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Les lèvres de Tiana tremblaient, mais aucun mot ne sortait. Elle fixa la vieille dame un instant.

— Je… je viens de prendre mon bain.

Expliqua-t-elle, en pinçant les lèvres.

— Je suis certaine que tu ne veux pas que je me répète.

Répondit Ma Lee en haussant les sourcils. Tiana baissa immédiatement la tête et se dirigea vers la salle de bain. Les servantes la regardèrent avec pitié, comme si elle était un agneau qu’on emmenait à l’abattoir ; elles n’osaient imaginer quel crime elle avait bien pu commettre pour attirer ainsi la colère de leur patron.

Après s’être lavée, la vieille dame lui indiqua du doigt certains produits précis sur la coiffeuse, et elle les appliqua. Une servante sécha ensuite ses cheveux, puis, après y avoir versé une huile parfumée, les laissa retomber le long de son dos. Un maquillage léger fut posé sur son visage, mettant en valeur sa beauté — bien que ce soit la dernière chose qu’elle souhaitait cette nuit-là.

Lorsque son maquillage fut terminé, on lui tendit un panier.

— Mets ça et suis-moi.

Ordonna Ma Lee. Tiana fixa le panier quelques secondes. Ses lèvres se pincèrent, elle inspira profondément, puis en sortit une longue robe violette. Elle portait déjà des sous-vêtements légers, alors en nouant la robe, son corps fut entièrement couvert.

Une servante l’aida à tirer ses cheveux hors de la robe.

Son cœur cognait avec violence dans sa poitrine alors qu’on la menait à l’étage. Arrivées au deuxième, les trois servantes s’arrêtèrent et firent demi-tour ; bien qu’elles n’offrissent aucun réel réconfort, elle se sentit encore plus effrayée de rester seule avec Ma Lee. Celle-ci la conduisit au troisième étage, et Tiana en resta bouche bée. C’était comme si cet étage appartenait à une autre maison. Contrairement aux couleurs claires et chaleureuses des deux premiers étages, le troisième était entièrement monochrome — noir et blanc ; des tableaux sombres ornaient les murs, et leur simple présence lui donna des frissons dans le dos.

Tout était si silencieux qu’elle pouvait entendre l’écho de leurs pas résonner sur le sol. Ma Lee s’arrêta brusquement devant une grande porte au bout du long couloir, et frappa doucement. Aucune réponse. Elle patienta, puis frappa à nouveau.

— Entrez.

Elle se souvenait de cette voix. Impossible d’effacer ce timbre de sa mémoire. Ma Lee poussa la porte et entra avec elle.

Comme elle s’y attendait, la chambre était elle aussi noire et blanche, et vaste. Il y avait plusieurs espaces distincts dans la pièce ; Tiana balaya les lieux du regard rapidement.

Un grand rideau noir masquait la baie vitrée à l’est. Il y avait un petit salon dans un coin de la chambre, des tableaux sombres aux murs, et en plein centre, un immense lit king-size.

Les yeux de Tiana se posèrent sur Nicklaus, assis sur un canapé, juste à côté de la vitre. Il la fixait intensément en tirant sur son cigare. Elle remarqua cinq mégots dans un cendrier en verre posé sur une table à côté de lui.

— Je l’ai amenée.

Dit Ma Lee d’un ton solennel. Elle n’avait plus du tout le même air sévère que plus tôt. Même si son visage restait impassible, son attitude était radicalement différente de celle qu’elle adoptait avec les servantes. Face à lui, elle paraissait docile.

Nicklaus ne répondit pas. Il tapota doucement le bout de son cigare pour laisser tomber la cendre dans le cendrier. Il resta muet, et Ma Lee s’inclina légèrement avant de sortir. Une peur plus grande encore s’empara de Tiana lorsque Ma Lee referma la porte derrière elle.

Elle sentait des perles de sueur couler sur son front. Ses mains, dissimulées dans son dos, étaient fermement serrées. Elle tentait de paraître calme. Il était pourtant à bonne distance d’elle, mais son aura emplissait toute la pièce. Depuis leur entrée, il n’avait toujours pas prononcé un mot. Même à présent qu’ils étaient seuls, il restait silencieux, enchaînant les cigares. L’odeur lui donnait la nausée, mais c’était le cadet de ses soucis.

Nicklaus détourna enfin les yeux du briquet qu’il faisait tourner dans sa main pour les poser sur elle. Elle se tenait droite près de la porte, les bras derrière le dos. Même de là, il pouvait deviner à quel point elle était terrifiée. Qui ne le serait pas devant lui ?

La pièce devenait de plus en plus étouffante. Il ne disait rien. Ses yeux sombres restaient fixés sur elle, tel un prédateur prêt à frapper sa proie.

La lumière vive de la chambre révélait clairement les traits de son visage : il semblait furieux, comme s’il avait un besoin urgent de se défouler, sur quelque chose… ou quelqu’un.

— Approche…

Sa voix était froide, tranchante. Il continua de fumer comme s’il n’avait rien dit.

Tiana resta immobile une seconde avant de parvenir à bouger. Elle avança à petits pas, le carrelage dur sous ses pieds, jusqu’à s’arrêter à environ deux mètres de lui, incapable d’aller plus loin. Son cœur battait si fort qu’elle pouvait en entendre les pulsations dans ses oreilles.

Ses mains tombèrent le long de son corps, toujours serrées en poings.

Nicklaus leva les yeux vers elle. Elle était encore trop loin, mais il ne lui demanda pas d’avancer davantage.

— Déshabille-toi…

Lança-t-il en attrapant un nouveau cigare qu’il alluma aussitôt. Le cœur de Tiana manqua un battement. Elle n’avait pas rêvé. Il lui avait bien ordonné de se déshabiller.

Il allait bel et bien coucher avec elle ! Rien que cette pensée lui donna envie de vomir. Elle se força à ravaler sa nausée.

Ses bras restèrent figés, sa gorge nouée. Même si elle ne voulait pas, elle savait qu’elle n’avait pas le choix. C’était le pacte qu’elle avait conclu. Nicklaus fumait toujours, comme s’il n’avait rien dit. Et elle, elle le fixait toujours, hésitant à obéir.

Son sourcil droit se leva, et ses yeux lancèrent des éclairs.

Tiana recula de deux pas, la tête baissée.

— Je suis désolée… je ne suis pas prête. Est-ce qu’on pourrait… un autre jour ?

Elle s’était crue forte. Elle pensait pouvoir supporter n’importe quoi, se donner, mais elle avait eu tort. À cet instant précis, elle comprit à quel point il était difficile d’offrir son corps à quelqu’un qu’on déteste de toutes ses forces.

Les traits de Nicklaus se détendirent légèrement. Il écrasa le cigare dans le cendrier et se renfonça dans le canapé.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis. Je t’ai juste dit d’enlever tes vêtements.

Dit-il d’un ton calme et posé. Tiana leva les yeux vers lui. S’il avait l’intention de la violer, il pourrait au moins lui laisser le temps de s’y préparer psychologiquement !

Il la fixait toujours avec cette lueur de cruauté dans le regard, comme s’il s’amusait de sa souffrance, comme s’il tirait un plaisir malsain à la voir brisée.

— Je t’en supplie… je ne suis pas prête.