'arrive sans raison. »

Même s'il ne s'agissait que de rumeurs, elle ne laisserait pas ces histoires ternir le nom des Delaunay.

…

Élise a appelé Arthur et il l'a rapidement rejointe.

Si elle était venue aujourd'hui, c'était justement parce qu'elle avait quelque chose à lui dire.

Depuis sa rencontre avec Gérard, un malaise ne cessait de la poursuivre.

Elle a entraîné Arthur à l'écart, sous un grand arbre, puis l'a poussé doucement contre le tronc avant de lever les yeux vers lui.

Son visage était d'une beauté délicate.

Le regard d'Arthur a vacillé un instant, puis il a baissé les yeux vers elle :

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Arthur, j'ai envoyé hier mon CV à ton entreprise pour un poste d'analyste de données. Tu pourrais peut-être… »

Élise savait parfaitement quand il fallait montrer un peu de faiblesse.

Elle a cligné des yeux, prenant un air innocent.

Arthur a passé un bras autour de sa taille et a souri d'un air résigné :

« Ce poste demande cinq ans d'expérience dans le domaine et il faut être immédiatement opérationnel. Toi, tu n'en as aucune. Ton CV ne passera même pas la première sélection. »

Élise le savait parfaitement.

C'était justement pour cela qu'elle était venue lui en parler.

Elle a repoussé sa main :

« L'expérience, ça s'acquiert. Comment peux-tu savoir que je ne serai pas capable de m'adapter ? »

Arthur a pris un ton conciliant :

« Je sais que tu es intelligente. Mais pour ce poste, il faut quelqu'un qui puisse te former et te guider au début. Notre relation n'est pas un secret. Si tu entres dans l'entreprise, tout le monde fera attention à toi. Qui osera te donner du travail ou te demander quoi que ce soit ? Et dans ces conditions, qu'est-ce que tu pourras vraiment apprendre ? En plus, le service des données est essentiel. Si tu y travailles, il me sera difficile de te traiter comme n'importe quelle autre employée. »

Élise n'a rien répondu.

Son visage montrait clairement qu'elle était contrariée.

Arthur a adouci la voix :

« Ton travail actuel est peu stressant et tu y es déjà dans ta zone de confort. Je ne suis pas encore ruiné, je n'ai pas besoin que tu gagnes de l'argent pour moi. Continue simplement à travailler tranquillement, ça t'occupe et ça te permet de passer le temps, d'accord ? »

Élise a légèrement pincé les lèvres :

« Alors quoi ? J'ai un petit ami richissime et je n'en retire même aucun avantage ? »

Arthur lui a ébouriffé affectueusement les cheveux :

« Et moi, je ne suis pas déjà la meilleure chose qui te soit arrivée ? »

« Tu veux dire que je ne suis pas à ta hauteur ? »

Élise s'est aussitôt vexée.

Arthur s'est empressé de nier :

« Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Tu es tellement formidable que c'est moi qui ai de la chance de t'avoir. »

Élise lui a alors lancé, sans lui laisser le temps de souffler :

« Ah oui ? Alors pourquoi est-ce que tu ne parles jamais de mariage ? »